Cuando los estudiosos se refieren al «antiguo Israel», suelen referirse a las tribus, reinos y dinastías formadas por el antiguo pueblo judío en el Levante (una zona que abarca el actual Israel, Palestina, Líbano, Jordania y Siria).
Los estudiosos se basan principalmente en tres fuentes para reconstruir la historia del antiguo Israel: las excavaciones arqueológicas, la Biblia hebrea y los textos que no se encuentran en la Biblia hebrea. El uso de la Biblia hebrea plantea dificultades a los estudiosos, ya que se considera que algunos de los relatos son míticos.
Historia temprana
La mención más antigua de la palabra «Israel» proviene de una estela (una inscripción tallada en piedra) erigida por el faraón egipcio Merneptah (reinado ca. 1213-1203 a.C.) La inscripción menciona una campaña militar en el Levante durante la cual Merneptah afirma haber «asolado» a «Israel» entre otros reinos y ciudades del Levante.
La Biblia hebrea afirma que el pueblo judío huyó de Egipto como refugiados llegando (con cierta ayuda divina) al Levante. Si hay algo de verdad en este relato bíblico es un punto de controversia entre los estudiosos modernos. Algunos creen que no hubo éxodo de Egipto, mientras que otros piensan que parte del pueblo judío pudo huir de Egipto en algún momento del segundo milenio a.C.
En sus artículos y conferencias, James Hoffmeier, arqueólogo y profesor de la Trinity International University, señala que los habitantes del Levante sí vivieron en Egipto en diferentes momentos de la historia de este país. También señala que la antigua ciudad de Ramsés, mencionada en los relatos del éxodo narrados en la Biblia hebrea, existe y los arqueólogos han determinado que floreció durante varios siglos en el segundo milenio antes de Cristo, quedando abandonada hace unos 3.100 años.
El rey David
Según la Biblia hebrea, un hombre llamado David se alzó como rey de Israel tras matar a un gigante llamado Goliat en una batalla que supuso la derrota de un ejército filisteo. El rey David dirigió una serie de campañas militares que convirtieron a Israel en un poderoso reino centrado en Jerusalén, según la Biblia hebrea.
Después de la muerte del rey David, su hijo Salomón se hizo cargo del reino y construyó lo que ahora se llama el Primer Templo, un lugar donde se adoraba a Dios. El templo estaba situado en Jerusalén y contenía el Arca de la Alianza que, a su vez, contenía tablillas inscritas con los 10 mandamientos.
La mayor parte de lo que los estudiosos saben sobre el rey David procede de la Biblia hebrea, aunque los fragmentos de una inscripción encontrada en el yacimiento arqueológico de Tel Dan en 1993 mencionan una «Casa de David». La inscripción fragmentada data de hace más de 2.800 años. Aunque el significado de las palabras es debatido por los estudiosos, muchos piensan que proporciona pruebas de que un gobernante llamado David realmente existió.
Sin embargo, varios arqueólogos han señalado que las pruebas del supuesto vasto reino del rey David son escasas. Jerusalén, que supuestamente era la capital del rey David, parece haber estado escasamente poblada hace unos 3.000 años, dice Israel Finkelstein, profesor de la Universidad de Tel Aviv.
«Más de un siglo de exploraciones arqueológicas en Jerusalén -la capital de la glamurosa Monarquía Unida bíblica- no han revelado pruebas de ninguna actividad constructiva significativa del siglo X», escribió Finkelstein en un artículo publicado en 2010 en el libro «One God? ¿Un culto? Una nación: Archaeological and Biblical Perspectives» (De Gruyter, 2010). Finkelstein dice que el reino del rey David era probablemente un estado más modesto.
En los últimos años, un equipo de arqueólogos ha excavado un yacimiento de 3.000 años de antigüedad, ahora llamado Khirbet Qeiyafa. Situado al oeste de Jerusalén, los excavadores del yacimiento han insistido en que Khirbet Qeiyafa fue controlado por el rey David. Incluso han llegado a afirmar que han encontrado un palacio que podría haber pertenecido al rey David. Los excavadores están preparando actualmente sus hallazgos para su publicación.
Reinos del norte &
Después de la muerte del rey Salomón (en algún momento alrededor del año 930 a.C.) el reino se dividió en un reino del norte, que conservó el nombre de Israel y un reino del sur llamado Judá, llamado así por la tribu de Judá que dominaba el reino. Los relatos de la Biblia hebrea sugieren que los agravios por los impuestos y el trabajo en corveta (trabajo gratuito que debía realizarse para el estado) jugaron un papel en la ruptura.
La Biblia hebrea dice que en el momento de la ruptura un faraón egipcio llamado Shishak lanzó una campaña militar, llevando a cabo una exitosa incursión contra Jerusalén y llevándose el botín de guerra a casa.
Los registros egipcios dicen que alrededor de esta época un faraón llamado Sheshonq I gobernó Egipto y lanzó una campaña militar en el Levante, conquistando una serie de asentamientos. Sin embargo, las pruebas que se conservan no dejan claro si Sheshonq I atacó con éxito Jerusalén. Muchos estudiosos creen que Shishak y Sheshonq son el mismo faraón, aunque el relato de la expedición militar que se cuenta en la Biblia hebrea puede no ser del todo exacto.
Israel y Judá coexistieron durante unos dos siglos, luchando a menudo el uno contra el otro. La última guerra en la que se enfrentaron destruyó a Israel pero dejó a Judá intacta. Antes de su destrucción, Israel también luchó contra un reino no judío llamado Moab. Una estela del siglo IX a.C. creada por un rey moabita que habla del conflicto entre Israel y Moab se encuentra ahora en el Museo del Louvre de París.
Participación asiria
Entre los siglos IX y VII a.C., el Imperio Asirio creció en tamaño, conquistando un imperio que se extendía desde el actual Irak hasta las fronteras de Egipto. A medida que el Imperio Asirio crecía, entraba en contacto con Israel y Judá. El Obelisco Negro de Salmanasar III afirma que un rey israelí llamado Jehú fue obligado a pagar tributo al rey asirio Salmanasar III (reinado 859-824 a.C.), el obelisco se encuentra ahora en el Museo Británico.
La Biblia hebrea afirma que durante el gobierno del rey de Israel Peka (que reinó alrededor del año 735 a.C.) el rey asirio Tiglat-Pileser III (745-727 a.C.) lanzó una campaña militar que provocó la pérdida de varias ciudades que Israel controlaba. Al aumentar las pérdidas de Israel, Pekah fue asesinado y un nuevo rey llamado Hoshea tomó el control de lo que quedaba de Israel.
Los relatos recogidos en la Biblia hebrea sugieren que la campaña asiria contra Israel formaba parte de una guerra mayor en la que Israel y Judá luchaban entre sí: los asirios se ponían del lado de Judá y un reino llamado Aram se ponía del lado de Israel.
Hoshea fue obligado a pagar tributo a los asirios, dice la Biblia hebrea. Se rebeló pero fue aplastado por las fuerzas asirias alrededor del 723 a.C. (la fecha exacta no está clara). El reino de Israel llegó entonces a su fin, y el territorio que le quedaba fue incorporado al Imperio Asirio. Muchos israelitas fueron deportados a Asiria. La Biblia hebrea dice que Judá fue el último reino judío en pie aunque se vio obligado a pagar tributo a Asiria.
En el año 705 a.C., Senaquerib subió al trono de Asiria y, no mucho después, lanzó una campaña militar contra Judá que culminó con el asedio de Jerusalén en el 701 a.C. Tanto la Biblia hebrea como los textos cuneiformes relatan el asedio. La Biblia hebrea dice que Taharqa, un gobernante que controlaba tanto Nubia & Egipto, marchó contra Senaquerib, algo que puede haber ayudado a terminar el asedio. La Biblia hebrea también dice que en un momento dado, «el ángel del Señor salió y dio muerte a ciento ochenta y cinco mil en el campamento asirio. Cuando el pueblo se levantó a la mañana siguiente, ¡estaban todos los cadáveres!». (2 Reyes 19:35 e Isaías 37:36)
Los textos cuneiformes que escribieron los asirios también dicen que Senaquerib no logró tomar Jerusalén. No especifican por qué, sólo dicen que Senaquerib atrapó a Ezequías, el rey de Judá, en Jerusalén «como un pájaro enjaulado» y que el rey asirio capturó otras ciudades que Ezequías había controlado. Los textos asirios afirman que Ezequías pagó una enorme cantidad de tributos a Senaquerib antes de que el rey asirio volviera a casa.
Caída de Judá & Exilio babilónico
En definitiva, no fue el Imperio Asirio el que destruyó a Judá. Casi un siglo después del infructuoso asedio de Senaquerib a Jerusalén, un rey babilónico llamado Nabucodonosor II conquistó gran parte del antiguo imperio asirio y sitió Jerusalén, tomando la ciudad en el año 587 a.C., destruyendo el Primer Templo (junto con gran parte del resto de Jerusalén) y deportando a muchos de los habitantes de Judá a Babilonia. Tanto la Biblia hebrea como las tablillas cuneiformes escritas en la época de Nabucodonosor II relatan los hechos ocurridos.
Se desconoce el destino del Arca de la Alianza, que contenía tablillas que registraban los 10 mandamientos. Algunos escritores antiguos dicen que el arca fue llevada a Babilonia, mientras que otros sugieren que fue escondida. En los milenios que siguieron a la destrucción del Primer Templo se tejieron una serie de historias sobre la ubicación del Arca perdida.
En los últimos años, han aparecido en Irak varias tablillas cuneiformes que revelan detalles de la vida de los deportados judíos que vivían en una aldea llamada Āl-Yahūdu, que significa «aldea de Judea». Muchas de las tablillas fueron adquiridas por coleccionistas privados en el mercado de antigüedades, lo que hace temer que algunas de ellas puedan haber sido saqueadas recientemente.
Las tablillas fueron «escritas por escribas babilónicos en nombre de las familias de Judea que vivían en Āl-Yahūdu y sus alrededores», escribió Kathleen Abraham, profesora de la Universidad de Lovaina (Bélgica), en un artículo que escribió para el catálogo de una exposición, «Luz y sombras: La historia de Irán y los judíos» (Beit Hatfutsot, 2011).
Las «tablillas muestran que los exiliados y sus descendientes habían adoptado, al menos en cierta medida, la lengua local, la escritura y las tradiciones legales de Babilonia un tiempo relativamente corto después de su llegada allí», escribió Abraham.
Los babilonios fueron finalmente conquistados por el Imperio Persa, y el rey persa Ciro el Grande (fallecido hacia el año 530 a.C.) dio permiso a los judíos para regresar a Jerusalén.
La dinastía asmonea
El Imperio persa fue prácticamente destruido tras una serie de impresionantes derrotas infligidas por Alejandro Magno, que conquistó un imperio que se extendía desde Macedonia hasta Afganistán.
Después de la muerte de Alejandro en el 323 a.C., su imperio se desmoronó rápidamente. Uno de sus generales, Seleuco Nicator, formó un imperio que acabó controlando lo que era el antiguo Israel. Llamado el «Imperio Seleúcida» por los historiadores modernos, el imperio se transmitió a través de la línea familiar seleúcida.
Durante el siglo II a.C., el Imperio Seléucida comenzó a debilitarse y una línea de gobernantes judíos descendientes de un sacerdote llamado Simón Macabeo fue capaz de obtener la semiautonomía y finalmente la plena independencia de los seléucidas. Esta línea de gobernantes es llamada la Dinastía Asmonea por los estudiosos modernos. Hacia el año 100 a.C., los asmoneos habían logrado recuperar el control del territorio que antes habían controlado Israel y Judá, e incluso algunos territorios que esos reinos nunca habían controlado.
Sin embargo, el éxito asmoneo duró poco. A medida que el poder romano crecía en el Mediterráneo, los asmoneos pronto se vieron superados. El general romano Pompeyo aprovechó una guerra civil asmonea para lanzar una expedición militar a las tierras controladas por los asmoneos. Jerusalén cayó en manos de Pompeyo en el año 63 a.C. y, a partir de ese momento, los territorios que controlaban los asmoneos quedaron efectivamente bajo dominio romano.
Herodes el Grande
Aunque los romanos dominaban los antiguos territorios controlados por los asmoneos, preferían no imponer su gobierno directamente. Varios gobernantes pudieron controlar los territorios como reyes clientes de Roma.
El más famoso de los reyes clientes fue Herodes el Grande (vivió entre el 73 a.C. y el 4 a.C.). Herodes construyó lo que hoy se llama el «segundo templo» en Jerusalén, una especie de reemplazo del primer templo que fue destruido por los babilonios en 587 a.C. Herodes también construyó una serie de fantásticos palacios en Masada.
La literatura bíblica a menudo vilipendia a Herodes, afirmando que trató de buscar y matar al niño Jesús, percibiendo al infante como una amenaza para su gobierno. Una historia bíblica afirma que mató a todos los niños que vivían en Belén con la esperanza de matar a Jesús. Los eruditos son generalmente escépticos con respecto a estas afirmaciones bíblicas y dudan de que hayan ocurrido realmente.
Algunos estudiosos piensan que un grupo llamado los esenios estableció un retiro en Qumrán durante (o poco después) la época del rey Herodes. Fue en Qumrán donde se encontraron los Rollos del Mar Muerto en las cuevas cercanas en las décadas de 1940 y 1950.
Rebeliones contra Roma
En el año 66 d.C., las tensiones entre los habitantes judíos de la región y los gobernantes romanos llegaron a un punto crítico. Se inició una rebelión que culminó en el 70 d. C. con el asedio de Jerusalén y la destrucción del segundo templo. La resistencia continuó después de la caída de la ciudad – el último bastión importante de los rebeldes estaba en Masada; no cayó hasta el año 73 o 74 d.C., después de un prolongado asedio romano.
Los defensores de Masada formaban parte de un grupo al que los estudiosos modernos suelen referirse como los «zelotes». El antiguo escritor Josefo (37-100 d. C.) escribió que los zelotes prefirieron quitarse la vida antes que rendirse a los romanos. «Porque los maridos abrazaban tiernamente a sus mujeres, y tomaban a sus hijos en brazos, y les daban los más largos besos de despedida, con lágrimas en los ojos» antes de suicidarse, escribió Josefo.
Se produjeron más rebeliones a lo largo de las décadas. La última rebelión fue aplastada en el año 136 d. C. El antiguo escritor Casio Dio (que vivió hacia el año 155-235 d.C.) escribió que esta última rebelión condujo a la desolación de la población judía. Afirmó que las fuerzas romanas mataron a unos 580.000 hombres judíos.
«Quinientos ochenta mil hombres fueron asesinados en las diversas incursiones y batallas, y el número de los que perecieron por el hambre, las enfermedades y el fuego era imposible de averiguar… así, casi toda Judea quedó desolada», escribió Dio. (Traducción de Earnest Cary, del volumen VIII de la «Loeb Classical Library» publicada en 1925). Los arqueólogos siguen encontrando tesoros enterrados por personas que vivieron durante la rebelión.
En los milenios posteriores, la diáspora judía se extendió por todo el mundo. No fue hasta el establecimiento del moderno estado de Israel en 1948 que el pueblo judío volvió a tener una patria.