De lo que no hablamos cuando hablamos de Nickelodeon

La crítica más obvia a Schneider es su fácilmente aparente fetichismo por los pies, visto tanto en su trabajo como en sus actividades fuera de la cámara, que es tan conocido a estas alturas que se ha convertido en un chiste cansino en Twitter. Es imposible dejar de ver su fijación una vez que se conoce. Los personajes de Schneider hacen apuestas en las que el perdedor tiene que masajear los pies del ganador. Les retan a echarles un chorro de ketchup por los pies o les desafían a chuparse los dedos. En un episodio entero de su programa Victorious, los personajes descubren un nuevo tratamiento para tener los pies superlisos, y lo demuestran haciendo que otros personajes les acaricien los pies. Schneider también utilizó su cuenta de Twitter para compartir fotos de los pies de sus estrellas femeninas, y la cuenta oficial de su programa Sam & Cat tuiteó una vez un desafío a los niños para que compartieran fotos de sus pies con el hashtag del programa escrito en las plantas. Estos incidentes hablan de un patrón de disfrazar un fetiche con tramas cómicas descabelladas o punchlines, sexualizando a los menores de una manera que no consintieron.

Victorious parece ser el peor ejemplo de otra crítica a Schneider, su sexualización abierta de las jóvenes en sus programas. Seguramente no es una coincidencia que Victorious sea uno de los últimos programas que produjo para la cadena; es de suponer que podía salirse con la suya después de tanto éxito durante tanto tiempo. Victorious se centra en los alumnos de una escuela de artes escénicas, con números musicales que dan pie a un vestuario ajustado y revelador y a una coreografía sugerente. El propio Schneider adulaba a las jóvenes en su programa, hablando en su blog público de lo guapas que eran las actrices, mostrando una clara falta de límites como su empleador y como adulto que supervisa a adolescentes. (También tuiteó una vez «Rodando Victorious. Editando iCarly. Bebiendo Diet Dr. Pepper. Mirando el frasco de loción. Contemplando hidratar mis manos», una anécdota con una connotación horrible que ya ha borrado). Victorious incluía frecuentes insinuaciones y bromas inapropiadas, y los guiones de Schneider también inventaban circunstancias extrañas para sus jóvenes actores que se interpretaban como sexuales cuando se filmaban.

Schneider era el productor más destacado de Nickelodeon, y los rumores sobre él se han quedado en eso. Pero la cadena ha tenido múltiples casos de depredación entre bastidores que han recibido menos atención.

• John Kricfalusi, el creador de El Show de Ren & Stimpy, fue acusado por dos mujeres de abusar sexualmente de ellas cuando eran adolescentes. Admitió haber salido con menores de edad.

• El creador de ‘La casa ruidosa’, Chris Savino, fue despedido por la cadena en 2017 tras las acusaciones de acoso sexual de una docena de mujeres que habían trabajado con él.

• Martin Weiss, un agente de talentos para niños actores que trabajaba en programas de Nickelodeon y Disney, se declaró inocente de dos cargos de cópula oral en un niño menor de 14 años después de que uno de sus clientes dijera a la policía que Weiss lo había agredido sexualmente entre 30 y 40 veces durante un período de dos años que comenzó cuando el niño tenía 11 años.

• Un asistente de producción de Nickelodeon llamado Jason Michael Handy utilizó su posición para obtener las direcciones de correo electrónico y los números de teléfono de los niños en el set y comenzó a explotar sexualmente al menos a dos niñas. Según el LA Times, «el testimonio del tribunal reveló que durante la grabación de la serie de televisión Cousin Skeeter, Handy se hizo amigo de una niña de 9 años y comenzó a visitarla en su casa. En una ocasión, mientras jugaba a los videojuegos en su habitación, la besó repetidamente, según declaró el tribunal. También envió por correo electrónico fotos suyas desnudo a una niña de 11 años que conoció en el plató de otro programa, The Amanda Show, según su testimonio.»

• Ezel Ethan Channel, asistente de producción temporal en el estudio de animación Nickelodeon, fue detenido por abusar de un niño de 14 años tras invitarle a una visita al estudio.

• Brian Peck trabajó como entrenador de diálogos para All That además de varios papeles de actor (proporcionó la voz en off para el segmento «Know Your Stars» del programa). Un artículo del LA Times de 2002 sobre el estrellato infantil también decía que el reparto de All That tuvo que asistir a un «campamento de entrenamiento de comedia de dos semanas» con Dan Schneider y Brian Peck. Peck fue condenado por dos cargos en un caso presentado contra él por un actor menor de edad cuya familia lo había contratado como profesor de interpretación. Según el Daily Mail, «Peck había estado entrenando al joven en interpretación en su casa cuando se produjeron los delitos y sólo fue detenido después de que los padres del actor en ciernes lo denunciaran a la policía». Los documentos muestran que Peck fue acusado originalmente de 11 cargos, incluyendo: acto lascivo sobre un niño; sodomía de una persona menor de 16 años; intento de sodomía de una persona menor de 16 años; penetración sexual con un objeto extraño; cuatro cargos de copulación oral de una persona menor de 16 años; copulación oral con anestesia o sustancia controlada; envío de material dañino; y utilización de un menor para actos sexuales». (Peck ha seguido trabajando en Hollywood desde que cumplió su condena de 16 meses en prisión; Disney lo contrató como actor de doblaje para The Suite Life of Zack and Cody dos años después de su condena).

Está claro que Nickelodeon no creó un entorno seguro para los cientos de niños y jóvenes adolescentes que trabajaban en sus programas y dio poder a los depredadores para que se aprovecharan del acceso que les daban sus puestos. La lista anterior sólo incluye a los abusadores que se han enfrentado a las consecuencias, pero seguro que hay más que han escapado a la detección. No tenemos ni idea de cuántas estrellas, actores destacados y extras podrían haber sido perjudicados en la historia de la cadena.

En los últimos años, las antiguas estrellas infantiles se han vuelto más francas en el tema de la pedofilia en la industria. Corey Feldman calificó la pedofilia como «el mayor problema de Hollywood». Anthony Rapp reveló que Kevin Spacey intentó iniciar relaciones sexuales con él cuando sólo tenía 14 años, y dos ex bailarines de Michael Jackson compartieron sus historias de abuso infantil en el documental Leaving Neverland. Alanis Morissette, actriz infantil antes de su carrera musical, reiteró el año pasado que su éxito de 2002 «Hands Clean» se refería a su violación de menores por un hombre mayor de la industria. Estas supervivientes demostraron valor y fuerza al revelar sus historias. Pero no es razonable exigir a cualquier víctima que comparta con el mundo los detalles de su trauma infantil.

Debido al modo en que funciona el grooming y a que los niños son tan impresionables, es posible que muchas de las jóvenes estrellas que crecieron en la extraña burbuja de Hollywood experimentaran abusos que ni siquiera han procesado. En el caso de Schneider, simplemente no sabemos qué hizo, si es que hizo algo, a los niños y jóvenes adolescentes en sus numerosos programas. Varios de los actores ahora adultos que trabajaron en los programas de Schneider siguen en contacto con él, aunque es imposible analizar completamente ese hecho sin más información.

Aún así, ha habido indicios de que antiguas estrellas infantiles que trabajaron con Schneider tienen historias que contar.

Quizás el caso más notable de una estrella de Nickelodeon con problemas en la edad adulta es el de Amanda Bynes, que trabajó con Schneider durante toda su etapa de formación. Comenzó su carrera en Nick con sólo nueve años, cuando se unió al reparto de All That, donde Schneider era guionista y Brian Peck era el entrenador de diálogos. Fue un éxito tanto para la cadena como para el público, y a los 13 años le dieron su propio programa, dirigido por Schneider. Tres años después, Schneider escribió el guión de Big Fat Liar, su primer largometraje, y creó su sitcom de la WB What I Like About You. Bynes estuvo ciertamente expuesta a dos de los depredadores convictos en Nickelodeon: Jason Michael Handy trabajó como asistente de producción tanto en All That como en The Amanda Show, y Brian Peck apareció en un episodio de The Amanda Show y en dos de What I Like About You.

Bynes, que ahora tiene 33 años, está bajo una tutela similar a la de Britney Spears desde 2013. Recientemente anunció en Instagram que pediría a un juez que revisara aspectos de su tutela para permitirle elegir su propio tratamiento de salud mental. Ella no ha hablado públicamente sobre su tiempo en Nickelodeon en los últimos años, pero el día después de que Dan Schneider fuera despedido de Nickelodeon, un artículo ciego fue enviado a un blog conocido por insinuar acusaciones sobre Schneider. Se cree que fue enviado por Bynes, y en él se podía leer: «Gracias por todo vuestro apoyo. No sé cómo pueden dormir por la noche, pero si hay algo que sé es que lo que se hace en la oscuridad, siempre sale a la luz», con las letras mayúsculas «DAN DID IT».

En el momento de la salida de Schneider de Nickelodeon, Variety informó sobre «múltiples quejas de comportamiento abusivo contra Schneider presentadas por miembros de su personal» y «una nube de sospecha sobre el tratamiento de algunas estrellas más jóvenes de sus programas.» Cuando se le preguntó sobre las acusaciones contra Schneider en una entrevista en enero de 2020, la miembro del reparto original de All That, Lori Beth Denberg, dijo: «No es mi persona favorita. No es una persona agradable para trabajar, y no estoy confirmando nada, pero no estoy decepcionada de que no vaya a oscurecer las puertas de más personas que trabajen para él, y no son sólo los niños, es cualquiera.» Agregó que la noticia de que el reboot de Nick’s All That no involucraría a Schneider se sentía como «el barco siendo conducido de la manera correcta».»

Alexa Nikolas, quien protagonizó dos temporadas de Zoey 101, publicó en Instagram en 2019 sobre su experiencia negativa en el programa después de una reunión del elenco que provocó rumores de un reinicio. Ella describió el evento como «desencadenante de un montón de traumas infantiles» en un video y luego escribió que «nunca quiso ser parte del reinicio. Especialmente si Dan era parte de él». Publicó una imagen en sus historias con descripciones del comportamiento de Weiss, Handy, Channel, Peck y Schneider bajo el título «Nickelodeon Creep Club». En una sesión posterior de Instagram Live, dijo: «No me siento cómoda entrando en detalles sobre lo que he visto con Dan o lo que es Dan». Añadió que estaba participando en un documental que entraría en más detalles sobre Dan, aunque lamentablemente ese proyecto presumiblemente se ha cerrado. En ese mismo livestream, dijo sobre los programas de Schneider: «En mi opinión, si ves cualquiera de esas cosas – es espeluznante. No es bueno»



Casi ninguna prueba contundente (aparte de la propia producción de Schneider) puede demostrar que el productor fuera alguna vez inapropiado en el plató con sus actores. Sin embargo, los problemas en la industria del entretenimiento tienden a difundirse a través de la red de susurros mucho antes de que lleguen al público en general, ya que los acuerdos de confidencialidad impiden que la información se filtre. Yo personalmente podría haberte dicho hace diez años que Kevin Spacey, Bill Cosby y Harvey Weinstein eran unos asquerosos abusadores. Las habladurías existen desde hace décadas si sabes dónde buscar. He estado convencido de que Dan Schneider sería la próxima gran historia del #MeToo desde hace tiempo, pero ha permanecido frustrantemente indemne durante el gran ajuste de cuentas en Hollywood. Estaba particularmente esperanzado cuando borró más de 12.000 tuits antiguos en el transcurso de dos días en octubre de 2019; supuse que se había enterado de un próximo artículo sobre él, pero parece haber estado reaccionando al empuje de otros en Twitter.

Dan Schneider ha estado mayormente callado desde que dejó Nickelodeon. No tiene ningún proyecto en producción que pueda encontrar, y es posible que simplemente se retire con sus millones de dólares mientras sigue cobrando los derechos de sus diversas propiedades. Sin embargo, la mayoría de los hombres en desgracia en el poder permanecen en desgracia sólo temporalmente. Especialmente porque Schneider hizo una salida silenciosa en lugar de ser derribado por una exposición de bomba, parece increíblemente probable que intente un regreso silencioso hasta que esté completamente a las riendas de una producción exitosa para otra red.

Es profundamente perturbador volver a ver los programas de tu infancia y darte cuenta de que los niños de la pantalla estaban siendo explotados. No tenían ningún poder en su situación. Eran demasiado jóvenes para entender el trasfondo de lo que estaban representando. Sin su consentimiento y sin sistemas sólidos para protegerlos, estos niños trabajaron durante años y aportaron millones de dólares a la cadena. Aunque el complejo industrial de la nostalgia en línea seguirá explotando los aspectos más destacados de estos programas en busca de clics, el público debe reconocer la realidad de que estábamos viendo a los miembros más vulnerables de una industria llena de abusadores.