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El Aeropuerto Lincoln sigue adelante con un proyecto de renovación y ampliación de la terminal a pesar de la fuerte caída de los viajes aéreos por la pandemia de coronavirus, y planea resucitar una fuente de financiación que no ha utilizado en más de 30 años.
Los responsables del aeropuerto declararon al Journal Star que planean cobrar un impuesto sobre la propiedad a los residentes del condado de Lancaster para pagar el proyecto, cuyo coste se estima en 44 millones de dólares.
La Autoridad Aeroportuaria es una subdivisión política independiente con su propia junta elegida, y tiene autoridad para cobrar un impuesto sobre la propiedad de hasta 3,5 centavos por cada 100 dólares de valoración. Sin embargo, no lo ha hecho desde 1986.
Los funcionarios del aeropuerto dijeron que creen que ahora es el momento de utilizar esa autoridad fiscal para pagar lo que consideran que son mejoras muy necesarias para la terminal de 46 años.
El objetivo principal del proyecto, que el aeropuerto dio a conocer por primera vez el año pasado, y que han bautizado como LNK Next, es modernizar las áreas utilizadas por los pasajeros. La terminal, que se construyó en 1974 por menos de 4 millones de dólares, tiene dos puertas en cada extremo, con dos controles de seguridad. Eso no es práctico y ha provocado problemas de personal de la Administración de Seguridad en el Transporte y retrasos de los pasajeros, especialmente cuando salen varios vuelos a la vez.
El director ejecutivo, David Haring, dijo que en los últimos dos años, a medida que crecía el número de pasajeros, el aeropuerto estaba «empezando a encontrarse con algunos problemas reales y tangibles en la terminal», especialmente a primera hora de la mañana.
Esto incluía que los pasajeros perdieran sus vuelos por culpa de las colas de seguridad y que los aviones se presentaran y tuvieran que esperar a que se abrieran las puertas.
Otras facetas del proyecto incluyen el traslado de los servicios de comida y bebida al lado seguro de la zona de pasajeros, la consolidación de los mostradores de billetes de las aerolíneas en la primera planta y la adición de puertas.
El proyecto incluye una ampliación física del lado norte de la terminal, que es donde estarían todas las puertas. Añadiría unos 35.000 pies cuadrados al actual edificio de 58.000 pies cuadrados.
El aeropuerto ha contratado a Sampson Construction como director de construcción a riesgo para el proyecto. Una vez que el diseño esté sustancialmente terminado, Sampson, que se asocia con Christman, una empresa de construcción con sede en Michigan y con experiencia en proyectos aeroportuarios, garantizará un precio máximo, algo que probablemente ocurra en algún momento del primer trimestre de 2021.
Chad Lay, director de planificación y desarrollo del aeropuerto, dijo que la estimación actual es de 43,7 millones de dólares. Las estimaciones anteriores habían sido de alrededor de la mitad de esa cantidad, pero los costos aumentaron una vez que el plan pasó a la fase de diseño.
La construcción del proyecto comenzaría el próximo año, probablemente en abril o mayo, dijo Lay, y tomaría aproximadamente entre 14 y 18 meses para completarse. La junta instituiría el impuesto a la propiedad a partir de 2022.
Nick Cusick, presidente de la Autoridad Aeroportuaria, dijo que es probable que la junta utilice aproximadamente la mitad de su gravamen disponible, que sería de 1,75 centavos. Con esa tasa, el propietario de una vivienda valorada en 200.000 dólares pagaría 35 dólares más al año.
El impuesto se establecería para terminar tan pronto como se paguen los bonos para el proyecto, que Cusick estimó en 10-12 años.
El aeropuerto ha emitido bonos para grandes proyectos en el pasado, normalmente para edificios en su parque industrial LNK Enterprise, y siempre ha podido pagarlos utilizando sus ingresos operativos.
Haring dijo que incluso si pudiera hacer eso en este caso, todavía tendría que recaudar un impuesto sobre la propiedad. Eso es porque ya tiene decenas de millones de dólares de deuda de bonos en sus libros, y la adición de 44 millones de dólares adicionales pondría su deuda de bonos en un nivel que requiere el uso de su autoridad tributaria como un respaldo.
Los funcionarios del aeropuerto han informado a los funcionarios de la ciudad, así como a algunos de los principales grupos empresariales en Lincoln sobre el proyecto y sus planes para financiarlo con impuestos a la propiedad.
La alcaldesa de Lincoln, Leirion Gaylor Baird, dijo en un comunicado que no tiene suficientes detalles para comentar los planes y enfatizó que el aeropuerto tiene la autoridad legal para tomar sus propias decisiones.
«La decisión sobre cómo apoyar mejor los viajes aéreos en Lincoln está en manos de los funcionarios elegidos en la Autoridad del Aeropuerto de Lincoln», dijo. «Es su cargo tomar decisiones en el mejor interés de nuestra comunidad».
La Cámara de Comercio de Lincoln, en un comunicado, reconoció la necesidad de que el aeropuerto realice mejoras en su anticuada terminal, calificándolo como un «proyecto que merece la pena».»
«Somos conscientes de que las instalaciones han permanecido en gran medida intactas durante los últimos 45 años y no cumplirán con los estándares necesarios para apoyar los futuros viajes aéreos comerciales», decía el comunicado.
Sin embargo, la cámara no hizo comentarios sobre el impuesto a la propiedad propuesto, diciendo sólo, «esperamos escuchar más información con respecto a la línea de tiempo, las opciones de financiación y otras cuestiones.»
El presidente del Consejo de la Ciudad, Richard Meginnis, dijo que tener un fuerte Aeropuerto de Lincoln es importante para la comunidad empresarial, para la Universidad de Nebraska-Lincoln y para los residentes.
Según un estudio de la División de Aeronáutica de Nebraska, el aeropuerto tiene un impacto económico anual de casi 1.400 millones de dólares y mantiene cerca de 8.900 puestos de trabajo.
Meginnis dijo que, en general, está a favor de modernizar y actualizar la terminal.
«Estoy a favor del aeropuerto y estoy a favor de la necesidad de apoyar nuestro aeropuerto y mantenerlo viable», dijo.
Sin embargo, en cuanto a pagarlo con un impuesto sobre la propiedad, dijo que ahora no es un buen momento «para poner ese tipo de carga en nuestras pequeñas empresas y residentes.»
Cusick reconoció que «es un momento un poco incómodo» para avanzar con el proyecto después de la fuerte caída en el tráfico de pasajeros debido a la pandemia.
En 2019, el aeropuerto promedió más de 27.000 pasajeros al mes, sus mejores números desde 2007. Este año, su número total de pasajeros en el semestre de abril a septiembre ha sido de poco más de 23.000, y una de sus dos aerolíneas, Delta, suspendió el servicio a Lincoln en julio y no se ha comprometido a una fecha de regreso.
Un número de aeropuertos de todo el país han suspendido o pospuesto grandes proyectos debido al descenso de pasajeros, pero otros aeropuertos han decidido seguir adelante y, en algunos casos, incluso acelerar la construcción mientras los recuentos de pasajeros se quedan atrás.
Cusick y Haring afirmaron que hay una serie de buenas razones para seguir adelante con el proyecto de Lincoln, entre ellas los bajos tipos de interés, la estabilidad de los costes de construcción y las menores molestias para los pasajeros.
Una gran incógnita es qué ocurrirá con el tráfico de pasajeros a largo plazo.
La última vez que hubo una gran conmoción en el sector del transporte aéreo, los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, varias aerolíneas desaparecieron en los años siguientes, bien por fusiones o por quiebras.
El Aeropuerto Lincoln aún no se ha acercado a las cifras de pasajeros que tenía antes del 11-S, que alcanzaron un máximo de 550.000 en 1999.
Haring dijo que confía en que no habrá una «reducción permanente del mercado» y que el Aeropuerto Lincoln se recuperará, pero aunque el número de pasajeros siga deprimido durante varios años, la necesidad de consolidar el control de seguridad no va a desaparecer.
El aeropuerto estudió varios remedios «curita», pero estos iban a costar varios millones de dólares y no proporcionarían soluciones a largo plazo, dijo.
Si las administraciones anteriores y los miembros de la junta no hubieran «pateado la lata por el camino» en las mejoras necesarias, dijo Cusick, el aeropuerto no necesariamente estaría en esta situación ahora.
«Como funcionario electo, soy sensible al impuesto a la propiedad. No quiero pagar el impuesto sobre la propiedad más que nadie», dijo. «Pero creo que he sido elegido -creo que los otros cuatro miembros de la junta se sienten elegidos- para hacer lo que es correcto para el Aeropuerto Lincoln y la comunidad a largo plazo.
«Somos responsables de hacer algo», dijo.