Tanto los estudiosos como los profanos debaten sobre las causas que llevan a los jóvenes a delinquir. Aunque la mayoría de los estados marcan la transición legal de la adolescencia a la edad adulta a los 18 años, los investigadores se preguntan si el cerebro humano está completamente maduro a esa edad. Como parte del Grupo de Estudio del NIJ sobre la Transición de la Delincuencia Juvenil a la Delincuencia Adulta, varios estudiosos examinaron las diferencias entre los jóvenes que persisten en delinquir y los que no, y también analizaron la delincuencia de inicio en la edad adulta.
En esta página encontrará:
- La curva edad-delito
- Persistencia, Desistencia e Inicio
- Categorías especiales de delincuentes
- Acciones preventivas para delincuentes conocidos
- Beneficios y costes financieros de las intervenciones
- Recomendaciones de investigación y políticas
- Informes de grupos de estudio
La curva edad-delincuencia
La prevalencia de la delincuencia tiende a aumentar desde la infancia tardía, alcanza su punto máximo en la adolescencia (de los 15 a los 19 años) y luego disminuye a principios de los 20 años. Esta tendencia en forma de campana, denominada curva de delincuencia por edades, es universal en las poblaciones occidentales (véase la figura 1).
Sin embargo, las versiones específicas de la curva varían de forma significativa. La curva de la violencia tiende a alcanzar su punto máximo más tarde que la de los delitos contra la propiedad. Las chicas alcanzan el máximo antes que los chicos. La curva es más alta y más amplia para los jóvenes varones (especialmente de las minorías) que crecen en los barrios más desfavorecidos.
Persistencia, Desistencia e Inicio
La continuidad de la delincuencia desde la edad juvenil hasta la edad adulta es mayor para las personas que comienzan a delinquir a una edad temprana, los delincuentes crónicos y los delincuentes violentos. El Estudio de la Juventud de Pittsburgh descubrió que entre el 52 y el 57 por ciento de los delincuentes juveniles siguen delinquiendo hasta los 25 años. Esta cifra se redujo en dos tercios -al 16-19%- en los cinco años siguientes. Sin embargo, hay grandes diferencias individuales en juego. Los jóvenes que empiezan a delinquir antes de los 12 años tienen más probabilidades de seguir delinquiendo hasta los primeros años de la edad adulta.
No todos los tipos de delitos tienen la misma persistencia. Un estudio mostró que el tráfico de drogas y la posesión de armas tenían la mayor probabilidad de duración y persistencia en la edad adulta temprana, mientras que la pertenencia a bandas tenía una duración más corta. El consumo de marihuana tuvo la mayor duración, de dos a cuatro veces más que el robo y la violencia.
La edad media de finalización de la actividad delictiva fue la más alta para el tráfico de drogas (21,6 años). Los delitos menores, como el robo en tiendas y el vandalismo, suelen terminar antes de los 18 años.
La frecuencia anual de los delitos es mayor para los delitos no violentos que para los violentos. La frecuencia suele alcanzar un máximo en torno a los 17-19 años y se mantiene estable a lo largo del tiempo sólo para un pequeño número de delincuentes.
Los estudios coinciden en que entre el 40 y el 60 por ciento de los delincuentes juveniles dejan de delinquir al principio de la edad adulta. Para los que persisten, la transición de la adolescencia a la edad adulta es un período de creciente gravedad de los delitos y de aumento de la violencia letal. La mayor parte de la violencia se dirige a víctimas de la misma edad, y el periodo de 16 a 24 años es un momento de alto riesgo para la victimización violenta. Muchos jóvenes que delinquen a los 18-20 años, lo que les lleva al sistema de justicia para adultos, probablemente habrían desistido de forma natural en los años siguientes. El procesamiento en el sistema de justicia puede empeorarlos, en lugar de mejorarlos. Entre el 10 y el 30 por ciento de los delincuentes comienzan a delinquir durante los primeros años de la vida adulta.
Los estudios sobre el desarrollo de la adolescencia tardía y los primeros años de la vida adulta no apoyan la idea de que exista una interrupción natural en la prevalencia de la delincuencia a los 18 años.
Categorías especiales de delincuentes
La edad media de inicio es la más temprana para la pertenencia a pandillas (edad media de 15,9 años), seguida por el consumo de marihuana (16,5), el tráfico de drogas (17,0), el porte de armas (17,3) y el consumo de drogas duras (17,5). Aunque el tráfico de drogas es poco frecuente, el consumo de drogas está muy extendido entre los delincuentes. Los delincuentes informan de tasas más altas de consumo de sustancias, y los consumidores de sustancias informan de tasas más altas de delitos en comparación con los no consumidores. De todos los delitos, el tráfico de drogas y la portación ilegal de armas son los que más persisten desde la adolescencia hasta la edad adulta.
El ingreso en una banda aumenta el índice de delincuencia, pero la participación en bandas suele ser transitoria. Un estudio reveló que la mayoría de los jóvenes que se unen a las bandas lo hacen a edades muy tempranas, normalmente entre los 11 y los 15 años; las edades de 14 a 16 años son el pico de participación en las bandas. En cambio, la mayoría de los homicidios son hechos aislados cometidos en la franja de edad de 19 a 24 años. Sin embargo, los asesinatos de las bandas tienen lugar sobre todo durante la adolescencia.
Los estudios analizaron los factores de riesgo y de protección. Hay pruebas sólidas de que, en el caso de los varones, casarse y tener un trabajo estable fomentan el desistimiento de la delincuencia y que las actividades no estructuradas con los compañeros se asocian con la persistencia.
La escasa investigación sobre la delincuencia de inicio en la edad adulta proporciona poca información sobre por qué algunas personas que no eran delincuentes durante la adolescencia se convierten en delincuentes adultos. Sin embargo, hay pruebas de que algunos factores inhiben la delincuencia durante la adolescencia pero no durante la edad adulta. Un estudio descubrió que características como el nerviosismo, la ansiedad, el aislamiento social y la inhibición social se asociaban con la delincuencia en la edad adulta.
Acciones preventivas para delincuentes conocidos
Hay buenas pruebas de que las intervenciones tempranas en la infancia, como las visitas a domicilio de las enfermeras, los programas de enriquecimiento intelectual preescolar y la formación en el manejo de los padres, son eficaces para prevenir la delincuencia. Por ejemplo, una evaluación del programa Nurse-Family Partnership de Elmira (N.Y.) descubrió que, a los 15 años, los hijos de las madres de mayor riesgo que recibían visitas a domicilio tenían un número significativamente menor de arrestos que los controles. Otro seguimiento cuando los niños tenían 19 años mostró que las hijas (pero no los hijos) de las madres que recibieron visitas a domicilio tenían un número significativamente menor de detenciones y condenas.
Los programas dirigidos a individuos pueden reducir la delincuencia en los primeros años de la vida adulta. Por ejemplo, el Proyecto de Desarrollo Social de Seattle combinó la formación de los padres, la formación de los profesores y la capacitación de los niños a partir de los 6 años. A los 27 años, el grupo de intervención obtuvo una puntuación significativamente mejor en cuanto a logros educativos y económicos, salud mental y salud sexual, pero no en cuanto a abuso de sustancias o delincuencia.
Algunas intervenciones con delincuentes juveniles mayores (de 14 a 17 años) han tenido éxito. Un seguimiento a largo plazo descubrió que los participantes en la Terapia Multisistémica (MST) tenían menores tasas de reincidencia (50% frente al 81%), incluyendo menores tasas de reincidencia por delitos violentos (14% frente al 30%). Los participantes en la MST también pasaron un 57 por ciento menos de días confinados en centros de detención para adultos.
Beneficios y costes financieros de las intervenciones
Los beneficios financieros de los programas de intervención a menudo superan los costes. Una revisión descubrió que esto era cierto en el caso del tratamiento multidimensional de acogida (MTFC) (8 dólares ahorrados por cada dólar gastado), la terapia familiar funcional (10 dólares ahorrados por cada dólar gastado), el MST (3 dólares ahorrados por cada dólar gastado), la educación profesional en prisión (12 dólares ahorrados por cada dólar gastado), la terapia cognitivo-conductual en prisión (22 dólares ahorrados por cada dólar gastado), el tratamiento contra las drogas en prisión (6 dólares ahorrados por cada dólar gastado) y la formación laboral en la comunidad (12 dólares ahorrados por cada dólar gastado).
Recomendaciones de investigación y políticas
El Grupo de Estudio llegó a la conclusión de que existen importantes lagunas de conocimiento sobre el desarrollo de las carreras delictivas entre los 15 y los 29 años. Los investigadores saben sorprendentemente poco sobre cuántos delincuentes juveniles persisten en la delincuencia adulta y qué factores predicen la persistencia. Es necesario saber más sobre los factores que pueden influir en la delincuencia entre los 15 y los 29 años.
Los investigadores llegaron a la conclusión de que los jóvenes delincuentes adultos de entre 18 y 24 años son más parecidos a los menores que a los adultos en lo que respecta a sus delitos, su maduración y sus circunstancias vitales.
Hay que considerar la posibilidad de modificar la legislación para hacer frente al gran número de delincuentes juveniles que se convierten en delincuentes adultos. Una posibilidad es elevar la edad mínima de remisión a los tribunales de adultos a 21 o 24 años, de modo que un menor número de infractores sea tratado en el sistema de adultos.
Alternativamente, podrían establecerse tribunales especiales para jóvenes infractores de 18 a 24 años con carácter experimental, basándose en la experiencia del Reino Unido. Varios países europeos, como Suecia, Alemania y Austria, cuentan desde hace tiempo con opciones de sentencias separadas para adultos jóvenes e instituciones separadas para delincuentes de 18 a 21 años. En algunos estados, como Pensilvania, ya existen instalaciones especiales para adultos jóvenes.
Más allá de eso, podría haber un «descuento por inmadurez» para los delincuentes adultos jóvenes que implicaría una disminución de la severidad de las penas, teniendo en cuenta la menor madurez y culpabilidad de un joven.
Informes del Grupo de Estudio
Boletín 1: From Juvenile Delinquency to Young Adult Offending (Study Group on the Transition from Juvenile Delinquency to Adult Crime). Informe técnico final de Rolf Loeber, David P. Farrington y David Petechuk. NCJ 242931.
Boletín 2: Criminal Career Patterns (Study Group on the Transition from Juvenile Delinquency to Adult Crime). Informe técnico final de Alex R. Piquero, J. David Hawkins, Lila Kazemian y David Petechuk. NCJ 242932. Lea un resumen de este informe: Criminal Career Patterns (pdf, 2 páginas)
Boletín 3: Explanations for Offending (Study Group on the Transition from Juvenile Delinquency to Adult Crime). Informe técnico final de Terence P. Thornberry, Peggy C. Giordano, Christopher Uggen, Mauri Matsuda, Ann S. Masten, Erik Bulten, Andrea G. Donker y David Petechuk. NCJ 242933.
Boletín 4: Predicción y evaluación de riesgos/necesidades (Grupo de estudio sobre la transición de la delincuencia juvenil a la delincuencia adulta). Informe técnico final de Robert D. Hoge, Gina Vincent y Laura Guy. NCJ 242934. Lea un resumen de este informe: Predicción y evaluación de riesgos/necesidades (pdf, 2 páginas)
Boletín 5: Los jóvenes delincuentes y una respuesta eficaz en los sistemas de justicia de menores y adultos: What Happens, What Should Happen, and What We Need to Know (Study Group on the Transition from Juvenile Delinquency to Adult Crime)Informe técnico final de James C. Howell, Barry C. Feld, Daniel P. Mears, David P. Farrington, Rolf Loeber y David Petechuk. NCJ 242935. Lea un resumen de este informe: Jóvenes delincuentes: What Happens and What Should Happen (pdf, 3 páginas).
Boletín 6: Cambiar vidas: Prevention and Intervention to Reduce Serious Offending (Grupo de estudio sobre la transición de la delincuencia juvenil a la delincuencia adulta). Informe técnico final de Brandon C. Welsh, Mark W. Lipsey, Frederick P. Rivara, J. David Hawkins, Steve Aos, Meghan E. Peel y David Petechuk. NCJ 242936. Lea un resumen de este informe: Changing Lives: Prevention and Intervention to Reduce Serious Offending (pdf, 8 páginas).