Adiós a la espuma de poliestireno
Por Sara Louie
El 1 de julio, los productos de espuma de poliestireno de un solo uso dejarán de circular en la ciudad de Nueva York debido a una nueva normativa. En el último año del último mandato del alcalde Bloomberg, éste se propuso como última misión librar a la ciudad de Nueva York de este material no biodegradable. Este enero, después de que el Departamento de Saneamiento concluyera que no hay medios viables para reciclar y reutilizar los materiales de espuma de poliestireno, el alcalde DeBlasio anunció la nueva ley. La prohibición, que se aplicará en los cinco distritos, exigirá que ningún fabricante o empresa venda, regale o utilice ningún producto de espuma de poliestireno de un solo uso, incluidos los vasos de café, las bandejas de espuma y los materiales de embalaje, como los cacahuetes de embalaje.
Prohibir la espuma de poliestireno en todas sus formas significará «eliminar casi 30.000 toneladas de… residuos de nuestros vertederos, calles y vías fluviales», según un comunicado de DeBlasio. Aunque supondrá una adición de residuos en papel u otros plásticos, disminuirá la cantidad total de basura que va a parar a los vertederos, ya que sabemos reciclar y tenemos medios para reutilizar los productos postconsumo de los demás materiales. Estados Unidos genera un total de residuos de 250,9 millones de toneladas al año, según datos de la EPA de 2012. Se trata de basura que no se recicla ni se reutiliza. El director ejecutivo del Instituto de la Tierra, Steven Cohen, señala de forma valiosa que la prohibición de la espuma de poliestireno es una señal de que los neoyorquinos se preocupan más por su entorno y por los residuos que producen. Esta prohibición aumentará la concienciación sobre la gran cantidad de residuos que produce la ciudad y promoverá un cambio de hábitos en aún más neoyorquinos.
La espuma de poliestireno está hecha de estireno, un hidrocarburo líquido que mantiene su forma después de ser calentado y enfriado. Su uso se originó en la creación de artículos de plástico duro, pero en 1941, el científico Ray McIntyre inventó una forma de crear una variante ligera e impermeable del plástico llamada poliestireno extruido. Una forma similar llamada poliestireno expandido fue creada para ser 95% aire y es de lo que se hace la espuma de poliestireno hoy en día. Crédito de la foto: Sara Louie
Para estar seguros, retirar de la circulación 30.000 toneladas de materiales/objetos de espuma de poliestireno no es algo que pueda suceder fácilmente de la noche a la mañana y sin protestas. Requerirá la cooperación de los fabricantes, las empresas y la población para cambiar sus hábitos. La decisión de prohibir la espuma de poliestireno se produce después de un año de investigación por parte del departamento de saneamiento en busca de una forma segura y económicamente viable de reciclar y reutilizar los productos postconsumo. En diciembre de 2013, cuando se aprobó la Ley Local 142 y se exigió que se investigara el reciclaje de la espuma de poliestireno, el departamento de saneamiento habló con comercios y empresas sobre la posibilidad de hacerlo.
Para poder utilizar de forma sostenible la espuma de poliestireno, un producto no biodegradable que llena nuestros vertederos y que se fabrica a partir del recurso no renovable petróleo crudo, es necesario que sea reciclable y reutilizable en su forma postconsumo. El proceso para reciclar la espuma de poliestireno requiere que esté limpia y libre de suciedad, alimentos, líquidos, otras formas de plástico y otros materiales. A partir de ahí, se tritura y se trata con calor y fricción para eliminar todo el aire. A continuación, se funde y se enfría en forma de gránulos de plástico que pueden utilizarse para fabricar otros productos. Desgraciadamente, hay muy pocas plantas que tengan la capacidad de procesar la espuma de poliestireno, y no hay un mercado actual para el poliestireno expandido posconsumo en el área triestatal.
La espuma de poliestireno es estructuralmente un plástico, concretamente del tipo 6, según las siete clasificaciones diferentes del plástico. Los cubiertos de plástico, las perchas, los estuches de vídeo y algunos juguetes están hechos de plástico de tipo 6, pero la espuma de poliestireno es la forma de plástico de tipo 6 más difícil de reciclar. La razón se debe a sus propiedades estructurales. Debido a su fragilidad, es difícil de limpiar y separar de otros materiales sin que se produzca un desorden de partículas de espuma de poliestireno. Al tener un 95% de aire, la espuma de poliestireno es ligera y se deja llevar fácilmente por las ráfagas de viento, lo que le permite introducirse en zonas donde no debería estar. En la ciudad de Nueva York, esto incluye la obstrucción de los desagües pluviales, la suciedad de las calles y las playas, y la deriva hacia los cursos de agua que afectan a la vida acuática. El poliestireno expandido también ocupa mucho más espacio que el poliestireno normal, y dado que hay muy pocas plantas de tratamiento que puedan manejar el poliestireno reciclado, no es eficiente desde el punto de vista económico ni medioambiental transportar la espuma de poliestireno a esas instalaciones.
Materiales de envasado alternativos
La prohibición de la espuma de poliestireno requerirá cambios en los hábitos de compra de restaurantes, comedores escolares, carros de comida y otros negocios. Estas son algunas de las formas en que los segmentos de la ciudad están buscando productos de envasado alternativos.
Las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York sirven alrededor de 850.000 estudiantes para el desayuno y/o el almuerzo cada día escolar. Normalmente, los almuerzos se proporcionaban en bandejas de espuma de poliestireno que son ligeras y pueden soportar el calor y los líquidos de cualquier comida en particular. Con la nueva normativa, las escuelas comenzarán a cambiar a platos compostables en mayo y estarán completamente libres de espuma de poliestireno para el verano.
Muchas empresas y negocios ya han comenzado a investigar y experimentar con nuevos materiales. Dunkin Donuts, famoso por los vasos de espuma de poliestireno que mantienen el café caliente durante horas, está estudiando un vaso de papel de doble pared. Otras posibles alternativas son los plásticos reciclables y los vasos reutilizables, aunque estos no son tan populares para muchos clientes a los que les gusta la espuma de poliestireno.
La prohibición de los «cacahuetes» de embalaje y otros productos de embalaje de espuma de poliestireno puede no sentirse realmente en la ciudad de Nueva York fuera de los negocios que embalan mercancías. La prohibición no regula fuera de la jurisdicción de Nueva York y de los estados en los que las mercancías pueden seguir siendo empaquetadas con espuma de poliestireno y enviadas a la ciudad. La decisión sobre qué material de embalaje es el más adecuado depende en gran medida de su coste de fabricación y envío. Una opción, los cacahuetes de embalaje biodegradables, pueden fabricarse a partir de maíz o trigo y son beneficiosos porque no tienen carga electrostática y se disuelven en el agua. Por desgracia, su fabricación es más costosa y son más pesados que los cacahuetes de espuma de poliestireno. Otros materiales alternativos son las bolsas de aire de plástico, el relleno de papel y un material similar a la espuma de poliestireno fabricado con setas.
Por ahora, la prohibición de la espuma de poliestireno será imperfecta hasta que se elimine gradualmente en los alrededores. La espuma de poliestireno seguirá existiendo en la ciudad a partir de los envíos entrantes, aunque habrá mucho menos en los cubos de basura en general. La prohibición también permitirá a las pequeñas empresas (menos de 500.000 dólares de ingresos al año) solicitar exenciones si los contenedores alternativos les causan «dificultades financieras excesivas». La prohibición sigue a las decisiones de varias ciudades, como Washington, D.C., Minneapolis, San Francisco, Oakland, Portland, Albany y Seattle.
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Sara Louie is an intern at The Earth Institute Center for Environmental Sustainability and studies Sustainable Development and Digital Media at CUNY’s Macaulay Honors College.
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