El Trastorno del Espectro Autista (TEA) es complicado. Hace referencia a una serie de complejos trastornos del neurodesarrollo, todos ellos caracterizados por patrones repetitivos de comportamiento y dificultades de conexión e interacción social. Estos síntomas, como la incapacidad de establecer contacto visual o de hablar de los sentimientos, las frases repetidas o la atención excesivamente centrada en determinados objetos o temas, comienzan en la infancia y siguen afectando al funcionamiento diario durante toda la vida de la persona.
«El autismo tiene múltiples causas -como factores genéticos- y factores ambientales, condiciones neurológicas y mentales comórbidas -como la epilepsia, la discapacidad intelectual, el TOC y el TDAH- y una amplia gama de sintomatología», dice la doctora Lorenza Culotta, becaria posdoctoral del Centro de Autismo y Neurodesarrollo de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
Si buscamos respuestas o diagnósticos en el cerebro, no necesariamente los encontraremos -al menos no fácilmente-. Las técnicas de imagen nos permiten ver diferencias que podemos medir; pero, es difícil diferenciar un cerebro autista de uno sin TEA con la suficiente sensibilidad y especificidad para pronosticar, o incluso diagnosticar.
«Los cambios en el cerebro son sutiles y los vemos sobre todo en la media de muchos individuos porque en los individuos individuales, sólo las diferencias normales de persona a persona tienden a ser mucho más dramáticas que los sutiles cambios sistemáticos asociados con el autismo», dice Jeffrey S. Anderson, MD, PhD, profesor de radiología en la Universidad de Utah.
Aún así, la ciencia ha realizado muchos estudios de comparación entre los cerebros con TEA y los cerebros no afectados. Esto es lo que sus hallazgos pueden decirnos sobre la estructura y el funcionamiento del cerebro autista.
¿Cómo es de diferente la estructura del cerebro?
«La neuroanatomía del autismo es difícil de describir», dice el doctor Culotta. Así que podría ser más fácil hablar de la arquitectura del cerebro y de cómo puede diferir el cerebro autista.
Entonces, ¿qué es diferente en la estructura de este órgano de un kilo? Empecemos con un rápido repaso de anatomía: En primer lugar, el cerebro está dividido en dos mitades o hemisferios. De estos dos hemisferios procede la idea de un cerebro izquierdo y un cerebro derecho. En realidad, nuestro pensamiento y nuestros procesos cognitivos rebotan entre las dos mitades. «En el autismo hay un poco de dificultad para la comunicación entre los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro. No hay tantas conexiones fuertes entre los dos hemisferios», dice el Dr. Anderson.
En los últimos años, la ciencia ha descubierto que los hemisferios de los cerebros con TEA tienen una simetría ligeramente mayor que los de un cerebro normal. Esta pequeña diferencia en la asimetría no es suficiente para diagnosticar el TEA, según un informe publicado en Nature Communications. Y, exactamente cómo la simetría puede jugar en los rasgos del autismo todavía se está investigando.
Esto es lo que los investigadores saben. La asimetría izquierda-derecha es un aspecto importante de la organización del cerebro. Algunas funciones del cerebro tienden a ser dominadas, o para usar el término técnico lateralizado, por un lado del cerebro. Un ejemplo es el habla y la comprensión. Para la mayoría de las personas (el 95 por ciento de los diestros y alrededor del 70 por ciento de los zurdos) se procesa en el hemisferio cerebral izquierdo. Las personas con TEA tienden a tener una menor lateralización del lenguaje hacia la izquierda, lo que podría ser la razón por la que también tienen una mayor tasa de ser zurdos en comparación con la población general.
Las diferencias en el cerebro no se detienen ahí. Otro rápido repaso de Biología 101: Dentro de cada mitad hay lóbulos: frontal, parietal, occipital y temporal. Dentro de estos lóbulos hay estructuras que se encargan de todo, desde el movimiento hasta el pensamiento. Encima de los lóbulos, se encuentra la corteza cerebral, también conocida como materia gris. Aquí es donde se procesa la información. Los pliegues del cerebro aumentan la superficie de la corteza cerebral. Cuanta más superficie o materia gris haya, más información se puede procesar.
Ahora, vamos a ponernos un poco técnicos. La materia gris se ondula en picos y en canales llamados gyri y sulci, respectivamente. Según investigadores de la Universidad Estatal de San Diego, estos pliegues y arrugas profundas pueden desarrollarse de forma diferente en el TEA. En concreto, en los cerebros autistas hay significativamente más pliegues en los lóbulos parietal y temporal izquierdos, así como en las regiones frontal y temporal derechas.
«Estas alteraciones suelen correlacionarse con modificaciones en la conectividad de las redes neuronales», afirma el doctor Culotta. «De hecho, se ha propuesto que las regiones corticales fuertemente conectadas se juntan durante el desarrollo, con la formación de giroscopios entre ellas. En el cerebro autista, la conectividad reducida del cerebro, conocida como hipoconectividad, permite que las regiones débilmente conectadas se separen, formándose surcos entre ellas.» Las investigaciones han demostrado que cuanto más profundas son estas fosas sulcales, más se ve afectada la producción del lenguaje.
Test de autismo infantil (autoevaluación)?
Realice nuestro test de 3 minutos para saber si su hijo puede tener autismo.
A pesar de toda esta información sobre cómo podría estar configurado un cerebro autista, su neurobiología sigue siendo un misterio. «Una cosa que se ha convertido en una observación más reciente es que puede que no se trate sólo de la estructura del cerebro, es decir, puede que no se trate tanto del hardware como del software», dice el Dr. Anderson.
«Puede que lo que sea anormal sea la sincronización de la actividad cerebral, que las señales de una región del cerebro a otra se difuminen en el tiempo», dice el Dr. Anderson. «Y los resultados de esto es que el cerebro es más estable en el autismo y no es capaz de moverse entre diferentes pensamientos o actividades tan rápidamente o tan eficientemente como alguien sin autismo.»
¿Cómo funciona de manera diferente?
Las conexiones dentro de un cerebro le dan vida. Y son las células cerebrales o neuronas las que actúan como mensajeras. «Cuando una célula cerebral está activa, crea un impulso eléctrico y éste se propaga a otras células del cerebro. Creemos que la actividad eléctrica es la base del pensamiento y el comportamiento y de cómo funciona el cerebro», dice el Dr. Anderson.
Los investigadores miden indirectamente estos impulsos eléctricos observando cómo están sincronizadas las regiones del cerebro. Cuando las regiones trabajan juntas, tienden a tener actividad cerebral al mismo tiempo. La conectividad funcional es la medida de cuánto parecen estar sincronizadas o hablando juntas dos regiones del cerebro.
El problema de la conectividad
Cuando se compara la conectividad funcional de los cerebros con TEA y los cerebros no afectados, los investigadores ven que hay algunas redes con menor conectividad, especialmente en los patrones en los que la distancia entre las regiones cerebrales es mayor.
«En el autismo hay un exceso de conectividad de corto alcance y una infra-conectividad de largo alcance», dice el doctor Anderson. «Así, para las tareas que requieren que combinemos o asimilemos información en diferentes partes del cerebro, como la función social y las tareas motoras complejas, los individuos con autismo tienen más problemas. Y cuando hay una tarea muy específica centrada en la única región del cerebro que está principalmente implicada -actividades como prestar atención a características específicas del mundo que nos rodea-, los individuos con autismo tienden a ser bastante buenos o incluso mejores que los normales.»
Posibles razones
Pero estas conexiones son sólo tan buenas como las neuronas que llevan el mensaje a través de sus cuerpos celulares a otras neuronas. Los neurotransmisores son esos mensajeros químicos. «En los últimos años, se ha prestado especial atención a la conexión entre los compuestos neurotóxicos, los neurotransmisores y el TEA», dice el doctor Culotta. Las neurotoxinas son sustancias naturales o artificiales que influyen en el funcionamiento del sistema nervioso. Piénsese en: pesticidas, insecticidas y ésteres de ftalato (que se utilizan como plastificantes en la producción de productos electrónicos, envases y juguetes infantiles).
«Se cree que la exposición prenatal o perinatal a estas sustancias químicas afecta al desarrollo del cerebro y, por tanto, se ha propuesto como mecanismo etiológico del autismo», afirma. «Los mecanismos a través de los cuales los compuestos neurotóxicos pueden causar el autismo aún no están claros. Uno de los mecanismos propuestos es que los compuestos neurotóxicos interfieren con los neurotransmisores.»
¿Estas diferencias afectan a los síntomas?
Lo más probable es que el resultado de estas conexiones se manifieste en los signos y los síntomas que vemos. Sin embargo, el Dr. Anderson advierte que es difícil saber exactamente qué conexión cerebral se correlaciona con qué signo. «En última instancia, todavía nos queda mucho por saber», dice. «Con sólo mirar las imágenes cerebrales, no somos capaces de explicar todos los comportamientos que vemos».
¿Qué ocurre a medida que el cerebro autista envejece?
El TEA comienza en la primera infancia y continúa hasta la edad adulta. Muchos de los síntomas y de los patrones cerebrales se normalizan con la edad pero, por el camino, tiene lugar un desarrollo muy complejo.
Por ejemplo, entre el 20 y el 30 por ciento de las personas que viven con autismo desarrollan trastornos convulsivos. Pero la razón no se entiende realmente. «Puede ser que simplemente exista esta cuestión del huevo y la gallina, o que a veces el trastorno convulsivo pueda predisponerlos al autismo, y a veces puede ser al revés, y realmente entendemos ese vínculo todavía», dice el Dr. Anderson.
Luego, hay otras condiciones de salud mental que entran en juego. Es común que las personas que viven con TEA también experimenten ansiedad, depresión y TOC -más que en la población general.
Una cosa es segura, la sociedad puede beneficiarse del cerebro autista. «Muchas personas con autismo no lo ven como un trastorno. Pueden verlo como un don», dice el doctor Anderson. «La sociedad obtiene enormes beneficios de los individuos con autismo. Son tan buenos en tareas que son realmente importantes para la sociedad. Y creo que es importante recalcar siempre que lo mejor para la sociedad es ayudar a crear entornos en los que puedan prosperar personas con estructuras cerebrales y formas de comportamiento diferentes.»