La reducción de la capacidad del medio ambiente para satisfacer los objetivos y necesidades sociales y ecológicas se describe como degradación medioambiental. Esta degradación y el declive asociado de los ecosistemas y sus inestimables servicios (los beneficios que obtenemos) están impulsando el riesgo de desastres. Los cambios en el medio ambiente pueden influir en la frecuencia e intensidad de los peligros, así como en nuestra exposición y vulnerabilidad a los mismos. Por ejemplo, la deforestación de las laderas suele provocar un aumento del peligro de desprendimiento de tierras y la eliminación de los manglares puede aumentar los daños causados por las mareas de tempestad.
El 52% de la tierra en África se considera degradada (UNISDR, 2015a).
La degradación de la tierra es tanto una causa como un efecto de la pobreza rural y la vulnerabilidad. Los hogares rurales pobres de los países en desarrollo sufren de manera desproporcionada la degradación de la tierra, cuyos efectos directos incluyen pérdidas en el contenido orgánico del suelo, en los nutrientes y en el almacenamiento y la regulación del agua, lo que a su vez conlleva una pérdida de la capacidad productiva y del hábitat de la fauna. En los sistemas agrícolas de bajos insumos y bajos rendimientos habituales en las zonas rurales pobres, como el África subsahariana, los aportes de nutrientes al suelo son casi siempre inferiores a los rendimientos. La degradación de la tierra, por tanto, impulsa especialmente el riesgo de sequía, pero también puede impulsar el cambio climático, provocando un aumento de las temperaturas medias (promedio) y una disminución de las precipitaciones medias a nivel local.
La mayoría de los ecosistemas han sido modificados, intencionadamente o no, para aumentar el suministro de determinados servicios. Sin embargo, un aumento de la oferta de servicios puede conducir con frecuencia a la disminución de otros servicios, ya que los ecosistemas producen muchos servicios simultáneamente. Por ejemplo, el aumento de la producción de alimentos modifica la capacidad de absorción de la tierra y puede provocar una reducción de la protección contra las inundaciones.
Las tasas de consumo excesivo superan actualmente la biocapacidad del planeta en un 50% (UNISDR, 2015a).
El crecimiento de la población y el desarrollo económico se consideran motores omnipresentes del cambio medioambiental a través de la energía, el transporte, la urbanización y la globalización. El crecimiento económico se asocia a menudo con la destrucción y la degradación de los ecosistemas, por ejemplo, con la conversión de los bosques de manglares en criaderos de camarones, de los bosques primarios en plantaciones para producir aceite de palma o soja, o de los humedales y las llanuras aluviales en urbanizaciones, o con los procesos de degradación de la tierra y el agotamiento de los acuíferos asociados a la agricultura intensiva. La búsqueda de un crecimiento económico ilimitado ha conducido a un consumo excesivo, creciente e insostenible, de energía, agua dulce, bosques y hábitats marinos, aire limpio y suelos ricos a escala mundial.
Al igual que otros factores de riesgo, el consumo se caracteriza por la desigualdad social y geográfica. Muchos de los riesgos de catástrofe asociados al consumo excesivo de energía y capital natural no son asumidos por quienes se benefician del consumo y la riqueza generada, sino que se transfieren a otros que rara vez ven los beneficios del consumo. Esta situación puede llevar a la redistribución de los riesgos de desastre y de las pérdidas e impactos asociados, impulsando así la desigualdad del riesgo.
La «narco-deforestación» puede potenciar los riesgos de desastre en Centroamérica
«La región de La Mosquitia, en Honduras, se encuentra entre los cinco focos centroamericanos de lo que se conoce cada vez más como narco-deforestación.»
Una quinta parte de los países del mundo está en riesgo de colapso de los ecosistemas a medida que la biodiversidad disminuye, revela un índice pionero de Swiss Re
«Más de la mitad (55%) del PIB mundial depende de servicios ecosistémicos de alto funcionamiento. Sin embargo, una quinta parte de los países a nivel mundial (20%) podría ver sus ecosistemas colapsados.»
Dos tercios de las tierras de la Tierra están en camino de perder agua a medida que el clima se calienta – eso es un problema para las personas, los cultivos y los bosques
«Los investigadores muestran por primera vez cómo el cambio climático probablemente afectará a la disponibilidad de agua en la tierra de todas las fuentes de almacenamiento de agua en el transcurso de este siglo.»
El saneamiento urbano también es un problema climático y económico
«Como estamos viendo en todas las ciudades de África y Asia, la contaminación rampante, las sequías y las inundaciones están socavando conjuntamente el desarrollo de las economías urbanas.»
La contaminación atmosférica severa puede aumentar el riesgo de Covid-19 en el sur de Asia
«Los altos niveles de contaminación atmosférica podrían exacerbar la gravedad y la propagación del coronavirus, advierten los expertos en salud, al tiempo que piden a los gobiernos que limpien su actuación.»
Oportunidades para aumentar la resiliencia
A nivel local, la reducción de la degradación del medio ambiente y el deterioro de los ecosistemas requiere el reconocimiento de los vínculos entre el desarrollo insostenible y la pobreza. A menudo, las comunidades se ven abocadas a degradar su entorno natural como mecanismo de supervivencia a corto plazo para hacer frente a problemas inmediatos; por ejemplo, sobrevivir a una cosecha fallida vendiendo madera. Las estrategias para reducir la pobreza invirtiendo en un desarrollo que tenga en cuenta el medio ambiente deberían, por tanto, apoyar los esfuerzos para reducir el riesgo de desastres y mejorar la resiliencia.
En la actualidad, una serie de enfoques y herramientas de gestión ambiental, incluidas las evaluaciones de impacto ambiental, tienen en cuenta de forma explícita el riesgo de desastres, mientras que se está invirtiendo cada vez más en enfoques ecosistémicos para la gestión del riesgo de desastres a todos los niveles.
Sin embargo, todavía hay pocos ejemplos de enfoques integrados a nivel comunitario que se hayan ampliado con éxito. Una excepción es el enfoque de base para la gestión del agua en la frontera entre Guatemala y México, donde la iniciativa local se ha convertido en una estrategia nacional.
A nivel de políticas, hay elementos comunes en las políticas exitosas en todas las regiones, que se extienden a la gestión del cambio climático. Herramientas como la gestión integrada de los recursos hídricos y de las zonas costeras; la eliminación de los subsidios perjudiciales para el medio ambiente, especialmente de los combustibles fósiles y/o los impuestos sobre el carbono; las energías renovables, las áreas marinas protegidas y la conservación transfronteriza de la biodiversidad, son ejemplos de políticas utilizadas en más de una región, pero adaptadas a cada contexto. Los mecanismos y estructuras de gobernanza formales, sólidos y bien establecidos en todos los niveles de gobierno son una base necesaria para la aplicación exitosa de las políticas medioambientales.
Se han implementado esquemas innovadores que incluyen proyectos de «infraestructura verde» que maximizan los servicios de los ecosistemas, incluyendo la reducción de los riesgos de inundación. Por ejemplo, en el Valle de Napa (California), la infraestructura verde en forma de creación y protección de humedales, así como la restauración de llanuras de inundación, se combina con un conjunto de inversiones en infraestructura gris, como la protección convencional contra inundaciones de roca y hormigón. La conservación y restauración de manglares es otro ámbito en el que se han invertido considerables esfuerzos, aunque los resultados siguen siendo dispares.
Historias
India: Los agricultores hacen retroceder la desertificación en Odisha
«En el distrito de Balangir, en Odisha, las intervenciones comunitarias para cavar pozos y estanques han permitido a los agricultores detener la desertificación y la migración de emergencia inducida por la sequía»
Contando el coste: ENCORE ayuda a los bancos a evaluar la exposición a la degradación medioambiental
«ENCORE, la primera herramienta integral basada en la web que vincula el cambio medioambiental con sus consecuencias económicas, permite a las instituciones financieras evaluar su exposición.»
Filipinas: Lección de la ciudad de Nueva Clark: ¿Puede la adaptación basada en los ecosistemas desbloquear la resiliencia urbana?
«New Clark City, una nueva ciudad en las afueras de Manila, está diseñada utilizando principios de adaptación basados en los ecosistemas y materiales de construcción innovadores.»
Madagascar: Revertir la marea de arena roja – Un llamamiento a nuevas soluciones para la degradación de la tierra
«Las áreas protegidas desempeñan un papel estratégico en su capacidad para resistir fenómenos meteorológicos extremos como sequías e inundaciones»
Día Mundial de los Humedales 2021: El desconocido potencial de los humedales en las soluciones basadas en la naturaleza
«¡Feliz Día Mundial de los Humedales! Los humedales son «cosechadores naturales» de agua y, por definición, lugares donde el agua abunda en la superficie de la Tierra o cerca de ella.»