Aspectos históricos
Tradicionalmente, el diagnóstico se ha definido como el arte de identificar una enfermedad a partir de sus signos y síntomas. Antiguamente, se disponía de pocas pruebas de diagnóstico para ayudar al médico, que dependía de la historia clínica, la observación y la exploración. En el siglo XX se produjeron numerosos avances tecnológicos en la medicina, que se tradujeron en el desarrollo de una gran variedad de pruebas diagnósticas y de nuevas técnicas para obtener imágenes de los tejidos. Estos avances mejoraron significativamente la capacidad de los médicos para realizar diagnósticos precisos.
En el siglo V a.C., en la época del médico griego Hipócrates, surgió un importante interés por la medicina y la higiene personal. Los griegos reconocieron los efectos saludables del baño, el aire fresco, una buena dieta y el ejercicio. Los antiguos romanos también reconocieron la influencia de estos factores en la salud e incluso hicieron importantes avances en el suministro y la purificación del agua y en la mejora del saneamiento. Hoy en día, se sigue insistiendo en que una dieta equilibrada, el aire y el agua limpios y el ejercicio son factores importantes para mantener la salud. Los antiguos griegos también introdujeron la noción de que la enfermedad era el resultado de un desequilibrio entre los cuatro humores del cuerpo: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. Enfatizaron el valor de la observación, incluyendo los signos corporales y las excreciones. Sin embargo, se centraban más en la predicción del resultado de una enfermedad (es decir, el pronóstico) y menos en su diagnóstico. La reputación de un médico dependía de la precisión en el pronóstico, prediciendo quién se recuperaría y quién moriría o cuánto duraría una enfermedad.
Se atribuye a Hipócrates el establecimiento de las bases éticas del comportamiento del médico, y los médicos que se gradúan todavía recitan el juramento hipocrático. Sus escritos documentan el valor de evaluar objetivamente todos los aspectos de los síntomas, la dieta, los patrones de sueño y los hábitos del paciente. Ningún hallazgo se consideraba insignificante, y se animaba a los médicos a emplear todos sus sentidos -vista, oído, olfato, gusto y tacto- para hacer un diagnóstico. Estos principios siguen siendo válidos hoy en día.
Galeno de Pérgamo (129 a.c.-216) es considerado el médico más influyente después de Hipócrates por sus amplios estudios de anatomía y fisiología. Sus voluminosos escritos le convirtieron en la máxima autoridad en estos campos hasta el siglo XVI. Como primer neurólogo experimental, describió los nervios craneales y el sistema nervioso simpático. Observó las diferencias estructurales entre las arterias y las venas. Una de sus demostraciones más importantes fue que las arterias transportan sangre y no aire, como se había enseñado durante 400 años. Sin embargo, muchos de sus puntos de vista contenían falacias, que permanecieron sin refutar durante siglos. Su descripción del corazón y sus cámaras y válvulas, en la que sostenía que la sangre pasa del ventrículo derecho al izquierdo por medio de poros invisibles en el tabique interventricular, retrasó el descubrimiento de la circulación sanguínea durante 14 siglos. La verdadera naturaleza de la circulación de la sangre no se reconoció hasta principios del siglo XVII, cuando el médico inglés William Harvey publicó sus hallazgos en Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus (1628; Ejercicio anatómico sobre el movimiento del corazón y la sangre en los animales, o simplemente De Motu Cordis).
Uno de los mayores avances en el diagnóstico fue la invención del microscopio compuesto hacia finales del siglo XVI por el óptico holandés Hans Jansen y su hijo Zacharias. A principios del siglo XVII, el filósofo, astrónomo y matemático italiano Galileo construyó un microscopio y un telescopio. La utilidad de los microscopios en las ciencias biológicas y con fines de diagnóstico se puso de manifiesto a finales del siglo XVII, cuando el microscopista holandés Antonie van Leeuwenhoek fue la primera persona en ver protozoos y bacterias y el primero en describir los glóbulos rojos (eritrocitos). También demostró la anastomosis capilar (red) entre las arterias y las venas que demostró que los estudios de Harvey sobre la circulación eran correctos.
Otro avance en la medicina de diagnóstico se produjo cuando el termómetro de mercurio, inventado en 1714 por el físico alemán Daniel Fahrenheit, se generalizó como herramienta clínica a mediados del siglo XIX. Inicialmente medía 25,4 cm (10 pulgadas) y tardaba cinco minutos en registrar la temperatura. El termómetro clínico moderno fue introducido por el médico inglés Sir Thomas Clifford Allbutt en 1866. El termómetro fue popularizado por el médico alemán Karl August Wunderlich, quien pensaba, erróneamente, que cada enfermedad tenía su propio patrón de fiebre característico.
Otro avance médico significativo, que mejoró en gran medida la capacidad de diagnosticar enfermedades del tórax y del corazón, fue la invención del estetoscopio en 1816 por el médico francés René-Théophile-Hyacinthe Laënnec. Antes, los pulmones y el corazón se examinaban aplicando el oído a la pared torácica. El diseño original del estetoscopio de Laënnec consistía en un cilindro de madera y era monoaural, transmitiendo el sonido a un solo oído. Este dispositivo permitía a Laënnec diagnosticar enfermedades como la tuberculosis en una fase más temprana de lo que era posible anteriormente. Su estetoscopio de madera fue sustituido a finales del siglo XIX por modelos que utilizaban tubos de goma; más tarde, se empezaron a utilizar los estetoscopios binaurales, que transmiten el sonido a ambos oídos. Los dispositivos binaurales de goma se utilizan ampliamente en la actualidad.
Otro medio de diagnóstico importante que se desarrolló en el siglo XIX fue el oftalmoscopio, un instrumento para inspeccionar el interior del ojo. El oftalmoscopio fue desarrollado en 1850 por el científico y filósofo alemán Hermann von Helmholtz, más conocido por sus conocimientos de física y matemáticas. El oftalmoscopio consiste en una luz potente que se dirige al ojo mediante un pequeño espejo o prisma. La luz se refleja en la retina y vuelve a través de un pequeño orificio, a través del cual el examinador ve una imagen ampliada no estereoscópica de las estructuras de la parte posterior del ojo. Con este dispositivo se puede examinar fácilmente la retina y sus vasos sanguíneos. El interior del ojo puede proporcionar información no sólo sobre las enfermedades oculares, sino también sobre las relacionadas con las anomalías cardiovasculares y las complicaciones de la diabetes mellitus.
Tal vez la mayor herramienta moderna de diagnóstico anatómico sean los rayos X, descubiertos en 1895 por el físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen. Röntgen descubrió que los objetos opacos expuestos a la radiación ionizante podían visualizarse en una pantalla recubierta de material fluorescente, lo que demostró produciendo una imagen fotográfica de los huesos de la mano humana. Desde entonces, los conocimientos sobre los rayos X, a veces llamados rayos roentgen, y sobre diversas formas de radiación se han aplicado al desarrollo de la tomografía axial computarizada (TAC), la resonancia magnética (RM) y otras técnicas de imagen que son herramientas de diagnóstico modernas de gran utilidad.
La formación de los médicos también ha experimentado un cambio significativo desde la época de los antiguos médicos griegos. Durante muchos siglos, y sobre todo entre finales de la Edad Media y finales del siglo XIX, los médicos se formaban mediante conferencias y rara vez se les enseñaba junto a la cama del paciente. Esta práctica fue modificada por el médico canadiense Sir William Osler durante su época de profesor de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, EE.UU. Uno de los médicos más renombrados de principios del siglo XX, introdujo la práctica de instruir a los estudiantes a la cabecera del paciente. Hizo hincapié en la importancia de elaborar una historia clínica precisa, realizar un examen exhaustivo y observar atentamente el comportamiento del paciente para obtener pistas para el diagnóstico antes de recurrir a las pruebas de laboratorio.
