Sin previo aviso, un poderoso huracán de categoría 3 se abalanza sobre Long Island y el sur de Nueva Inglaterra, causando 600 muertos y devastando ciudades y pueblos costeros. También llamado el Expreso de Long Island, el Gran Huracán de Nueva Inglaterra de 1938 fue la tormenta más destructiva que golpeó la región en el siglo XX.
El huracán, oficialmente sin nombre, nació de un ciclón tropical que se desarrolló en el Atlántico oriental el 10 de septiembre de 1938, cerca de las islas de Cabo Verde. Seis días después, el capitán de un carguero brasileño avistó la tormenta al noreste de Puerto Rico y avisó por radio a la Oficina Meteorológica de Estados Unidos (actual Servicio Meteorológico Nacional). Se esperaba que la tormenta tocara tierra en el sur de Florida, y los ciudadanos de la costa con experiencia en huracanes se abastecieron de provisiones y tapiaron sus casas. Sin embargo, el 19 de septiembre, la tormenta cambió repentinamente de dirección y comenzó a moverse hacia el norte, en paralelo a la costa oriental.
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Charlie Pierce, un pronosticador subalterno de la Oficina Meteorológica de Estados Unidos, estaba seguro de que el huracán se dirigía al noreste, pero el jefe de pronósticos le desautorizó. Hacía más de un siglo que Nueva Inglaterra no era azotada por un huracán de envergadura, y pocos creían que pudiera repetirse. Los huracanes rara vez persisten después de encontrarse con las aguas frías del Atlántico Norte. Sin embargo, este huracán se movía hacia el norte a un ritmo inusualmente rápido -más de 100 km/h- y seguía una trayectoria sobre las aguas cálidas de la corriente del Golfo.
Con Europa al borde de la guerra por el agravamiento de la crisis de los Sudetes, los medios de comunicación prestaron poca atención al poderoso huracán en el mar. No había tecnología meteorológica avanzada, como radares, boyas de radio o imágenes por satélite, para advertir de la aproximación del huracán. Cuando la Oficina Meteorológica de Estados Unidos se enteró de que la tormenta de categoría 3 estaba en curso de colisión con Long Island en la tarde del 21 de septiembre, ya era demasiado tarde para emitir una advertencia.
A lo largo de la costa sur de Long Island, el cielo comenzó a oscurecerse y el viento se levantó. Los pescadores y navegantes estaban en el mar, y los residentes de verano que disfrutaban del final de la temporada estaban en sus casas frente a la playa. Alrededor de las 2:30 p.m., toda la fuerza del huracán tocó tierra, desafortunadamente alrededor de la marea alta. Las oleadas de agua del océano y las olas de 12 metros de altura se tragaron las casas de la costa. En Westhampton, que se encontraba directamente en la trayectoria de la tormenta, quedaron destruidas 150 casas de la playa, de las cuales un tercio fueron arrastradas hacia el océano. Los vientos superaron los 160 km/h. En el interior, la gente se ahogó en las inundaciones, murió a causa de los árboles arrancados y la caída de escombros, y se electrocutó por los cables eléctricos caídos.
A las 4 de la tarde, el centro del huracán cruzó el estrecho de Long Island y llegó a Connecticut. Los ríos crecidos por una semana de lluvias constantes se desbordaron y arrastraron las carreteras. En New London, un cortocircuito en un edificio inundado provocó un incendio que los vientos de 100 mph convirtieron en un infierno. Gran parte del distrito comercial fue consumido.
El huracán ganó intensidad a su paso por Rhode Island. Los vientos de más de 120 mph provocaron una marea de tormenta de 12 a 15 pies en la bahía de Narragansett, destruyendo casas costeras y flotas enteras de barcos en clubes de yates y puertos deportivos. Las aguas de la bahía se adentraron en el puerto de Providence hacia las 5 de la tarde, sumergiendo rápidamente el centro de la capital de Rhode Island bajo más de 4 metros de agua. Muchas personas fueron arrastradas.
El huracán corrió entonces hacia el norte de Massachusetts, ganando velocidad de nuevo y causando grandes inundaciones. En Milton, al sur de Boston, el Observatorio Blue Hill registró una de las rachas de viento más altas de la historia, la asombrosa cifra de 186 mph. Boston sufrió un fuerte impacto, y el «Old Ironsides» -el histórico barco U.S.S. Constitution- fue arrancado de sus amarras en el Boston Navy Yard y sufrió daños leves. Cientos de otros barcos no tuvieron tanta suerte.
El huracán perdió intensidad al pasar por el norte de Nueva Inglaterra, pero cuando la tormenta llegó a Canadá alrededor de las 11 de la noche todavía era lo suficientemente potente como para causar daños generalizados. El Gran Huracán de Nueva Inglaterra se disipó finalmente sobre Canadá esa noche.
En total, 700 personas murieron a causa del huracán, 600 de ellas en Long Island y el sur de Nueva Inglaterra. Unas 700 personas resultaron heridas. Casi 9.000 casas y edificios fueron destruidos, y 15.000 dañados. Casi 3.000 barcos se hundieron o naufragaron. Las líneas eléctricas se cayeron en toda la región, provocando apagones generalizados. Se derribaron innumerables árboles y se crearon 12 nuevas ensenadas en Long Island. Las vías férreas quedaron destruidas y las granjas fueron arrasadas. Los daños totales fueron de 306 millones de dólares, lo que equivale a 18.000 millones en dólares de hoy.
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