Cuando se descubrió el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) en la década de 1980, la gente se preguntó inmediatamente de dónde había salido y cómo había llegado a los humanos. Una conjetura que surgió en la década de los 90 atribuyó la culpa del VIH a una medida de salud pública: la vacuna contra la polio.
A finales de la década de los 50, varios grupos diferentes de investigadores estaban desarrollando vacunas contra la polio, que por aquel entonces seguía siendo una epidemia en todo el mundo. Una de estas vacunas, desarrollada por el doctor Hilary Koprowski (1916-2013), se utilizó en ensayos en África, tras ser probada por primera vez en Estados Unidos. El virus de la vacuna creció en cultivos de tejidos tomados de monos macacos antes de ser administrado a cerca de un millón de personas en Burundi, Ruanda y lo que hoy es la República Democrática del Congo.
En 1992, la revista Rolling Stone publicó un artículo en el que se hablaba de la vacuna oral contra la polio (OPV) de Koprowski como posible fuente del VIH y, a su vez, de la epidemia de sida. Koprowski demandó a Rolling Stone y al escritor del artículo, y la revista emitió una declaración aclaratoria en diciembre de 1993, diciendo (en parte)
Los editores de Rolling Stone desean aclarar que nunca tuvieron la intención de sugerir en el artículo que existe alguna prueba científica, ni conocen ninguna prueba científica, de que el Dr. Koprowski, un ilustre científico, fuera de hecho responsable de introducir el SIDA en la población humana o que sea el padre del SIDA…. El trabajo pionero del Dr. Koprowski en el desarrollo de vacunas contra la poliomielitis ha contribuido a evitar el sufrimiento y la muerte a cientos de miles de víctimas potenciales de la poliomielitis paralítica y es quizás una de sus mayores contribuciones en una vida de altos y ampliamente reconocidos logros.
A pesar de la aclaración de Rolling Stone, el periodista Edward Hooper escribió un libro titulado The River: A Journey to the Source of HIV and AIDS en 1999, basado en la conjetura sobre un vínculo entre la OPV y el VIH. Hooper argumentó que las células animales utilizadas para cultivar el virus de la vacuna eran células renales de chimpancés de la zona donde se utilizó la vacuna, y que esos chimpancés habían sido infectados con el virus de la inmunodeficiencia simia. Según Hooper, una vacuna fabricada en un cultivo celular de este tipo daría lugar a una infección humana por el VIH.
Aunque las afirmaciones de Hooper recibieron mucha publicidad, las pruebas no apoyan (y en algunos casos contradicen directamente) la idea de una relación entre la vacuna antipoliomielítica y el VIH.
En primer lugar, las existencias sobrantes de la vacuna antipoliomielítica en cuestión fueron examinadas por laboratorios independientes, y se confirmó que se habían fabricado con células de mono, y no de chimpancé, como había afirmado Hooper. Además, ninguna estaba contaminada con el VIH o el VIS. Estos datos refuerzan las declaraciones de los creadores de la vacuna de que sólo se utilizaron células de mono, y no de chimpancé, en la producción de la vacuna.
En segundo lugar, un estudio de 2004 publicado en Nature descubrió que la cepa del VIS que afectaba a los chimpancés en la zona donde Hooper afirmaba que se había preparado la vacuna utilizando células de chimpancé era genéticamente distinta de las cepas del VIH. Esto refutaba las afirmaciones de Hooper desde otro punto de vista: incluso si se hubieran utilizado células de chimpancé infectadas por el VIS de esa zona para fabricar la vacuna, no podrían haber sido la fuente del VIH.
Los estudios epidemiológicos también ponen de manifiesto un grave problema con las afirmaciones de Hooper sobre el vínculo entre la OPV y el VIH: El VIH-1 (la primera de las dos especies conocidas del VIH, más infecciosa y virulenta que la segunda, el VIH-2) probablemente se introdujo en los seres humanos antes de 1940, y en una parte de África completamente diferente a la ubicación del ensayo de la vacuna contra la polio, probablemente a través de chimpancés infectados en Camerún. Los ensayos de la vacuna en el Congo tuvieron lugar a finales de la década de 1950, al menos una década después de que el VIH comenzara a propagarse en los seres humanos, y probablemente más, según estimaciones más recientes (Worobey 2008). La vacuna no pudo ser la fuente de un virus que ya había estado infectando a los humanos durante muchos años.
Hooper, por su parte, mantiene sus afirmaciones y alega un encubrimiento organizado, pero su argumento ha sido relegado en gran medida al estatus de teoría conspirativa desacreditada. Sin embargo, a pesar de que no se ha demostrado que sus afirmaciones tengan fundamento, han conseguido perjudicar los esfuerzos mundiales para erradicar la poliomielitis. Los rumores de que la actual vacuna oral contra la poliomielitis ha sido contaminada intencionadamente con medicamentos para causar esterilidad y con «virus que se sabe que causan el VIH y el sida» han provocado la negativa local a aceptar la vacuna en algunas partes de África. Es probable que estos rumores estén relacionados con las acusaciones originales de la OPV/VIH. En parte como resultado de estos rechazos, la poliomielitis reapareció en partes de África después de que la vacunación hubiera dado pasos positivos hacia la erradicación.
Fuentes y más información
- Cohen J. Forensic Epidemiology: La teoría de la vacuna sobre el origen del sida se pone en duda en la Royal Society. Science. 2000; 289(5486):1850-1851.
- Jegede A. ¿Qué llevó al boicot nigeriano de la campaña de vacunación contra la polio? PLoS Med. 2007; 4(3): e73.
- Korber B, Muldoon M, Theiler J, et al. Timing the ancestor of the HIV-1 pandemic strains. Science. 2000; 288(5472): 1789-96.
- Offit PA. Vaccinated: One Man’s Quest to Defeat the World’s Deadliest Diseases. New York: Harper Perennial; 1988.
- Worobey M, Santiago M, Keele B, et al. Origin of AIDS: contaminated polio vaccine theory refuted. Nature . 2004; 428(6985): 820.
- Plotkin SA. La vacuna antipoliomielítica oral CHAT no fue la fuente del virus de la inmunodeficiencia humana tipo 1 grupo M para los humanos. Clin. Infect Dis. 2001; Apr 1;32(7): 1068-84.
- Plotkin SA. Untruths and consequences: the false hypothesis linking CHAT type 1 polio vaccination to the origin of human immunodeficiency virus. Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci. 2001: June 29: 356(1410) 815-23.
- Sharp PM, Hahn BH. La evolución del VIH-1 y el origen del SIDA. Philos traqns R Soc Lond B Biol Sci. 2010 Aug 27:365(1552) 2487-94.
- Worobey M, Gemmel M, Teuwen DE et al. Direct evidence of extensive diversity of HIV-1 in Kinshasa by 1960. Nature. 2008 Oct 2 ; 455(7213) : 661-664.
Última actualización 10 de enero de 2018