El alcohol es una sustancia que afecta a muchas áreas del cuerpo, incluyendo los pulmones. Las vías respiratorias del cuerpo humano se componen de muchas partes, y el alcohol puede afectar a todas ellas. El alcohol puede afectar a la parte superior de las vías respiratorias, incluyendo la nariz, los senos paranasales, la laringe y la garganta. También puede afectar a la parte inferior de las vías respiratorias, como la tráquea y los pulmones.
Las personas que luchan contra el consumo de alcohol corren el riesgo de sufrir problemas pulmonares y otros problemas de las vías respiratorias. Este riesgo es especialmente real para las personas que consumen alcohol en exceso. El consumo excesivo de alcohol significa más de una bebida al día para las mujeres o más de dos bebidas al día para los hombres.
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Efectos del alcohol en los pulmones
El consumo excesivo de alcohol puede causar daños en los pulmones de diferentes maneras. Puede interferir con el sistema inmunitario que mantiene los pulmones sanos y capaces de combatir las infecciones. También puede dañar las células superficiales que recubren el interior de los pulmones.
Todos los días, una persona inhala cosas en el aire de las que los pulmones y el sistema inmunológico tratan de protegerlos. Algunas partes de los pulmones están incluso revestidas de células móviles parecidas a pelos, llamadas cilios, cuyo trabajo es barrer las cosas inhaladas fuera de los pulmones. El consumo excesivo de alcohol perjudica todo este proceso.
El daño que el alcohol causa a las células pulmonares y al sistema inmunitario es tan conocido que se trata de un síndrome denominado pulmón alcohólico. Un estudio demostró que el consumo crónico de alcohol puede empezar a dañar los pulmones en tan sólo seis semanas.
El alcohol también puede causar inflamación y dañar las células de las vías respiratorias superiores e inferiores. Lo que hace esto no es el alcohol en su forma líquida, sino el vapor. El alcohol, al fin y al cabo, es una sustancia química irritante.
Después de que una persona beba alcohol, además de pasar al torrente sanguíneo, una parte se difundirá hacia los pulmones y acabará en el aliento. Las pruebas de alcoholemia funcionan porque el alcohol se exhala en parte en forma de vapor. Pero cuando está en forma de vapor, es libre de causar daños en las vías respiratorias. Este daño no sólo se produce en los pulmones, sino también en las fosas nasales y los senos paranasales, causando inflamación y haciendo que sean menos capaces de combatir las infecciones.
El alcohol puede dañar los pulmones también al perjudicar algunos de los reflejos del cuerpo. Cuando alguien está borracho, su reflejo nauseoso se ve perjudicado. Normalmente, el reflejo nauseoso impide a las personas inhalar alimentos, bebidas o escupir en los pulmones. Sin embargo, como el reflejo nauseoso no funciona tan bien cuando alguien está borracho, puede inhalar estos objetos en los pulmones. Este proceso se conoce como aspiración y puede dañar los pulmones y causar una infección.
El alcohol también puede aumentar el riesgo de que una persona sufra una infección bacteriana porque el alcohol mata algunas de las bacterias que normalmente se encuentran en la boca y la garganta. Al matar las bacterias normales que hay allí, el consumo de alcohol permite que crezcan en su lugar bacterias que normalmente no pertenecen a ese lugar. Estas bacterias pueden ser peligrosas, especialmente cuando se respiran.
Enfermedades causadas por el alcohol
El alcohol está relacionado con muchas enfermedades y afecciones de las vías respiratorias, entre ellas:
- Neumonía: una infección de los pulmones que puede estar causada por bacterias o por un virus y que es una de las diez principales causas de muerte en Estados Unidos. Las personas que luchan contra el consumo de alcohol son más propensas a tener formas graves de neumonía y también son más propensas a tener complicaciones por ello. También tienen más probabilidades de sufrir infecciones por tipos de bacterias más peligrosas que las personas que no beben alcohol.
- Virus respiratorio sincitial (también conocido como VRS): un virus que el alcohol puede causar o empeorar y que puede provocar neumonía tanto en niños como en adultos con pulmones débiles o sistemas inmunitarios débiles.
- Tuberculosis (también conocida como TB): una infección de los pulmones causada por un tipo específico de bacterias. Aunque algunas personas con tuberculosis pueden no presentar síntomas, algunas personas -especialmente las que tienen un sistema inmunitario débil, lo que puede provocar el alcohol- pueden contraer una infección que puede ser mortal. Lamentablemente, la tuberculosis es la segunda causa de muerte en el mundo.
- Aspiración: es el proceso por el que alguien inhala saliva, comida o bebida hacia los pulmones, y puede provocar infecciones como la neumonía.
- Síndrome de dificultad respiratoria aguda (también conocido como SDRA): una afección grave que mata hasta el 50 por ciento de las personas que la padecen y que está causada por la acumulación de líquido en los pulmones.
- Asma: Aunque existe un gran debate sobre el papel del alcohol en el asma, los estudios han demostrado que al menos algunas personas con asma empeoran los síntomas después de beber alcohol.
- Sepsis: una infección de la sangre grave y potencialmente mortal que puede producirse como complicación de una neumonía u otras infecciones.
- Sources
Mehta AJ, Guidot DM. «Alcohol and the Lung.» Published in 2017. Accessed March 2019.
Simet SM, Sisson JH. «Alcohol’s Effects on Lung Health and Immunity.» Published in 2015. Accessed in March 2019.
Kershaw CD, Guidot DM. «Alcoholic Lung Disease.» National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, 2008. Accessed March 11, 2019.
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