Cuando el geofísico Andrew Jackson estudiaba detenidamente las observaciones del siglo XVII sobre el campo magnético de la Tierra, quizás lo último que esperaba descubrir era una nueva fecha de extinción potencial para el dodo, el pájaro de aspecto bobo y no volador que se convirtió en un póster de especies extinguidas.
El campo magnético de la Tierra, creado por el hierro fundido en el núcleo externo, es la envoltura protectora que rodea al planeta y que protege la superficie contra las ráfagas de radiación solar; sin él, la vida tal y como la conocemos dejaría de existir. Estudiar el antiguo campo magnético del planeta ayuda a los científicos a comprender mejor el campo magnético actual y cómo cambiará en el futuro, dijo Jackson, geofísico de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (Suiza).
Aquí es donde entra el dodo.
¿Fecha de extinción más tardía?
En el curso de la búsqueda de mediciones geofísicas pasadas en todo el mundo, Jackson se topó con varios escritos de Benjamin Harry, un marinero y científico británico del siglo XVII que fue la primera persona en medir la inclinación, o el ángulo, del campo magnético de la Tierra en varios puntos del hemisferio sur. Esta medición ayudó a reivindicar la idea de que el planeta tenía un campo de este tipo que emanaba de las profundidades del subsuelo, y contribuyó a dar lugar a la comprensión moderna del geomagnetismo.
Aunque Harry es poco conocido, no debería serlo, dijo Jackson: Además de sus importantes y detallados registros geomagnéticos, realizó dibujos pormenorizados del Gran Cometa de 1680, uno de los más brillantes de los que se tiene constancia, que pudo verse incluso de día y a simple vista, durante unos tres meses.
Harry también tomó notas en 1681 sobre qué pájaros se comían cerca de Mauricio, en el océano Índico al este de África, mientras su barco estaba atracado en la zona. Jackson se topó con estos escritos mientras observaba el trabajo de campo magnético de Harry. Entre las bestias emplumadas que se comían estaban los dodos, cuya carne, observó, era bastante dura. Eso no impidió que los europeos cazaran a esta ave no voladora hasta su extinción (aunque los cerdos introducidos y posiblemente otras especies invasoras también desempeñaron un papel).
Antes, sin embargo, algunos estudiosos habían desestimado las observaciones de Harry -ya que eran «anecdóticas» y sus otras observaciones de alta calidad no eran bien conocidas- y en general se pensaba que el dodo había desaparecido en 1662 de su último reducto en una isla frente a Mauricio, dijo Jackson. Pero las observaciones de Harry coinciden con las de otro diario de caza de 1688 que registraba la muerte de dodos, aunque algunos han dicho que el término dodo es demasiado parecido a otro pájaro de la isla como para saberlo con seguridad. Pero ese registro, combinado con lo que Jackson llama el trabajo de alta calidad de Harry, sugiere que los dodos seguían existiendo en esta época, dijo.
«La gente no apreciaba que Harry era un gran científico, y sus observaciones no deberían ser desestimadas», dijo Jackson.
Dudas sobre los dodos
Sin embargo, el ornitólogo independiente Anthony Cheke dijo que no se dejó influir por el estudio y mantiene que el último avistamiento fiable de dodos fue, efectivamente, en una isla frente a Mauricio en 1662. En la década de 1660, según Cheke, los dodos ya se habían extinguido en la isla principal de Mauricio, y el nombre de «dodo» se había transferido a una especie similar no voladora que ahora se conoce como carril rojo. La «capacidad de Harry como observador no es la cuestión, él vio/vio un pájaro que le dijeron los lugareños que era un ‘dodo’, y naturalmente así lo llamó en su relato; esto no lo hace ‘poco fiable'», escribió Cheke en un correo electrónico.
Pero otro científico (y artista) que ha estudiado la extinción de los dodos, Julian Hume, dijo que cree que los dodos se extinguieron alrededor de 1690, y que Harry ciertamente «no era un tonto». Sin embargo, es «presuntuoso que alguien sugiera lo que Harry vio o no vio casi 350 años después del suceso», añadió.
«Aunque la diferencia es un poco académica», dijo Jackson, ya que el dodo se extinguió de cualquier manera, «creo que es un giro serendípico para la investigación».
Envíe un correo electrónico a Douglas Main o sígalo en Twitter o Google+. Síganos en @livescience, Facebook o Google+. Artículo publicado originalmente en LiveScience.
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