Pregunta. ¿Es posible saber la edad de una tortuga por las marcas de su caparazón?
Dennis Elkston
Frankfort, Kentucky
A. Se puede hacer una conjetura, pero no hay un método claro para determinar la edad exacta de las tortugas salvajes.
Cuando era niño, era mucho más sencillo averiguar la edad de una tortuga. Las tortugas de caja y las pintadas abundaban donde yo vivía, y mi vecino tenía una fórmula básica en la que creía a pies juntillas para contar sus años: contar los escudos del plastrón (vientre). Vaya, ese método rápido sí que facilitaba las cosas. No fue hasta que se determinó que el tercero o el cuarto tenía de nuevo 12 años que mis sospechas empezaron a aparecer. ¿Qué posibilidades había?
Más tarde leí que las tortugas acumulan anillos de crecimiento en cada escudo. Se irradian desde cada escudo «bebé» original que queda desplazado dentro de cada uno de los más grandes. La acumulación de anillos supuestamente se produjo como los anillos anulares de un tronco de árbol que son visibles cuando se cortan. Presumiblemente, durante cada estación cálida de crecimiento se dejaba un anillo distinguible, ligeramente más ancho. Estaba bordeado por un anillo de contraste de color o profundidad variable que representaba una pausa de crecimiento durante el invierno. Esta teoría parecía tener sentido también para las tortugas, especialmente para las que pasan el invierno en estado latente. Explicaba perfectamente la serie de anillos que se ensanchaban en las tortugas de caja jóvenes y en las tortugas de tierra antes de que envejecieran y se les alisara el caparazón.
Los estudios modernos han demostrado que los anillos del escudo de las tortugas representan rachas de crecimiento que se correlacionan con la abundancia y la escasez de alimentos. Durante las épocas de bonanza el crecimiento es rápido. Pero cuando el alimento es difícil de encontrar, como durante las sequías o los veranos intempestivos, el crecimiento del caparazón se ralentiza. Una comparación de la anchura de los anillos es más bien un indicador de las condiciones de fiesta frente a las de hambruna durante la vida de una tortuga, no necesariamente correspondientes a períodos precisos con un año de diferencia.
La calidad del alimento probablemente también afecta a los espacios entre los anillos. Por ejemplo, en el área de distribución de una tortuga terrestre podría producirse una mortandad de mamíferos o aves, dejando abundantes cadáveres carnosos y ricos en calcio para ser carroñeros. El mayor contenido de proteínas en la dieta durante una temporada, o tal vez incluso durante un mes de intensa escasez, podría desencadenar un estirón que se tradujera en un espacio de crecimiento más amplio de lo habitual entre los anillos de los escudos. Cuando este fenómeno se produce en cautividad a causa de una dieta desequilibrada, los escudos de algunas tortugas de compañía se piramidan en protuberancias. A veces todo el caparazón se asemeja a una granada de mano – un signo casi seguro de haber sido criado en cautividad.