Con las carretillas elevadoras en uso en los almacenes de todo el mundo es difícil imaginar cómo se haría el trabajo pesado sin ellas. Los primeros vehículos de elevación motorizados se desarrollaron para su uso en fábricas después de la Primera Guerra Mundial, cuando los trabajadores eran escasos. Desde entonces, las carretillas elevadoras han mejorado y han evolucionado varios tipos. Hoy en día, las carretillas elevadoras se dividen en siete clasificaciones. Hay dos factores que determinan la clasificación de una carretilla: el combustible utilizado y el uso previsto para la carretilla. Es esencial que las empresas elijan la clase de carretilla adecuada para sus fines. Todos los operadores de carretillas elevadoras deben estar certificados para la clase de carretilla que van a manejar. Aquí están las diferentes clases de carretillas elevadoras:
- Clase 1 Motor eléctrico, conductor, carretillas contrapesadas (ruedas sólidas y neumáticas)
- Categoría 2 de carretillas con motor eléctrico para pasillos estrechos (ruedas macizas)
- Categoría 3: carretillas manuales con motor eléctrico o carretillas con ruedas macizas
- Clases 4 de carretillas con motor de combustión interna (neumáticos sólidos)
- Camiones de la Clase 5 con motor de combustión interna (ruedas neumáticas)
- Categoría 7 Carretillas elevadoras para terrenos difíciles (ruedas neumáticas)
Clase 1 Motor eléctrico, conductor, carretillas contrapesadas (ruedas sólidas y neumáticas)
Estas carretillas son impulsadas por un motor eléctrico. El operador puede estar sentado o de pie cuando maneja el vehículo. Un grupo de carretillas de clase 1 son los modelos contrapesados que tienen un gran peso en la parte trasera diseñado para contrarrestar el peso de las cargas. Otros subgrupos se definen por el número de neumáticos (3 ó 4) o el tipo de neumáticos. Las ruedas neumáticas se utilizan en interiores sobre superficies lisas y niveladas. Las ruedas neumáticas son útiles en exteriores y en terrenos más accidentados. Las carretillas eléctricas son deseables para áreas cerradas cuando los humos del combustible causan dificultades. Ejemplos comunes son la carretilla de pie o las versiones con motor eléctrico de la carretilla sentada.
Categoría 2 de carretillas con motor eléctrico para pasillos estrechos (ruedas macizas)
Estas carretillas eléctricas están especialmente diseñadas para operar en pasillos más estrechos y otros espacios reducidos. Pueden tener accesorios o características especializadas que les permiten realizar trabajos específicos, como una cargadora lateral. Algunos ejemplos de carretillas de la Clase 2 son la carretilla de pie para pasillos estrechos (sin contrapeso, las patas de horquilla en la parte delantera proporcionan estabilidad), la carretilla de pie para pasillos estrechos (una horquilla de acción de tijera se extiende en varias direcciones desde la carretilla) y una carretilla de pie para la recogida de pedidos (el conductor está de pie y maneja el control en una plataforma; se desplaza hasta la mercancía y la «recoge»).
Categoría 3: carretillas manuales con motor eléctrico o carretillas con ruedas macizas
Estas carretillas eléctricas se manejan principalmente con una manivela en la parte trasera. Pueden ir a pie (carretillas de mano) o pueden tener un asiento. Son unidades de baja elevación que a menudo se denominan transpaletas. Un ejemplo sería una transpaleta manual motorizada.
Clases 4 de carretillas con motor de combustión interna (neumáticos sólidos)
Estas carretillas se distinguen por el uso de un motor de combustión interna similar al de un coche. Tienen neumáticos macizos para su uso en interiores sobre superficies lisas y se asientan a poca altura del suelo en zonas de poca altura. Pueden estar contrapesadas. El motor de combustión interna puede utilizar gasolina, diesel o gas LP. Un ejemplo común es una carretilla con motor de combustión interna a gas con ruedas sólidas.
Camiones de la Clase 5 con motor de combustión interna (ruedas neumáticas)
Tractores de clase 6 con motor eléctrico y de combustión interna (ruedas sólidas y neumáticas)
Estos vehículos no son, de hecho, carretillas elevadoras en absoluto. Son tractores. Pueden estar propulsados por electricidad o por cualquier tipo de gas.
Categoría 7 Carretillas elevadoras para terrenos difíciles (ruedas neumáticas)
Estas carretillas elevadoras están especialmente diseñadas para su uso en terrenos difíciles. Tienen grandes ruedas de flotación que las hacen útiles en obras de construcción o almacenes de madera. Muchos tipos de carretillas elevadoras pueden incluirse en este grupo – la distinción es que los neumáticos son para superficies rugosas.