El dióxido de carbono (CO2) es un gas inodoro y no inflamable compuesto por un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno.
El dióxido de carbono es el biproducto de la combustión de los combustibles fósiles y también de casi toda la respiración celular viva. (La única excepción conocida son las bacterias quimiosintéticas de los respiraderos volcánicos de las profundidades marinas). La respiración celular de las plantas se produce en el ciclo nocturno, cuando queman la energía producida en la fotosíntesis.
Entre los gases de efecto invernadero, el dióxido de carbono es el principal impulsor del efecto invernadero, debido no sólo a su abundancia en el medio ambiente sino también a su interacción con el metano. Cuando el metano entra en contacto con el dióxido de carbono, elimina una de las moléculas de oxígeno del CO2, dejando una sola molécula de monóxido de carbono, que luego reacciona con el ozono para destruirlo. El dióxido de carbono en la atmósfera también tiene el efecto de acidificar el océano, ya que se disuelve en el agua para formar ácido carbónico.
El impacto ambiental del CO2 está detrás del creciente impulso de los países, las empresas e incluso los individuos para reducir sus huellas de carbono, a veces con el objetivo de convertirse en carbono-neutral o incluso carbono-negativo. Para lograr estos objetivos, se esfuerzan por equilibrar y compensar la cantidad de dióxido de carbono liberado a la atmósfera por sus actividades.