La cóclea es una estructura enrollada que se asemeja a una concha de caracol (cóclea viene del griego kochlos, que significa «caracol»); se encuentra dentro del oído interno. Es una estructura pequeña pero compleja (del tamaño de un guisante) que consta de tres canales paralelos entre sí: la escala vestibular, la escala media y la escala timpánica.
¿Qué es la cóclea y qué hace?
Cuando las ondas sonoras viajan por el canal de nuestro oído externo, chocan con la membrana timpánica (también conocida como tímpano) y la hacen vibrar. Esta vibración provoca el movimiento de los huesecillos, un trío de huesos diminutos que transmiten la vibración a una estructura llamada ventana oval, que se encuentra en la pared de la cóclea. El hueso del huesecillo conocido como estribo golpea la ventana oval para transmitir la vibración a la cóclea, todo ello mediante un movimiento afinado que conserva la frecuencia de la onda sonora original que golpeó el tímpano.
La cóclea está llena de líquido. En concreto, la escala vestibular y la escala timpánica contienen un líquido llamado perilinfa, cuya composición es similar a la del líquido cefalorraquídeo, y la escala media contiene endolinfa, que se asemeja más al líquido intracelular en cuanto a sus concentraciones iónicas. Cuando la ventana oval es deprimida por el estribo crea ondas que viajan a través del fluido de la cóclea, y estas ondas hacen que una estructura llamada membrana basilar se mueva también.