Los eclipses de luna se producen cuando la sombra de la Tierra bloquea la luz del sol, que se refleja en la luna. Hay tres tipos -total, parcial y penumbral-, siendo el más dramático el eclipse lunar total, en el que la sombra de la Tierra cubre completamente la Luna. El próximo eclipse lunar será un eclipse lunar total el 26 de mayo de 2021. El evento se centrará en el Océano Pacífico, y la mayor parte de Australia, Nueva Zelanda y el resto de Oceanía podrán disfrutar de la vista completa. El eclipse alcanzará su punto máximo a las 7:19 a.m. EDT (1119 GMT). El último eclipse lunar fue un eclipse lunar penumbral el 29 y 30 de noviembre de 2020, que fue visible desde América del Norte y del Sur, el Océano Pacífico y sus regiones vecinas.
A lo largo de la historia, los eclipses han inspirado asombro e incluso miedo, especialmente cuando los eclipses lunares totales volvían la luna de color rojo sangre, un efecto que aterrorizaba a la gente que no entendía qué causa un eclipse y, por lo tanto, culpaba de los eventos a este dios o a aquel. A continuación, encontrará la ciencia y la historia de los eclipses lunares, aprenderá cómo funcionan y verá una lista de los próximos que se producirán.
Vea también nuestra guía de eclipses solares.
Este eclipse lunar total será visible desde partes de Asia y América del Norte, pero el efecto completo se verá más fácilmente sobre el Océano Pacífico y Oceanía. El eclipse alcanzará su punto máximo a las 7:19 a.m. EDT (1119 GMT). Este es el primero de los dos eclipses lunares de 2021.
Aunque la Luna no pasará técnicamente por completo a través de la parte más profunda de la sombra de la Tierra, o umbra, la mayor parte de la cara lunar se tornará de un vivo color rojizo. Los 50 estados podrán ver el eclipse en su totalidad, que alcanzará su punto máximo a las 4:04 a.m. EST (0904 GMT). Este será el segundo y último eclipse lunar de 2021.
El próximo eclipse lunar total, o «luna de sangre», se producirá el 26 de mayo de 2021, y será visible, al menos parcialmente, desde el este de Asia, Australia, el Océano Pacífico y gran parte de América. Le seguirá un eclipse lunar parcial el 19 de noviembre de 2021, que será visible desde América del Norte y del Sur, Australia y partes de Europa y Asia. Esos serán los dos únicos eclipses lunares de 2021.
La NASA mantiene una lista que predice los eclipses lunares hasta el año 2100. También guardan datos sobre eclipses lunares pasados. Durante el siglo XXI, la Tierra experimentará un total de 228 eclipses lunares, según la agencia espacial.
¿Qué es un eclipse lunar?
Un eclipse lunar sólo puede ocurrir en luna llena. Un eclipse lunar total sólo puede ocurrir cuando el sol, la tierra y la luna están perfectamente alineados – cualquier cosa menos que la perfección crea un eclipse lunar parcial o ningún eclipse en absoluto. Un poco de comprensión de la mecánica celeste simple explica cómo funcionan los eclipses lunares.
Relación: Cómo funcionan los eclipses lunares (Infografía)
Debido a que la órbita de la luna alrededor de la Tierra se encuentra en un plano ligeramente diferente al de la órbita de la Tierra alrededor del sol, la alineación perfecta para un eclipse no ocurre en cada luna llena. Un eclipse lunar total se desarrolla con el tiempo, normalmente un par de horas para todo el evento. Así es como funciona: La Tierra proyecta dos sombras que caen sobre la Luna durante un eclipse lunar: La umbra es una sombra completa y oscura. La penumbra es una sombra exterior parcial. La Luna atraviesa estas sombras por etapas. Las etapas inicial y final -cuando la luna está en la sombra penumbral- no son tan perceptibles, por lo que la mejor parte de un eclipse es durante la mitad del evento, cuando la luna está en la sombra umbral.
Los eclipses totales son un fenómeno de la casualidad cósmica. Desde que se formó la Luna, hace unos 4.500 millones de años, se ha ido alejando de nuestro planeta (unos 4 centímetros por año). La situación actual es perfecta: la luna está a la distancia perfecta para que la sombra de la Tierra la cubra totalmente, pero apenas. Dentro de miles de millones de años, ese no será el caso.
Según la NASA, cada año se producen entre dos y cuatro eclipses solares, mientras que los eclipses lunares son menos frecuentes. «En un año natural cualquiera, el número máximo de eclipses es de cuatro solares y tres lunares», señala la agencia. Sin embargo, mientras que los eclipses solares sólo pueden verse a lo largo de una trayectoria de unos 80 kilómetros de ancho, cada eclipse lunar es visible desde más de la mitad de la Tierra.
Tipos de eclipses lunares
Eclipse lunar total: La sombra completa (umbral) de la Tierra cae sobre la Luna. La luna no desaparecerá por completo, pero se verá envuelta en una espeluznante oscuridad que hace que sea fácil no verla si no se está buscando el eclipse. Parte de la luz solar que atraviesa la atmósfera terrestre se dispersa y se refracta, o se dobla, y se vuelve a centrar en la luna, dándole un tenue brillo incluso durante la totalidad. Si estuvieras de pie en la luna, mirando hacia el sol, verías el disco negro de la Tierra bloqueando todo el sol, pero también verías un anillo de luz reflejada brillando alrededor de los bordes de la Tierra – esa es la luz que cae sobre la luna durante un eclipse lunar total.
Eclipse lunar parcial: Algunos eclipses son sólo parciales. Pero incluso un eclipse lunar total pasa por una fase parcial a ambos lados de la totalidad. Durante la fase parcial, el Sol, la Tierra y la Luna no están perfectamente alineados, y la sombra de la Tierra parece dar un mordisco a la Luna.
«Lo que la gente ve desde la Tierra durante un eclipse lunar parcial depende de cómo estén alineados el Sol, la Tierra y la Luna», según la NASA.
Eclipse lunar penumbral: Este es el tipo de eclipse menos interesante, porque la luna está en la débil sombra exterior (penumbral) de la Tierra. A menos que sea un observador del cielo experimentado, es probable que no note el efecto, en el que la luna está sutilmente sombreada por la sombra de la Tierra.
«La parte exterior de la penumbra de la Tierra es tan pálida que no se notará nada hasta que el borde de la luna se haya deslizado al menos hasta la mitad», dijo en un comunicado Alan MacRobert, editor senior de la revista Sky & Telescope.
La luna roja como la sangre
La luna puede volverse de color rojo o cobrizo durante la parte total de un eclipse. La luna roja es posible porque mientras la luna está en sombra total, parte de la luz del sol pasa a través de la atmósfera de la Tierra y se desvía hacia la luna. Mientras que otros colores del espectro son bloqueados y dispersados por la atmósfera terrestre, la luz roja tiende a atravesarla más fácilmente. El efecto es proyectar todos los amaneceres y atardeceres del planeta sobre la luna.
«El color exacto en el que aparece la luna depende de la cantidad de polvo y nubes en la atmósfera», según los científicos de la NASA. «Si hay partículas adicionales en la atmósfera, por ejemplo, de una erupción volcánica reciente, la luna aparecerá con un tono más oscuro de rojo».
Cristóbal Colón aprovechó un eclipse de color rojo sangre en 1504 para asustar a los nativos de Jamaica para que lo alimentaran a él y a su tripulación. Fue en el cuarto y último viaje de Colón al Nuevo Mundo. Una epidemia de gusanos se comió los barcos de su flota; Colón se vio obligado a abandonar dos barcos. El 25 de junio de 1503 varó los dos últimos en Jamaica. Los nativos acogieron a los náufragos y los alimentaron. Pero después de seis meses, la tripulación de Colón se amotinó, y robó y asesinó a algunos de los jamaicanos, que se habían cansado de alimentar a la tripulación.
Colón tenía un almanaque que predecía un eclipse lunar el 29 de febrero de 1504. Se reunió con el jefe local y le dijo que el dios cristiano estaba enfadado con su pueblo por no suministrarle más alimentos. Colón dijo que esperara una señal del descontento de Dios tres noches después, cuando haría aparecer la luna llena «inflamada de ira». Cuando se produjo la luna roja como la sangre, los nativos se aterrorizaron y «con grandes aullidos y lamentos vinieron corriendo desde todas las direcciones hacia los barcos cargados de provisiones», según un relato del hijo de Colón.
Justo antes de que la fase total del eclipse estuviera a punto de terminar, Colón dijo que Dios había perdonado a los nativos y que devolvería la luna. La tripulación estuvo bien alimentada hasta que llegó la ayuda en noviembre y Colón y sus hombres navegaron de vuelta a España.
Cómo ver un eclipse lunar
Los eclipses lunares son uno de los eventos de observación del cielo más fáciles de observar. Basta con salir, mirar hacia arriba y disfrutar. No necesita un telescopio ni ningún otro equipo especial. Sin embargo, unos prismáticos o un pequeño telescopio le permitirán apreciar los detalles de la superficie lunar: la observación de la Luna es tan interesante durante un eclipse como en cualquier otro momento. Si el eclipse se produce en invierno, abríguese bien si piensa estar fuera durante todo el tiempo que dure el eclipse, que puede durar un par de horas. Lleve bebidas calientes y mantas o sillas para estar cómodo.
Si quiere fotografiar el próximo eclipse lunar, no deje de consultar nuestra guía de los veteranos astrofotógrafos Imelda Joson y Edwin Aguirre.
«Podemos sacar muy buenos resultados científicos de lo que ocurre con la superficie de la Luna durante los eclipses lunares totales, pero, de nuevo, lo más interesante es que la Luna cambia de color», dijo a Space.com Noah Petro, científico investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland. «Es algo divertido de ver: es benigno, pero es un cambio. Y siempre que vemos un cambio en los cielos es algo emocionante»
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