¿Qué es la economía del bienestar?
La economía del bienestar es el estudio de cómo la asignación de recursos y bienes afecta al bienestar social. Esto se relaciona directamente con el estudio de la eficiencia económica y la distribución de la renta, así como con el modo en que estos dos factores afectan al bienestar general de las personas en la economía. En términos prácticos, los economistas del bienestar tratan de proporcionar herramientas para orientar las políticas públicas con el fin de lograr resultados sociales y económicos beneficiosos para toda la sociedad. Sin embargo, la economía del bienestar es un estudio subjetivo que depende en gran medida de los supuestos elegidos con respecto a cómo puede definirse, medirse y compararse el bienestar para los individuos y la sociedad en su conjunto.
Claves para entender
- La economía del bienestar es el estudio de cómo la estructura de los mercados y la asignación de los bienes y recursos económicos determina el bienestar general de la sociedad.
- La economía del bienestar busca evaluar los costes y beneficios de los cambios en la economía y orientar las políticas públicas hacia el aumento del bien total de la sociedad, utilizando herramientas como el análisis coste-beneficio y las funciones de bienestar social.
- La economía del bienestar depende en gran medida de los supuestos relativos a la mensurabilidad y comparabilidad del bienestar humano entre los individuos, y del valor de otras ideas éticas y filosóficas sobre el bienestar.
Entendiendo la economía del bienestar
La economía del bienestar comienza con la aplicación de la teoría de la utilidad en microeconomía. La utilidad se refiere al valor percibido asociado a un determinado bien o servicio. En la teoría microeconómica dominante, los individuos buscan maximizar su utilidad a través de sus acciones y elecciones de consumo, y las interacciones de compradores y vendedores a través de las leyes de la oferta y la demanda en mercados competitivos producen excedentes de los consumidores y productores.
La comparación microeconómica de los excedentes de los consumidores y productores en los mercados bajo diferentes estructuras y condiciones de mercado constituye una versión básica de la economía del bienestar. La versión más sencilla de la economía del bienestar puede considerarse como una pregunta: «¿Qué estructuras de mercado y disposiciones de los recursos económicos entre los individuos y los procesos productivos maximizarán la suma de la utilidad total recibida por todos los individuos o maximizarán el total del excedente del consumidor y del productor en todos los mercados?» La economía del bienestar busca el estado económico que creará el mayor nivel global de satisfacción social entre sus miembros.
Eficiencia de Pareto
Este análisis microeconómico conduce a la condición de eficiencia de Pareto como ideal en la economía del bienestar. Cuando la economía se encuentra en un estado de eficiencia de Pareto, el bienestar social se maximiza en el sentido de que no se pueden reasignar recursos para mejorar la situación de un individuo sin empeorar al menos la de otro. Un objetivo de la política económica podría ser intentar que la economía se acerque a un estado de eficiencia de Pareto.
Para evaluar si un cambio propuesto en las condiciones del mercado o en la política pública hará que la economía se acerque a la eficiencia de Pareto, los economistas han desarrollado varios criterios, que estiman si las ganancias de bienestar de un cambio en la economía superan las pérdidas. Entre ellos se encuentran el criterio de Hicks, el criterio de Kaldor, el criterio de Scitovsky (también conocido como criterio de Kaldor-Hicks) y el principio de unanimidad de Buchanan. En general, este tipo de análisis coste-beneficio parte de la base de que las ganancias y pérdidas de utilidad pueden expresarse en términos monetarios. También trata las cuestiones de equidad (como los derechos humanos, la propiedad privada, la justicia y la equidad) como algo totalmente ajeno a la cuestión o asume que el statu quo representa algún tipo de ideal en este tipo de cuestiones.
Maximización del Bienestar Social
Sin embargo, la eficiencia de Pareto no proporciona una solución única sobre cómo debería organizarse la economía. Son posibles múltiples arreglos pareto-eficientes de las distribuciones de la riqueza, la renta y la producción. El movimiento de la economía hacia la eficiencia de Pareto puede suponer una mejora general del bienestar social, pero no proporciona un objetivo específico sobre qué disposición de los recursos económicos entre los individuos y los mercados maximizará realmente el bienestar social. Para ello, los economistas del bienestar han ideado varios tipos de funciones de bienestar social. La maximización del valor de estas funciones se convierte entonces en el objetivo del análisis económico del bienestar de los mercados y de las políticas públicas.
Los resultados de este tipo de análisis del bienestar social dependen en gran medida de los supuestos relativos a si la utilidad puede sumarse o compararse entre individuos y cómo hacerlo, así como de los supuestos filosóficos y éticos sobre el valor que debe darse al bienestar de los distintos individuos. Estos permiten la introducción de ideas sobre la equidad, la justicia y los derechos que se incorporan al análisis del bienestar social, pero convierten el ejercicio de la economía del bienestar en un campo inherentemente subjetivo y posiblemente polémico.
¿Cómo se determina el bienestar económico?
Bajo el prisma de la eficiencia de Pareto, el bienestar o la utilidad óptimos se alcanzan cuando se permite que el mercado alcance un precio de equilibrio para un determinado bien o servicio; es en este punto donde se maximizan los excedentes de los consumidores y productores.
Sin embargo, el objetivo de la mayoría de los economistas del bienestar modernos es aplicar las nociones de justicia, derechos e igualdad a las maquinaciones del mercado. En ese sentido, los mercados que son «eficientes» no necesariamente logran el mayor bien social.
Una razón para esa desconexión: la utilidad relativa de los diferentes individuos y productores cuando se evalúa un resultado óptimo. Los economistas del bienestar podrían argumentar teóricamente, por ejemplo, a favor de un salario mínimo más alto -incluso si al hacerlo se reduce el excedente del productor- si creen que la pérdida económica para los empleadores se sentiría con menos intensidad que la mayor utilidad experimentada por los trabajadores con salarios bajos.
Los practicantes de la economía normativa, que se basa en juicios de valor, también pueden tratar de medir la conveniencia de los «bienes públicos» que los consumidores no pagan en el mercado abierto.
La conveniencia de mejorar la calidad del aire gracias a las regulaciones gubernamentales es un ejemplo de lo que los profesionales de la economía normativa podrían medir.
Medir la utilidad social de varios resultados es una empresa inherentemente imprecisa, lo que ha sido durante mucho tiempo una crítica a la economía del bienestar. Sin embargo, los economistas disponen de una serie de herramientas para medir las preferencias de los individuos por determinados bienes públicos.
Pueden realizar encuestas, por ejemplo, preguntando cuánto estarían dispuestos a gastar los consumidores en un nuevo proyecto de carreteras. Y como señala el economista Per-Olov Johansson, los investigadores podrían estimar el valor de, por ejemplo, un parque público analizando los costes en los que la gente está dispuesta a incurrir para visitarlo.
Otro ejemplo de economía del bienestar aplicada es el uso de análisis de costes y beneficios para determinar el impacto social de proyectos específicos.En el caso de una comisión de planificación de la ciudad que está tratando de evaluar la creación de un nuevo estadio deportivo, los comisionados probablemente equilibrarían los beneficios para los aficionados y los propietarios de los equipos con el de las empresas o los propietarios de viviendas desplazados por la nueva infraestructura.
Crítica de la economía del bienestar
Para que los economistas lleguen a un conjunto de políticas o condiciones económicas que maximicen la utilidad social, tienen que realizar comparaciones de utilidad interpersonal. Por poner un ejemplo anterior, habría que deducir que las leyes de salario mínimo ayudarían más a los trabajadores poco cualificados de lo que perjudicarían a los empresarios (y, potencialmente, a ciertos trabajadores que podrían perder su empleo).
Los detractores de la economía del bienestar sostienen que hacer tales comparaciones de forma precisa es un objetivo poco práctico. Es posible entender el impacto relativo en la utilidad de, por ejemplo, los cambios en los precios para el individuo. Pero, a partir de la década de 1930, el economista británico Lionel Robbins argumentó que comparar el valor que diferentes consumidores otorgan a un conjunto de bienes es menos práctico. Robbins también menospreció la falta de unidades objetivas de medida para comparar la utilidad entre los distintos participantes en el mercado.
Quizás el ataque más potente a la economía del bienestar vino de la mano de Kenneth Arrow, quien a principios de los años 50 introdujo el «Teorema de la Imposibilidad», que sugiere que deducir las preferencias sociales mediante la agregación de clasificaciones individuales es intrínsecamente defectuoso.Rara vez se dan todas las condiciones que permitirían llegar a una verdadera ordenación social de los resultados disponibles.
Si, por ejemplo, tienes tres personas y se les pide que clasifiquen diferentes resultados posibles -X, Y y Z- podrías obtener estas tres ordenaciones:
- Y, Z, X
- X, Y, Z
- Z, X, Y
Podrías concluir que el grupo prefiere X sobre Y porque dos personas clasificaron el primero sobre el segundo. En la misma línea, se puede concluir que el grupo prefiere Y a Z, ya que dos de los participantes las pusieron en ese orden. Pero si esperamos que X se sitúe por encima de Z, nos equivocaríamos; de hecho, la mayoría de los sujetos sitúan a Z por delante de X. Por lo tanto, no se consigue el ordenamiento social que se buscaba, sino que simplemente estamos atrapados en un ciclo de preferencias.
Estos ataques suponen un duro golpe para la economía del bienestar, que ha perdido popularidad desde su apogeo a mediados del siglo XX. Sin embargo, sigue teniendo adeptos que creen -a pesar de estas dificultades- que la economía es, en palabras de John Maynard Keynes, «una ciencia moral»