Dra. Rosalind Franklin

Familia

Rosalind Elsie Franklin era la hija mayor y la segunda de cinco hijos nacidos en el seno de una familia judía anglosajona adinerada y con buenos contactos. Su tío paterno era Herbert Samuel (más tarde vizconde Samuel), nombrado ministro del Interior en 1916 y primer judío practicante en el gabinete británico, y su tía, Helen Caroline Franklin, era una sindicalista y sufragista casada con Norman de Mattos Bentwich, fiscal general del Mandato Británico de Palestina. La madre de Franklin era Muriel Frances Waley, hija de un abogado sin éxito, Arthur Waley. Lamentaba mucho no haber tenido la oportunidad de ir a la universidad como su hermano y estaba decidida a que no les ocurriera lo mismo a sus hijas. Dedicó gran parte de su tiempo a la filantropía, atendiendo a cualquier persona necesitada, incluidas las madres solteras, los desempleados, los refugiados y los ancianos. El padre de Rosalind era Ellis Arthur Franklin. Originalmente tenía la intención de estudiar física en la Universidad de Oxford, pero esto se vio frustrado cuando fue llamado a filas al estallar la Primera Guerra Mundial, y luego el matrimonio le llevó a aceptar un trabajo en el banco mercantil de la familia, A Keyser & Co. Mantuvo un gran interés por la ciencia durante el resto de su vida y enseñó una clase de física en un Colegio de Trabajadores, donde más tarde se convirtió en vicedirector y ecónomo. El colegio nombró un laboratorio en su honor. Aunque, como muchos de su generación, tardó en aceptar la idea de que las mujeres tuvieran carreras remuneradas, se sintió muy orgulloso de Rosalind cuando ésta aceptó estudiar ciencias en Cambridge en 1938. Sin embargo, cuando estalló la guerra, intentó, sin éxito, convencerla de que abandonara sus estudios para realizar trabajos de guerra. Rosalind consideraba que sería más útil para el esfuerzo bélico si terminaba su carrera de química. Tanto su madre como su tía Alice, la hermana mayor de su padre, la apoyaron en este punto.

Educación

De pequeña, Franklin asistió a una escuela privada cerca de su casa, pero a los nueve años fue enviada a la Lindores School for Ladies, un internado en Bexhill, Sussex, basándose en la idea de que ayudaría a su delicada salud porque estaba cerca del mar. Dos años más tarde ingresó en el St Paul’s Girls’ School, una escuela diurna, donde destacó en ciencias, latín y deportes. En aquella época, St Paul’s era uno de los pocos colegios de Londres donde se enseñaba ciencia a las niñas. En 1938 Franklin empezó a estudiar Ciencias Naturales en el Newnham College de Cambridge, donde se especializó en química física. Durante sus estudios brilló en química, matemáticas y física. Entre sus profesores se encontraban el espectroscopista W.C. Price y J. D. Bernal, uno de los primeros pioneros en cristalografía de rayos X y biología molecular. Cuando Franklin se graduó en Cambridge en 1941, las mujeres tenían prohibido obtener títulos. Sólo en 1947, una vez que Cambridge cambió su normativa, Franklin obtuvo su título de licenciada. Tras finalizar sus estudios universitarios, Franklin obtuvo una beca de investigación para realizar un doctorado bajo la dirección de Ronald Norrish, futuro Premio Nobel, pero renunció a ella al cabo de un año para contribuir al esfuerzo de guerra en la British Coal Utilization Research Association (BCURA). En 1945 Franklin completó su investigación doctoral basada en el trabajo que había realizado en la BCURA.

Carrera

Tras completar su licenciatura, Franklin pasó primero un año trabajando como investigadora en el laboratorio de R.G.W. Norrish y luego como asistente de investigación en la BCURA, donde estudió las propiedades del carbón y el grafito. Después de la guerra, gracias a una introducción realizada por Adrienne Weill, su antigua tutora en Newham, Franklin consiguió una cita con Jacques Mering en el Laboratoire Central des Services Chimiques de l’Etat en París. Experto en cristalografía y en la aplicación de la difracción de rayos X al estudio del rayón y otras sustancias amorfas, Mering enseñó a Franklin la cristalografía de rayos X, que aplicó a la investigación del carbón. En 1951, Franklin se incorporó a la Unidad de Biofísica del King’s College de Londres como investigadora asociada, donde, ayudada por Raymond Gosling, realizó trabajos sobre la cristalografía de rayos X de las fibras de ADN. El trabajo de Franklin en esta área fue iniciado por John Randall, director de la Unidad de Biofísica, y se realizó por separado del de Maurice Wilkins, con quien no compartía una relación de trabajo fácil pero que también estaba trabajando en la estructura del ADN. En 1953 Franklin fue contratada por su antiguo tutor Bernal, en el Birkbeck College, donde aplicó la cristalografía X al estudio de la estructura del virus del mosaico del tabaco y la estructura del ARN. Sin embargo, su trabajo en este campo se vio truncado cuando, con sólo 38 años, murió de cáncer de ovario. Algunos comentaristas atribuyen el cáncer de Franklin a la radiación de rayos X a la que se había expuesto durante su trabajo.

Logros

Franklin contribuyó a descubrir que había dos formas de ADN. Al mojarse, las fibras de ADN se volvían largas y delgadas, denominadas forma B, y al secarse se volvían cortas y gordas, etiquetadas como forma A. En 1951 Franklin presentó esta información en una conferencia en Cambridge en la que estaba presente James Watson. Es importante destacar que Franklin indicó que el ADN era probablemente una doble hélice con hebras antiparalelas y que tenía una columna vertebral de fosfato en el exterior. En este contexto, se preveía que las bases dobles del ADN, el código de la herencia, estuvieran en el interior de la hélice. El logro más notable de Franklin fueron las fotografías de rayos X que tomó del ADN, que según Bernal, su antiguo profesor, estaban «entre las fotos de rayos X más bellas de cualquier sustancia jamás tomada». La fotografía de Franklin, titulada 51, tomada del ADN-B en 1952, fue la primera prueba de la estructura de doble hélice del ADN. Esta fotografía proporcionó datos fundamentales para que Crick y Watson construyeran su modelo de doble hélice de ADN.