El comercio regional, interregional e internacional era una característica común del mundo romano. Una mezcla de control estatal y un enfoque de libre mercado aseguraba que los bienes producidos en un lugar pudieran ser exportados a lo largo y ancho. Los cereales, el vino y el aceite de oliva, en particular, se exportaban en grandes cantidades, mientras que en la otra dirección llegaban importantes importaciones de metales preciosos, mármol y especias.
En general, al igual que las civilizaciones anteriores y contemporáneas, los romanos desarrollaron gradualmente una economía más sofisticada a raíz de la creación de un excedente agrícola, el movimiento de la población y el crecimiento urbano, la expansión territorial, la innovación tecnológica, la fiscalidad, la difusión de la moneda y, no menos importante, la necesidad de alimentar a la propia gran ciudad de Roma y de abastecer a su enorme ejército allá donde estuviera en campaña. La economía del mundo romano presentaba rasgos tanto de subdesarrollo como de grandes logros. Elementos del primero, han argumentado algunos historiadores (notablemente M.I.Finley), son: Sin embargo, también hay pruebas de que desde el siglo II a.C. hasta el siglo II d.C. hubo un aumento significativo de la proporción de trabajadores involucrados en las industrias de producción y servicios y un mayor comercio entre regiones de productos básicos y manufacturados. En el período posterior del imperio, aunque el comercio en el este aumentó -estimulado por la fundación de Constantinopla-, el comercio en el imperio occidental disminuyó. La actitud romana hacia el comercio era algo negativa, al menos por parte de las clases más altas. La propiedad de la tierra y la agricultura eran altamente consideradas como una fuente de riqueza y estatus, pero el comercio y la manufactura eran vistos como una actividad menos noble para los acomodados. Sin embargo, quienes eran lo suficientemente ricos como para invertir a menudo superaban sus escrúpulos y empleaban a esclavos, libertos y agentes (negotiatores) para gestionar sus asuntos comerciales y cosechar las a menudo enormes recompensas de la actividad comercial. Si bien las pruebas arqueológicas del comercio pueden ser a veces irregulares y poco representativas, una combinación de fuentes literarias, acuñación de monedas y registros únicos como los naufragios ayuda a crear una imagen más clara de lo que los romanos comerciaban, en qué cantidad y dónde. ¡Suscríbase a nuestro boletín semanal por correo electrónico! El comercio incluía productos alimenticios (por ejemplo, aceitunas, pescado, carne, cereales, sal, alimentos preparados como salsa de pescado, aceite de oliva, vino y cerveza), productos de origen animal (por ejemplo, cuero y pieles), y productos de consumo humano.Por ejemplo, el cuero y las pieles), los objetos de madera, vidrio o metales, los textiles, la cerámica y los materiales para la fabricación y la construcción, como el vidrio, el mármol, la madera, la lana, los ladrillos, el oro, la plata, el cobre y el estaño. Por último, también existía, por supuesto, el importante comercio de esclavos. El hecho de que muchos bienes se producían como especialidades regionales en fincas a menudo muy grandes, por ejemplo, el vino de Egipto o el aceite de oliva del sur de España, no hizo sino aumentar el comercio interregional de mercancías. El hecho de que estas grandes propiedades pudieran producir un excedente masivo para el comercio se evidencia en los yacimientos arqueológicos de todo el imperio: productores de vino en el sur de Francia con bodegas capaces de almacenar 100.000 litros, una fábrica de aceite de oliva en Libia con 17 prensas capaces de producir 100.000 litros al año, o minas de oro en España que producían 9.000 kilos de oro al año. Aunque las ciudades eran generalmente centros de consumo más que de producción, había excepciones en las que los talleres podían producir cantidades impresionantes de bienes. Estas «fábricas» podían limitarse a un máximo de 30 trabajadores, pero a menudo se reunían en extensas zonas industriales en las ciudades más grandes y en los puertos, y en el caso de la cerámica, también en zonas rurales cercanas a las materias primas esenciales (arcilla y madera para los hornos). Sin embargo, los bienes no sólo se intercambiaban a través del mundo romano, ya que los bulliciosos puertos como Gades, Ostia, Puteoli, Alejandría y Antioquía también importaban bienes de lugares tan lejanos como Arabia, India, el sudeste asiático y China. A veces estas mercancías seguían rutas terrestres como la bien establecida Ruta de la Seda o viajaban por mar a través del Océano Índico. Sin embargo, este comercio internacional no se limitaba necesariamente a productos de lujo como la pimienta, las especias (por ejemplo, el clavo, el jengibre y la canela), el mármol coloreado, la seda, los perfumes y el marfil, como demuestran la cerámica de baja calidad encontrada en los naufragios y la difusión geográfica de las lámparas de aceite de terracota. Las mercancías se transportaban por todo el mundo romano, pero había limitaciones causadas por la falta de innovación en el transporte terrestre. Los romanos son célebres por sus calzadas pero, de hecho, seguía siendo mucho más barato transportar las mercancías por vía marítima que por vía fluvial o terrestre, ya que la relación de costes era aproximadamente de 1:5:28. No obstante, hay que recordar que a veces el medio de transporte venía determinado por las circunstancias y no por la elección, y los tres modos de transporte crecieron significativamente en los siglos I y II de nuestra era. Aunque el transporte por mar era el método más barato y rápido (1,000 millas náuticas en 9 días) también podía ser el más arriesgado -sujeto a los caprichos del clima y a los robos de la piratería- y estaba restringido por las estaciones, ya que el periodo entre noviembre y marzo (al menos) se consideraba demasiado impredecible para un paso seguro. Del análisis de más de 900 naufragios de la época romana, el tamaño más típico de los barcos mercantes tenía una capacidad para 75 toneladas de mercancías o 1500 ánforas, pero había barcos más grandes capaces de transportar hasta 300 toneladas de mercancías. Un ejemplo interesante es el pecio Port Vendres II, de los años 40, situado en el Mediterráneo, frente a la frontera hispano-francesa. El cargamento procedía de al menos 11 mercaderes diferentes y contenía aceite de oliva, vino dulce, salsa de pescado, cerámica fina, vidrio y lingotes de estaño, cobre y plomo. Con tu ayuda creamos contenidos gratuitos que ayudan a millones de personas a aprender historia en todo el mundo. Conviértete en miembro En la época imperial, existía un gran control estatal sobre el comercio para garantizar el abastecimiento (sistema de annona) e incluso una flota mercante estatal, que sustituía al sistema durante la República de pagar subsidios (vecturae) para incentivar a los armadores privados. Había un funcionario específico encargado del abastecimiento de grano (el praefectus annonae) que regulaba las distintas asociaciones de armadores (collegia navicularii). El Estado gravaba la circulación de mercancías entre provincias y también controlaba muchos mercados locales (nundinae) -que solían celebrarse una vez a la semana-, ya que el establecimiento de un mercado por parte de un gran propietario de tierras debía ser aprobado por el Senado o el emperador. El mayor gasto del Estado era el ejército, que requería alrededor del 70% del presupuesto. El aparato fiscal del Estado para obtener ingresos puede considerarse un éxito, ya que, a pesar de la carga fiscal, la prosperidad local y el crecimiento económico no se vieron excesivamente obstaculizados. La evidencia del control estatal puede verse en las numerosas mercancías que llevaban sellos o marcas que indicaban su origen o fabricante y, en algunos casos, garantizaban su peso, pureza o autenticidad. La cerámica, las ánforas, los ladrillos, el vidrio, los lingotes de metal (importantes para la acuñación de monedas), los azulejos, el mármol y los barriles de madera solían estar sellados y las mercancías generales para el transporte llevaban etiquetas metálicas o sellos de plomo. Estas medidas ayudaban a controlar el comercio, ofrecer garantías de los productos y evitar el fraude. Las inscripciones en las ánforas de aceite de oliva eran especialmente detalladas, ya que indicaban el peso de la vasija vacía y del aceite añadido, el lugar de producción, el nombre del mercader que las transportaba y los nombres y firmas de los funcionarios que realizaban estos controles. Pero el comercio también se realizaba con total independencia del Estado y se vio favorecido por el desarrollo de la banca. Aunque la banca y el préstamo de dinero seguían siendo, por lo general, un asunto local, existen registros de comerciantes que pedían un préstamo en un puerto y lo pagaban en otro, una vez entregadas y vendidas las mercancías. También hay abundantes pruebas de una economía de libre comercio más allá de los límites del imperio e independiente de las grandes ciudades y de los campamentos militares. Cualquiera que sea el mecanismo económico exacto y la proporción entre el Estado y la empresa privada, la escala del comercio en el mundo romano es enormemente impresionante y ninguna otra sociedad preindustrial se le acercó. Se produjeron millones de artículos funcionales tan mundanos como las ánforas o las lámparas de aceite, y se ha calculado que sólo en Roma la cantidad de aceite que se comercializaba era de 23.000.000 de kilogramos al año, mientras que el consumo anual de vino de la ciudad superaba ampliamente el millón de hectolitros, probablemente cerca de los dos millones. Este tipo de cifras no se volverían a ver hasta que la industrialización arrasara el mundo desarrollado, mucho después de que los comerciantes romanos cerraran sus libros de contabilidad y fueran olvidados por la historia.
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