Dos años después de ser abandonada por MSNBC, la alumna de Duke Melissa Harris-Perry no se va

Mi vida y mi trabajo han estado relacionados con la politóloga Melissa Harris-Perryque se licenció en Wake Forest y se doctoró en Dukedesde que escribió Barbershops, Bibles, and BET: Everyday Talk and Black Political Thought, que se publicó en 2004. Entre otras cosas, el libro examinaba cómo mis sermones y columnas influían en las opiniones políticas de los miembros de la congregación a la que servía. No tenía ninguna duda de que Melissa llegaría a lo más alto.

En 1999, celebré su primera ceremonia de boda. El matrimonio no duró, pero con Melissa, eso no es un indicio de fracaso, sino más bien un reflejo de su capacidad para levantarse cuando una persona o una cadena de televisión por cable la decepciona.

A partir de 2012, desarrolló una serie de seguidores en la MSNBC, donde presentaba el Melissa Harris-Perry Show en las mañanas de los fines de semana. Lo llamaba «Nerdland», una exploración sin remordimientos de los acontecimientos políticos de la semana. Redefinió lo que significaba ser un nerd y creó un espacio para las conversaciones sobre las mujeres negras en la política.

En febrero de 2016, Melissa escribió un correo electrónico muy publicitado a los empleados de su programa anunciando que su programa había sido retirado del aire «en medio de una temporada de campaña» sin explicación. «No soy una ficha, ni una mamita, ni una cabecita marrón», continuaba, y añadía que solo volvería si se le permitía hacer un trabajo sustantivo. La NBC respondió que muchos de sus programas diurnos habían sido «trastocados» a causa de las noticias políticas de última hora, pero la relación no tenía arreglo, y Melissa nunca volvió a la cadena.

Unos meses antes, cuando Melissa visitó la Universidad de Missouri-donde yo era entonces profesor adjunto en la escuela de periodismo-hablamos de su marcha de la MSNBC. Oficialmente, la MSNBC la dejó marchar, pero, en mi opinión, Melissa decidió marcharse después de que la trataran como a las sobras. Sabe que no es una periodista, pero aportó la experiencia lúcida de una politóloga al recalentado mundo de los expertos de la televisión por cable, y eso es lo que los directivos de la MSNBC estaban demasiado ciegos para darse cuenta de que necesitaban durante las elecciones de 2016.

Melissa no es de las que derraman lágrimas por cosas que la gente no entiende. Y ella no se ha ido. Está haciendo el trabajo pesado en Wake Forest con su actual marido, James, y sus dos hijas. James es presidente de la Liga Urbana de Winston-Salem. La poderosa pareja ha fundado recientemente Perry Political Partnership, una empresa de consultoría política. También abrieron Anna’s Park Homestead, una granja donde venden huevos frescos.

Melissa es actualmente la Cátedra Presidencial Maya Angelou en la Universidad de Wake Forest, así como la directora fundadora del Centro Anna Julia Cooper, un proyecto que investiga cómo el género y la raza se cruzan para apoyar la política de las mujeres en el Sur. Es editora general de Elle.com, y directora del programa de compromiso democrático Wake the Vote en Wake Forest.

«Esos chicos me salvaron la vida de muchas maneras», dice Melissa sobre los estudiantes inscritos en Wake the Vote. Durante las elecciones de 2016, reunió a treinta de ellos, conservadores y progresistas por igual; comprometieron un año de sus vidas a experimentar el sistema político estadounidense, viajando primero a los estados de caucus y primarias tempranas, más tarde a las convenciones políticas nacionales, y siendo voluntarios para las campañas locales. Este año, está preparando Midterms Matter, una versión de un semestre de Wake the Vote en la que los estudiantes viajarán por todo el país y trabajarán con candidatos de ambos lados del pasillo.

Melissa estará en Durham el 25 de agosto para hablar en la octogésima tercera gala anual del Día de los Fundadores del Comité de Durham para Asuntos de la Gente Negra. Me puse al día con mi vieja amiga para hablar de las lecciones que ha aprendido desde la publicación de Barbershops y de lo que podría haber aportado en la MSNBC si la cadena no se hubiera desenchufado en plena campaña.

INDY: Pasaste cinco años en Durham mientras completabas tu doctorado en Duke. ¿Cuáles son algunos de tus mejores recuerdos mientras vivías en Durham, y cómo ha cambiado la ciudad desde que te graduaste?

MELISSA HARRIS-PERRY: En 2014, volví a vivir permanentemente en Carolina del Norte. Volver a Carolina del Norte fue una vuelta a casa en todos los sentidos. Como todos los regresos a casa, es profundamente complicado. Nada ha cambiado y todo es diferente. Durham es una ciudad muy importante para mi historia personal. Es donde me convertí en un adulto intelectual. Es la ciudad donde conocí a mi mejor amigo en todo el mundo. Y Durham es donde enseñé por primera vez a estudiantes universitarios en la Universidad Central de Carolina del Norte. También es una ciudad de profunda relevancia histórica racial, desde los negocios negros hasta la industria negra, pasando por la cultura negra y la política negra. La historia de Durham es la historia de nuestro pueblo. Sigo sintiendo toda esa historia personal y colectiva cuando estoy en Durham. Al mismo tiempo, veo el aburguesamiento que se está produciendo, el derribo de casas históricas, la pérdida de tierras que llevan mucho tiempo en pie para dar paso a intereses comerciales que probablemente no beneficien a las comunidades que más quiero. Me encanta una buena rehabilitación, y el comercio minorista puede ser estupendo, pero me preocupa lo que perdemos.

En Barbershops, usted utilizó mis sermones y columnas del Durham Herald-Sun para medir el impacto que tiene la iglesia negra en la forma de pensar de la gente sobre la política. ¿Qué ha cambiado en relación con eso desde que escribió ese libro?

No existe tal cosa como «la iglesia». Cuando miro hacia atrás y veo sus sermones y columnas utilizadas para escribir Barbershops, Bibles y BET, el trabajo se adelantó a su tiempo. Al pensar en esta cuestión, acabamos de perder a Katie , y he estado pensando mucho desde que murió sobre su contribución en este mundo político y público.

En cierto modo, lo que estabas haciendo en Orange Grove una crítica negra, feminista y liberal del mundo político-social mientras que simultáneamente proporcionabas orientación pastoralnunca encontré en otra iglesia lo que encontré en ese momento. Así que el trabajo de base que usted estableció, que el reverendo Wright estableció, que el Dr. Canon estableció, no llega a entrar en la tierra prometida. No lo puedes ver en tu trabajo, pero sí en el espacio público.

El trabajo de la iglesia en el espacio de la prosperidad, usando a Jesús para sí mismo, siempre ha estado ahí y siempre estará ahí. La lucha continúa. Pienso en sentarme en la iglesia y leer tus columnas y escuchar tus sermones mientras pienso en la interseccionalidad, una teología practicada y vivida. Nadie más está haciendo esto. Necesitamos una nueva palabra para hablar de la interseccionalidad, para hablar de la lucha con el baby daddy, de dónde están los negros en torno a la identidad queer, y de otras cuestiones que afectan a la fe. Hay que ser matizado para pastorear una iglesia. Esto sólo ocurre porque se está luchando. Toda esta gente está luchando, y la mayoría de la gente nunca conocerá a estas personas.

Puedes llevar a la gente al espíritu santo feminista, pero si no te cura, no te escucharán. Llevar a la gente a un Dios que no los juzgó es difícil cuando aún necesitas ser sanado. El imperativo político hace que la gente lo sienta y experimente lo que significa, pero es difícil escuchar todo eso si todavía necesitas ser sanado.

Me recuerda a la conversación que tuvimos en tu programa de radio en Chicago mientras estabas en la facultad de la Universidad de Chicago durante el escándalo de Duke Lacrosse. Ambos luchamos contra el lenguaje que cuestionaba la credibilidad de mujeres como la acusadora Crystal Mangum. Nuestro apoyo a las mujeres negras pobres despertó la polémica entre los defensores del equipo de lacrosse. Como mujer negra que critica las imágenes de las mujeres en la vida pública, ¿qué queda por decir que ayude a Duke, a Durham y a la nación a pensar de forma más crítica sobre lo sucedido?

Es tan difícil, dado el cambio crucial del movimiento Me Too, lo que cuenta como prueba, quién cuenta como testigo creíble para creer, a quién se le permite contar su historia dentro del tribunal de la opinión pública, e incluso cómo somos testigos de la respuesta de la mujer negra. Las mujeres negras son muy reticentes a denunciar las agresiones sexuales. Las mujeres negras son más propensas a ser supervivientes de agresiones sexuales a cualquier edad, pero permanecen en silencio.

¿Cómo puede ser si las mujeres negras son una minoría tan pequeña de las que denuncian ser supervivientes de agresiones sexuales? Si alguna parte de nuestra historia no se sostiene, no se nos juzga sólo a nosotras, sino a toda nuestra comunidad. Para las mujeres negras, Me Too es sólo un movimiento. La reacción es mala, si no peor, para las mujeres negras. La conversación se convierte en parte de una conversación más amplia: Toda mujer negra es una mentirosa. Las mujeres negras permanecen en silencio porque no podían aguantar más.

Así que mientras las mujeres blancas participaban en el movimiento Me Too, las mujeres negras no estaban allí, y ninguna mujer blanca se detuvo a preguntar dónde podríamos estar.

Cuando usted vino a hablar en la Universidad de Missouri en septiembre de 2015 para hablar de Black Lives Matter, parecía entonces que la MSNBC se estaba moviendo en una dirección diferente. No quiero repetir lo que pasó, pero me gustaría escuchar lo que podrías haber ofrecido en forma de análisis más profundo antes y después de las elecciones.

Tengo una perspectiva que la mayoría de los reporteros con sede en Nueva York no tenían ni tienen. Porque vivo en el Sur y mantengo relaciones genuinamente diversas. Porque soy un académico que entiende los resultados políticos dentro de un contexto académico y porque no estaba ni estoy atado al negocio de los medios de comunicación. Por esas razones, si hubiera estado en antena en 2016, habría aportado un análisis muy diferente a las elecciones del que ofrecieron los que estaban en antena.

A menudo me tomo semanas para recorrer con mis alumnos los datos que respaldan las afirmaciones. No creo que la victoria de Donald Trump sea mala. No creo que todos los votantes de Trump sean buenas personas, al igual que todos los votantes de Hillary Clinton no son buenas personas. Estos temas son súper complejos y se basan en datos. No tenía ninguna duda de que Trump sería elegido, y eso se basa en datos arraigados en la historia. Si los medios de comunicación estadounidenses se hubieran molestado en poner la historia, los conocimientos y las experiencias de las mujeres negras en su análisis político, habrían llegado a la misma conclusión. En cambio, devaluaron el conocimiento y la experiencia de las mujeres negras, y eso sigue dominando el análisis posterior a las elecciones.

Las mujeres negras fueron la clave de la victoria de Clinton. El Partido Demócrata goza de ventajas entre las votantes femeninas cuando hay apoyo de las mujeres negras. En 2012, las mujeres negras votaron en mayor proporción que cualquier otro grupo y dieron el 96% de los votos a Barack Obama. Las mujeres negras necesitaban ver que Hillary les importaba. Tenía que ganarse su voto. Habría ayudado que Hillary eligiera a una mujer de color como candidata a la vicepresidencia en lugar de un hombre blanco. Necesitaba que las mujeres negras creyeran que representaba el futuro de sus propias hijas e hijos negros. Hillary no dio a las mujeres negras razones para creerlo.

La sabiduría de las mujeres negras no se toma en serio como información política que pueda ayudarnos a entender los resultados de las elecciones. Los medios de comunicación se fijaron en expertos y encuestadores que hicieron las preguntas equivocadas y formaron las conclusiones erróneas. Lo hicieron mientras ganaban altos índices de audiencia televisiva por su cobertura risiblemente inexacta de una campaña presidencial circense.

Las mujeres negras son la solución para el Partido Demócrata, pero siguen creyendo que los votantes blancos son la respuesta. Siguen creyendo que Bernie Sanders y Elizabeth Warren tienen el mensaje populista para que los votantes blancos de clase trabajadora vuelvan al partido. Niegan los datos de que los partidarios de Trump en las primarias eran más acomodados que los de Clinton. Las mujeres negras son la respuesta, pero el Partido Demócrata no invierte en el liderazgo, los problemas y las preocupaciones de las mujeres negras.

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Carl W. Kenney es el coproductor de God of the Oppressed, un documental que examina la liberación negra y las teologías feministas.