Hoy he descubierto que el abrelatas no se inventó hasta 48 años después de la invención de la lata.
En 1795, Napoleón Bonaparte tenía problemas con sus líneas de suministro. Concretamente, eran demasiado largas para los métodos de conservación de alimentos de la época, lo que dificultaba el suministro adecuado de los alimentos necesarios a sus tropas. Por ello, ofreció un premio de 12.000 francos a quien inventara un método de conservación que permitiera que los alimentos de su ejército se mantuvieran incólumes durante su largo viaje hasta los estómagos de las tropas.
En 1810, Nicholas Appert ganó el premio por su método para mantener los alimentos frescos mediante la esterilización. Aunque no entendía exactamente por qué funcionaba, Appert descubrió que los alimentos se mantenían frescos durante largos periodos de tiempo si se podían sellar herméticamente en un recipiente, en su caso un tarro de cristal, y luego calentarlos. Ese mismo año, un inventor, Peter Durand, recibió una patente del rey Jorge III por la primera lata del mundo hecha de hierro y estaño. En combinación con el método de esterilización de Appert, se hizo posible la conservación a largo plazo de los alimentos enlatados.
Aunque ya existía el método para mantener los alimentos frescos, las tropas de Napoleón tenían dificultades para acceder a ellos. Las primeras latas eran demasiado gruesas para cualquier abridor de latas. Sin embargo, como nos enseñó el grupo Donner, los hombres hambrientos encontrarán la manera de comer. Así que, como se puede imaginar, las primeras latas se abrían por la fuerza bruta. La vieja técnica de «aplastarla con un martillo y un cincel» era habitual. No es el mejor método del mundo para mantener la comida sin aplastar, pero, sin embargo, hacía el trabajo.
Estas primeras latas sólo podían producirse a un ritmo de unas 6 por hora, sin embargo, incluso con los trabajadores más cualificados, por lo que no fueron ampliamente adoptadas por las masas al principio. Avanzamos unas décadas y, en 1846, Henry Evans inventó un método de troquelado para fabricar una lata con un solo movimiento. Esto aumentó la producción a unas 60 latas por hora, una mejora drástica respecto a los métodos anteriores. Un año después, Allen Taylor patentó su método de producción de latas estampadas a máquina. A medida que se perfeccionaban estos métodos, que permitían obtener latas más finas y de producción más rápida, las latas empezaron a ser más utilizadas y, debido a lo finas que se estaban volviendo, se hizo posible producir una herramienta dedicada y práctica para abrirlas.
La primera herramienta de este tipo apareció en 1858, casi medio siglo después de la invención de la lata, cuando Ezra Warner patentó el primer abrelatas dedicado. Este diseño se conoció como un abrelatas tipo «bayoneta y hoz». Funcionaba perforando la lata con la parte de la bayoneta, y luego la parte de la hoz retiraba la tapa. El abridor dejaba unos bordes extremadamente ásperos, por lo que nunca se puso de moda, a largo plazo.
Otro de los primeros diseños, en 1866, fue realizado por J. Osterhoudt. Su diseño patentado combinaba el abridor y la lata en uno. En concreto, era una lata que venía con su propio abridor de llaves. Es similar al tipo de lata en el que todavía se ven las sardinas envasadas hoy en día.
El abrelatas que la mayoría de nosotros sigue utilizando hoy en día fue inventado en 1870 por William Lyman. Su diseño original tenía una simple rueda que rodaba alrededor del borde de la lata, cortándola a medida que avanzaba. La Star Can Company introdujo el último cambio en el diseño de este apreciado método, añadiendo bordes dentados a la rueda. La primera versión eléctrica de este diseño no se fabricó hasta más de medio siglo después, en diciembre de 1931.
Las guerras napoleónicas no sólo contribuyeron a la invención de un mejor método de conservación de los alimentos, sino también del lápiz moderno. Durante esta época, Francia no podía importar lápices de Gran Bretaña, que tenía el único suministro de grafito sólido puro del mundo. Nicholas Jacques Conté, que era oficial del ejército, descubrió que si se mezclaba polvo de grafito con arcilla, se podía formar esta mezcla en barritas y cocer esta sustancia en un horno. También se puede variar la proporción arcilla/grafito para conseguir diferentes niveles de dureza y oscuridad. Por primera vez, esto permitió fabricar lápices de alta calidad sin necesidad de las barritas de grafito puro de Gran Bretaña. Así es también, más o menos, como se fabrican los núcleos de los lápices hasta el día de hoy. Lee más sobre Conté y por qué solías usar lápices del número 2 en los formularios de scantron aquí.
Hechos extra:
- Desde 1972 hasta ahora, se han producido aproximadamente 3 billones de latas. Eso supone unos 64 millones de toneladas de latas de aluminio. Aproximadamente 1/4 de todas las latas producidas se reciclan. Eso suma unos 9 millones por hora, en todo el mundo. Si no se recicla esa lata, puede tardar hasta 200 años en degradarse en un vertedero. En comparación, el papel tarda aproximadamente un mes y un calcetín de lana, un año. Ni siquiera hablemos de la espuma de poliestireno 😉
- Si se colocan todas las latas producidas desde 1972 de punta a punta, se podría llegar a la luna y volver casi 500 veces.
- Las latas de aluminio recicladas pueden volver a las estanterías de una tienda en tan sólo 60 días desde que salieron por última vez.
- Se necesita aproximadamente un 95% menos de energía para producir una lata de aluminio a partir de aluminio reciclado que para hacerla a partir de mineral de aluminio. Se estima que el reciclaje de todas nuestras latas de aluminio podría ahorrar 18 millones de barriles de petróleo, o unos 10.800 millones de kilovatios hora de electricidad, que si creáramos esas latas a partir del mineral.
- Las latas de aluminio siguen siendo más ligeras a medida que avanza la tecnología y las técnicas de fabricación. Con una libra de aluminio se pueden fabricar unas 30 latas. Hace 20 años, esa misma libra sólo habría producido 20.
- El botulismo es un tipo de intoxicación alimentaria causada por la bacteria Clostridium Botulinum. Una cucharadita es suficiente para matar a aproximadamente 100.000 personas. La enfermedad se ha relacionado comúnmente con técnicas de enlatado deficientes, a menudo realizadas por conserveros aficionados en casa.
- El Clostridium Botulinum prospera en entornos húmedos carentes de oxígeno. Está presente en el suelo, en las frutas y verduras crudas y en la carne y el pescado. Se necesitan unos 240°F para matar a estos microbios en particular. Dado que el agua hierve a 212 °F, estas bacterias requieren un enlatado a presión para garantizar adecuadamente su desaparición. Si no se sigue el proceso de enlatado a presión de forma adecuada, cuando se consuma el contenido de la lata, la enfermedad se apoderará de ella y ¡podrá morir!
- Hasta principios del siglo XX, era habitual que las tapas de las latas se soldaran a mano después de introducir los alimentos para sellarlas. Uno espera que no sea con soldadura a base de plomo, pero supongo que probablemente así era.
- La tapa de aluminio de apertura fácil fue inventada por Emie Fraze en 1963, lo que aumentó drásticamente el uso de latas de cerveza y refrescos carbonatados.
- Antes de que se inventara la tapa de apertura fácil, los refrescos y la cerveza en lata se abrían con una herramienta triangular que perforaba la parte superior de la lata.
.