La cáscara de un cacahuete (que no es realmente un fruto seco) es una vaina y, como otras legumbres, cada vaina puede contener más de una semilla. Aunque el cultivar común en Estados Unidos tiene dos semillas, las diferentes variedades de cacahuetes pueden tener entre una y cuatro. Nutritivo y versátil, el cacahuete es un alimento básico en la dieta de personas de todo el mundo.
Aunque hoy en día es omnipresente en todo el mundo, el cacahuete (Arachis hypogaea) era nativo sólo de Sudamérica, y se cree que procede de las estribaciones de los Andes en Bolivia y Perú. Antiguamente, los antropólogos han encontrado pruebas del cultivo del cacahuete que se remontan al menos a 7.600 años.
Sabrosa y resistente, la planta se extendió rápidamente. Llegó a México en el siglo I d.C., y poco después de que los exploradores europeos llegaran al Nuevo Mundo, los marineros la transportaron a China y África, donde se hizo popular en el siglo XVI.
Poco después, mientras se colonizaba América del Norte, los africanos esclavizados, llevados a trabajar a las plantaciones de Virginia como parte del comercio de esclavos, trajeron consigo los cacahuetes. A principios del siglo XIX, los cacahuetes se cultivaban comercialmente para su uso no sólo como alimento, sino también como aceite, e incluso como sustituto del cacao. Durante la última parte del siglo, P.T. Barnum vendía «cacahuetes tostados» mientras el circo recorría el país, lo que contribuyó a aumentar su popularidad.
Las innovaciones del siglo XX facilitaron el cultivo y la cosecha de los cacahuetes, que en ese momento se consumían como nueces, aceite y mantequilla de cacahuete. Incluso más agricultores empezaron a cultivar cacahuetes en esta época, ya que una plaga de gorgojo de la cápsula estaba arruinando las cosechas de algodón.
Hoy en día, los cacahuetes se cultivan en todo el mundo, siendo China e India los que más producen. Resistentes y fáciles de cultivar, los cacahuetes contienen una gran cantidad de nutrientes en un paquete pequeño. De hecho, un cuarto de taza de cacahuetes proporciona cantidades significativas de vitaminas B3, B1, E, biotina, folato, cobre, manganeso, molibdeno y fósforo. También proporciona casi una quinta parte de las necesidades diarias de proteínas de una persona.
A partir de esta firme base, los pediatras que trabajan en África han desarrollado un alimento terapéutico elaborado con una combinación de cacahuetes, aceite, azúcar, leche en polvo, vitaminas y minerales para utilizarlo en la lucha contra la desnutrición aguda severa (SAM). Denominado pasta RUTF (alimento listo para usar) de alta energía, el tratamiento es rentable, resistente al deterioro y se cree que ha salvado a miles de niños en la última década.
La alimentación indiscriminada de los niños con mantequilla de cacahuete puede escandalizar a los padres estadounidenses a los que se les ha advertido del riesgo de alergias alimentarias, pero es coherente con investigaciones recientes que indican que este temor, y su concomitante introducción tardía de los cacahuetes, puede haber contribuido al aumento masivo de las alergias a los cacahuetes observado en las últimas décadas.
En el año 2000, la Academia Americana de Pediatría recomendó que no se introdujeran los cacahuetes en los niños hasta los 2 años de edad, aunque en 2008 quedó claro que estas medidas no evitaban en absoluto el desarrollo de alergias alimentarias.
Más recientemente, la Academia Americana de Alergia, Asma & Inmunología en enero de 2013 emitió unas recomendaciones que contrarrestan las antiguas directrices, y animan a introducir la mantequilla de cacahuete (junto con el pescado y los huevos) entre los 4 y los 6 meses de edad, con el fin de ayudar a entrenar el cuerpo del niño para aceptar el alimento.
No obstante, las alergias a los cacahuetes siguen siendo motivo de preocupación, y un estudio reciente confirmó que, en particular, los cacahuetes tostados en seco provocan las reacciones alérgicas más graves. Esto se debe a que: «el tueste en seco provoca una modificación química de las proteínas de los cacahuetes que parece activar el sistema inmunitario.»
Además de las alergias, cuando los cacahuetes se almacenan de forma inadecuada, ciertos tipos de moho crecen en ellos y producen aflatoxina, un tipo de carcinógeno que ha causado cáncer de hígado en animales de laboratorio. Sin embargo, un estudio de Consumers Union reveló que, aunque la toxina se encontraba en algunas mantequillas -irónicamente, la más alta en aquellas mantequillas recién molidas en las tiendas de alimentos saludables-, las grandes marcas tenían las cantidades más bajas (Skippy, Jif y Peter Pan).
Además, los cacahuetes también pueden ser portadores de salmonela -una bacteria potencialmente mortal-. En 2008-2009, un brote de salmonela relacionado con la mantequilla de cacahuete contaminada se relacionó con 9 muertes y provocó cientos de enfermedades en todo el país. Durante una investigación posterior, se reveló que la empresa en el centro del brote, The Peanut Corporation of America, sabía que la mantequilla de cacahuete estaba contaminada antes de ser enviada.
Seis años después, un jurado federal de Georgia condenó a su propietario, Stewart Parnell, por fraude, conspiración y otros cargos. Su hermano, Michael, también fue condenado por varios cargos, y la directora de «control de calidad» de la planta, Mary Wilkerson, fue condenada por obstrucción a la justicia. Esta fue la primera vez que el director general de una corporación fue juzgado ante un jurado por vender a sabiendas alimentos contaminados con la bacteria.
Por suerte, la mayoría de los expertos en salud creen que, en cantidades moderadas, la mantequilla de cacahuete es segura de consumir. En consecuencia, los ingresos de la mantequilla de cacahuete en Estados Unidos han aumentado en los últimos años, hasta alcanzar los 1.500 millones de dólares en 2013.
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