El 30 de octubre de 1982, unas semanas después de que Sweeney y Dunne rompieran, Dunne estaba en su casa de West Hollywood ensayando para la miniserie V con el actor David Packer. Mientras hablaba con una amiga por teléfono, Sweeney hizo que la operadora interrumpiera la conversación. Dunne le dijo a su amiga: «Oh, Dios, es Sweeney. Déjame colgarle el teléfono». Diez minutos después, Sweeney se presentó en la casa de Dunne. Tras hablar con él a través de la puerta cerrada, Dunne accedió a hablar con él en el porche mientras Packer permanecía dentro. Fuera, los dos empezaron a discutir. Packer dijo más tarde que escuchó ruidos de golpes, dos gritos y un golpe. Llamó a la policía, pero le dijeron que la casa de Dunne estaba fuera de su jurisdicción. Packer llamó entonces a un amigo y le dijo que si lo encontraban muerto, John Sweeney era su asesino. Packer salió de la casa por la entrada trasera, se acercó al camino de entrada y vio a Sweeney en unos arbustos cercanos arrodillado sobre Dunne. Sweeney le dijo a Packer que llamara a la policía. Cuando la policía llegó, Sweeney se reunió con ellos en el camino de entrada con las manos en alto y declaró: «He matado a mi novia y he intentado suicidarme». Sweeney declaró más tarde que él y Dunne habían discutido, pero que no recordaba lo que había sucedido después de su intercambio. Afirmó que sólo recordaba haber estado encima de ella con las manos alrededor de su cuello.
Dunne fue trasladada al Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles, donde la pusieron en soporte vital. Nunca recuperó la conciencia. En los días siguientes, los médicos realizaron escáneres cerebrales que mostraron que no tenía actividad cerebral debido a la falta de oxígeno. El 4 de noviembre, sus padres consintieron que se le retirara el soporte vital. A petición de su madre, los riñones y el corazón de Dunne fueron donados a receptores de trasplantes.
El funeral de Dunne se celebró el 6 de noviembre en la Iglesia del Buen Pastor de Beverly Hills. Su padrino, Martin Manulis, pronunció el panegírico. Fue enterrada en el cementerio Westwood Village Memorial Park.
La última aparición televisiva de Dunne fue la de una madre adolescente víctima de abusos infantiles en un episodio de Hill Street Blues titulado «Requiem for a Hairbag». El episodio se rodó el 27 de septiembre de 1982, el día después de que Sweeney agrediera físicamente a Dunne, lo que le dejó visibles moratones en el cuerpo y la cara. Como interpretaba a una adolescente maltratada en el episodio, no necesitó maquillaje para crear los moratones que se veían. El episodio se emitió el 18 de noviembre de 1982, doce días después del funeral de Dunne, y se dedicó a su memoria.
Detención y juicio de SweeneyEditar
La noche del ataque a Dunne, los agentes que acudieron al lugar encontraron a Sweeney junto al cuerpo inconsciente de Dunne en su entrada. Un portavoz del sheriff de West Hollywood dijo después a los periodistas que Sweeney dijo a los agentes: «He matado a mi novia». Fue detenido inmediatamente y acusado de intento de asesinato. Esos cargos fueron retirados tras la muerte de Dunne, y Sweeney fue acusado de asesinato en primer grado, del que se declaró inocente. Posteriormente, Sweeney fue acusado de agresión con intención de causar grandes daños corporales cuando, durante la vista del juicio preliminar, admitió que él y Dunne habían tenido un altercado físico el 26 de septiembre de 1982, el día antes de que ella filmara el episodio de Hill Street Blues en el que aparecía con visibles moratones en la cara y el cuerpo. Él negó haber agredido a Dunne, alegando que ella se hizo los moratones cuando él trató de impedir que saliera de su casa.
El juicio de Sweeney comenzó en agosto de 1983 y fue presidido por el juez Burton S. Katz. Durante el juicio, Sweeney subió al estrado en su propia defensa. Declaró que no tenía intención de hacer daño a Dunne la noche que llegó a su casa. Afirmó que se habían reconciliado, que planeaban volver a vivir juntos y que hablaban a diario de casarse y tener hijos. La noche del 30 de octubre, Sweeney dijo que Dunne había cambiado bruscamente de opinión sobre la reconciliación y le dijo que le había estado mintiendo sobre la posibilidad de volver a estar juntos y que le había estado engañando. En ese momento, Sweeney dijo que «simplemente explotó y se abalanzó sobre ella». Sweeney afirmó que no recordaba haber atacado a Dunne hasta que descubrió que estaba encima de ella con las manos alrededor del cuello. Entonces se dio cuenta de que ella no respiraba. Sweeney dijo que intentó reanimarla haciéndola caminar, pero ella se cayó. A continuación, intentó practicarle la reanimación cardiopulmonar, lo que provocó el vómito de Dunne. Sweeney dijo que también vomitó, corrió a la casa de Dunne y consumió dos frascos de pastillas en un intento de suicidio. Volvió a la entrada donde estaba Dunne y se acostó junto a ella. Dijo que entonces metió la mano en su boca y le sacó la lengua de la garganta, algo que había hecho por su padre epiléptico en el pasado. El abogado de oficio de Sweeney, Michael Adelson, dijo que las acciones de su cliente no fueron premeditadas ni realizadas con malicia. Sostuvo que Sweeney actuó en el «calor de la pasión», provocado por el supuesto engaño de Dunne.
La familia de Dunne disputó la afirmación de Sweeney de que se había reconciliado con él. Insistieron en que él fue a la casa de Dunne el 30 de octubre para persuadirla de que se reconciliara después de que ella le dijera que su ruptura era permanente. La fiscalía y los investigadores policiales también descartaron la versión de los hechos de Sweeney, ya que no había pruebas físicas de que hubiera consumido pastillas en un intento de suicidio en el momento de su detención. A su llegada, la policía dijo que encontró a Sweeney «tranquilo y calmado». El ayudante Frank DeMilio, el primer agente que llegó al lugar de los hechos, declaró que Sweeney le dijo: «Tío, la he cagado. La he matado. No pensé que la ahogara tan fuerte, pero no sé, seguí ahogándola. Perdí los estribos y lo volví a estropear». El médico forense que realizó la autopsia de Dunne determinó que había sido estrangulada durante al menos tres minutos. La policía y los fiscales descartaron la defensa del «calor de la pasión» ya que consideraron que, dado el tiempo que tardó en estrangular a Dunne, Sweeney tuvo tiempo suficiente para recuperar el control de sus acciones, lo que podría haber salvado la vida de Dunne.
Para establecer un historial de comportamiento violento de Sweeney, la fiscalía llamó a declarar a una de las ex novias de Sweeney, Lillian Pierce. Pierce, que no declaró en presencia del jurado a petición del abogado de Sweeney, declaró que ella y Sweeney habían salido de forma intermitente entre 1977 y 1980. Pierce afirmó que durante la relación, Sweeney la había agredido en diez ocasiones y que fue hospitalizada dos veces por las lesiones que le infligió. En una de esas agresiones, Pierce sufrió una perforación de tímpano y un colapso pulmonar. Más tarde sufrió una fractura de nariz. Durante el testimonio de Pierce, Sweeney se enfureció, saltó de su asiento y corrió hacia la puerta que conducía al despacho del juez. Fue reducido por dos alguaciles y cuatro guardias armados. Sweeney fue entonces esposado a su silla y comenzó a llorar. Se disculpó por el arrebato; el juez Katz aceptó las disculpas. El abogado Michael Adelson solicitó que el juez Katz declarara inadmisible el testimonio de Pierce por ser «perjudicial». El juez Katz accedió a la petición y el jurado no tuvo conocimiento del testimonio de Pierce hasta después del juicio. Katz también se negó a permitir el testimonio de la madre de Dunne, Ellen Dunne, así como de los amigos de Dunne, dictaminando que sus declaraciones sobre el carácter abusivo de Sweeney eran de oídas.
El 29 de agosto, el abogado defensor Michael Adelson también solicitó al juez Katz que dictaminara que las pruebas eran insuficientes para juzgar a Sweeney por el cargo de asesinato en primer grado porque no se encontraron pruebas de predeterminación o deliberación. El juez Katz accedió a la petición e instruyó a los miembros del jurado que sólo podían considerar los cargos de homicidio involuntario o asesinato en segundo grado. El fiscal adjunto Steven Barshop dijo más tarde que esta decisión, junto con los fallos anteriores del juez Katz que prohibían los testimonios de la exnovia de Sweeney y de la madre y los amigos de Dunne, fueron graves golpes para el caso de la fiscalía contra Sweeney.
Condena de SweeneyEditar
El 21 de septiembre de 1983, tras ocho días de deliberaciones, el jurado absolvió a John Sweeney de asesinato en segundo grado, pero lo declaró culpable del cargo menor de homicidio voluntario. También fue condenado por un delito menor de agresión por el altercado con Dunne ocurrido el 26 de septiembre de 1982.
La familia de Dunne estaba indignada por el veredicto, calificándolo de «injusticia». Después de que el juez Katz excusara al jurado y les dijera que se había hecho justicia, Dominick Dunne gritó: «¡No para nuestra familia, juez Katz!». Antes de abandonar la sala, Dominick Dunne acusó al juez Katz de ocultar a propósito al jurado el testimonio de la ex novia de Sweeney, que habría ayudado a establecer su historial violento con las mujeres. Victims for Victims, un grupo de defensa de los derechos de las víctimas creado por la actriz Theresa Saldana, protestó contra el veredicto organizando una marcha frente al tribunal. Posteriormente, varios medios de comunicación debatieron los acontecimientos del juicio y el veredicto. Varios medios de comunicación también criticaron el comportamiento del juez Katz y los fallos que favorecieron a la defensa. Una cadena de televisión local de Los Ángeles realizó una encuesta entre los espectadores, que calificaron al juez Katz como el cuarto peor juez del condado de Los Ángeles.
El 7 de noviembre, Sweeney fue condenado a seis años de prisión por homicidio, la pena máxima que podía recibir, más seis meses adicionales por el cargo de agresión. En la sentencia de Sweeney, el juez Katz criticó el fallo del jurado por homicidio involuntario, afirmando que consideraba que la muerte de Dunne era «un caso, pura y simplemente, de asesinato. Asesinato con alevosía». El presidente del jurado, Paul Speigel, declaró posteriormente a los medios de comunicación que él y sus compañeros de jurado estaban sorprendidos por las críticas del juez Katz y calificaron su comentario de «golpe bajo». Speigel consideró que las críticas del juez Katz no se debían a su veredicto, sino a las duras críticas que recibió tras el veredicto. Speigel continuó diciendo que si el jurado hubiera escuchado todas las pruebas, habría condenado a Sweeney por asesinato.
SecuelasEdición
Por consejo de Tina Brown, Dominick Dunne llevó un diario durante el juicio. Los escritos de su diario fueron publicados en un artículo titulado «Justicia: A Father’s Account of the Trial of his Daughter’s Killer», que apareció en el número de marzo de 1984 de Vanity Fair.
El juez Burton S. Katz, que presidió el caso, se trasladó al Tribunal de Menores de Sylmar, Los Ángeles, poco después del juicio. Más tarde admitió que algunos de sus controvertidos fallos en el caso de Dunne le «dolían», pero reiteró su creencia de que Sweeney debería haber sido condenado por asesinato y haber recibido una sentencia más larga.
La madre de Dominique, Ellen «Lenny» Dunne, fundó Justice for Homicide Victims, un grupo de defensa de los derechos de las víctimas, un año después de la muerte de su hija.
Después del juicio, John Sweeney fue encarcelado en una prisión de mediana seguridad en Susanville, California. Salió en libertad condicional en septiembre de 1986 tras haber cumplido tres años, siete meses y veintisiete días de su condena de 6 1⁄2 años. Tres meses después de su liberación, Sweeney fue contratado como jefe de cocina en The Chronicle, un restaurante de lujo en Santa Mónica, California. El hermano de Dunne, Griffin, y la madre de ésta, Lenny, se enteraron de dónde trabajaba Sweeney y empezaron a situarse fuera del restaurante repartiendo folletos a los clientes en los que se leía: «La comida que vas a comer esta noche ha sido cocinada por las manos que mataron a Dominique Dunne.» Sweeney acabó dejando su trabajo debido a las protestas de la familia de Dunne y se marchó de Los Ángeles.
A mediados de los años noventa, Dominick Dunne fue contactado por un médico de Florida que había leído un artículo que Dunne escribió sobre la muerte de Dominique. El médico le dijo a Dunne que su hija se había comprometido recientemente con un chef llamado John Sweeney y se preguntó si era el mismo John Sweeney responsable de la muerte de Dominique Dunne. El hombre fue identificado más tarde como el mismo John Sweeney. El hermano de Dunne, Griffin, llamó más tarde a la hija del médico y trató de convencerla de que cancelara su compromiso. Sweeney acusó a los Dunne de acosarle y más tarde cambió su nombre. En entrevistas posteriores, Dominick Dunne dijo que durante un tiempo contrató los servicios del investigador privado Anthony Pellicano para seguir e informar sobre el paradero y las acciones de Sweeney. Según el padre de Dunne, Pellicano informó de que Sweeney se había trasladado al noroeste del Pacífico, se había cambiado el nombre a John Maura y seguía trabajando como chef. El padre de Dunne dijo que más tarde decidió que ya no deseaba malgastar su vida siguiendo a Sweeney y, por lo tanto, suspendió cualquier intento de seguirle la pista.