Los «jóvenes de cinco años» pueden tener edad suficiente para el jardín de infancia, pero ¿están preparados desde el punto de vista del desarrollo?
Se trataba de un caso clásico: un niño de cinco años que cumplía años en verano. Nacido apenas ocho semanas antes de la fecha límite para el jardín de infancia en su estado, sus habilidades académicas y físicas estaban a la par con las de sus compañeros. Pero, ¿estaba social y emocionalmente preparado para el jardín de infancia?
Como profesora -y, lo confieso, como madre de ese niño- entiendo los dos lados de la cuestión. En todo Estados Unidos, muchos padres de «niños de cinco años» han optado por retrasar el inicio del jardín de infancia de sus hijos, incluso si el niño cumple los requisitos de edad. Para atender las necesidades de estos niños, algunos distritos ofrecen clases de kindergarten de transición (TK), que promueven la socialización positiva, el aprendizaje práctico y la alfabetización emergente. Pero también hay una gran cantidad de tiempo de juego. Después de un año de TK, los niños pasan a un año de jardín de infancia normal o a primer grado, dependiendo de su preparación.
Aunque la popularidad del TK disminuyó en la década de 1990, los educadores están viendo de nuevo un aumento de este tipo de clases, un aumento que probablemente se deba tanto a las mayores presiones académicas en el jardín de infancia como a un esfuerzo por satisfacer las necesidades de desarrollo de los niños.
Fechas de inicio
En todo Estados Unidos, el 1 de septiembre es la fecha más común en la que los niños deben cumplir cinco años para comenzar el jardín de infancia. Sin embargo, esto puede variar significativamente según el estado; en Indiana la fecha límite es el 1 de julio, pero en California es el 2 de diciembre.
Esto significa que algunos niños pueden empezar el jardín de infancia antes de cumplir los cinco años. Los retos a los que se enfrentan estos niños pueden no ser sólo con su preparación para la lectura y las habilidades matemáticas. Como cualquier profesor de jardín de infancia puede decirle, los niños pueden tener problemas con la motricidad fina o gruesa, con las habilidades sociales adecuadas o con la posibilidad de pasar un día completo en la escuela.
Por estas razones, alrededor del 10 por ciento de los padres estadounidenses retrasan el inicio del jardín de infancia de sus hijos un año, y los niños se retrasan casi el doble.
El regalo del tiempo
Elizabeth Lunday agonizó sobre la conveniencia de inscribir a su hijo en un jardín de infancia de transición cerca de su casa en Fort Worth, Texas. «Tenía algunos retrasos en el lenguaje cuando era más pequeño», dice. «Como resultado, realmente se retrajo socialmente de otros niños». Aunque eso se había corregido gracias a la logopedia, a Lunday le preocupaba que el carácter introvertido de su hijo le dificultara el jardín de infancia. Al final, optó por inscribirlo en un programa TK en la University Christian Church Weekday School. «Hablando con otros padres», dice, «escuché a varios decir ‘ojalá hubiera retenido a mi hijo’, pero nadie dijo nunca ‘ojalá no lo hubiera hecho'»
Desde la perspectiva de una profesora, Amy Weisberg no podría estar más de acuerdo. Hace dos años, instituyó el primer programa de kindergarten de desarrollo en su escuela, Topanga Elementary, en California. Como profesora en el estado con la segunda fecha límite para el jardín de infancia, afirma que «esos niños más pequeños sólo necesitan un lugar al que ir»
En referencia a la investigación del Instituto Gesell de Desarrollo Humano, Weisberg dice que es crucial reconocer la diferencia entre la edad cronológica de un niño y su etapa de desarrollo. Weisberg también añade: «Esto puede ser especialmente cierto en el caso de los niños, que pueden ir hasta seis meses por detrás de las niñas en ese punto».
En el distrito escolar McFarland de Wisconsin, los padres pueden elegir entre el jardín de infancia normal, el jardín de infancia de transición y las clases Just Five. En su séptimo año de funcionamiento, Just Five es una clase de media jornada para niños que no están del todo preparados para una clase de jardín de infancia de jornada completa, dice la profesora Sara Everson.
Tanto Everson como Weisberg calculan que aproximadamente la mitad de sus alumnos pasan a primer grado al año siguiente, mientras que el resto opta por otro año de jardín de infancia. Para entonces, muchos de los niños están preparados desde el punto de vista del desarrollo para hacer frente a las mayores exigencias académicas que se les imponen, y tienen las habilidades sociales y la confianza necesarias para tener éxito.
Lo que muestra la investigación
«Muchos padres y profesores creen que retrasar a los niños hará que obtengan mejores resultados, pero cualquier ventaja suele desaparecer en el tercer grado», dice Deborah Stipek, decana y profesora de educación de la Universidad de Stanford. «Además, hay variabilidad en las habilidades de los niños independientemente de la edad».
Stipek es autora de un informe de 2002 titulado «¿A qué edad deben entrar los niños en el jardín de infancia? A Question for Policy Makers and Parents», publicado por la Society for Research in Child Development. Al analizar la investigación que se ha realizado sobre el tema, es evidente que el retraso en el ingreso a la escuela puede tener un impacto negativo en los niños de bajos ingresos y de minorías, para quienes las experiencias en la escuela son fundamentales para cerrar la brecha de rendimiento.
Como maestros, podríamos preguntar: ¿Se trata de hacer que el niño esté listo para la escuela, o de hacer que la escuela esté lista para el niño?» En muchos sentidos, el jardín de infancia de transición tiene un enfoque más evolutivo que hace hincapié en las necesidades sociales y emocionales de los niños», dice Beth Graue, autora de Ready for What? (¿Listo para qué?) y profesora de educación infantil en la Universidad de Wisconsin.
Un acto de equilibrio
¿Recuerda el niño que mencioné antes? Esto es lo que ocurrió: Después de estudiar detenidamente la investigación y de hablar con sus profesores de preescolar, tomé la decisión de enviarlo a la escuela cuando cumpliera los requisitos de edad. Cole era uno de los más jóvenes de su clase; físicamente era alto y coordinado, pero socialmente era otra historia. No voy a mentir: fue un reto tanto para mí como para su profesora. ¿Pero sabes qué? Este mes, va a comenzar el tercer grado y está absolutamente floreciendo.
¿Hice la elección correcta? No lo sé – pero tomé la mejor decisión que podía tener en ese momento. Como padres y profesores, eso es lo mejor que podemos hacer.