El doctor Joseph Ignace Guillotin pertenecía a un pequeño movimiento de reforma política que quería eliminar por completo la pena de muerte en Francia.
El médico murió el 26 de marzo y su funeral se celebró el 28 de marzo de 1814 en las afueras de París.
Incapaz de lograr la prohibición de la pena capital en Francia, Guillotin trabajó con el inventor Antoine Louis en un método de castigo indoloro y rápido que esperaba que fuera un paso intermedio hacia el fin completo de la pena de muerte.
Durante la Revolución Francesa de 1789, el rey Luis XVI de Francia fue expulsado del trono y fue sacado a la fuerza de su palacio de Versalles, junto con su esposa, María Antonieta y sus hijos. Fueron encarcelados en París, desde donde intentaron escapar a un lugar seguro en Bélgica. Sin embargo, fueron capturados no muy lejos de la frontera, regresaron a París, fueron encarcelados, juzgados y finalmente tanto el Rey como la Reina fueron a la guillotina. Su joven hijo murió en la horrible prisión del Temple, y el único miembro de la familia que sobrevivió fue su hija. *
Mientras tanto, la nueva asamblea civil reescribió el código penal para decir: «A toda persona condenada a la pena de muerte se le cortará la cabeza.»
El 1 de diciembre de 1789, Guillotin hizo un comentario desafortunado durante un discurso de seguimiento a la Asamblea sobre la pena capital. «Ahora, con mi máquina, te corto la cabeza en un abrir y cerrar de ojos, ¡y nunca lo sientes!»
La declaración se convirtió rápidamente en una broma popular, y pocos días después del debate circuló una canción cómica sobre Guillotin y «su» máquina, atando para siempre su nombre a ella. El Moniteur del 18 de diciembre de 1789 deploró la broma, pero repitió para la posteridad la declaración de Guillotin «en un abrir y cerrar de ojos».
A lo largo de su vida, sus esfuerzos por eliminar la pena de muerte se vieron ensombrecidos por la opinión de la cultura popular de que cualquiera que proponga y defienda el uso de una máquina de decapitación debe estar a favor de la pena de muerte.
Este extracto de la Quarterly Review apareció en The North Star, publicado por Frederick Douglass, en mayo de 1848.
El destino del inventor de la guillotina
Su retirada fue tan profunda que se dijo, y se creyó fácilmente, que él también había sido víctima de su propio invento.
Pero no fue así; en efecto, fue encarcelado durante el reinado de terror jacobino, siendo su delito, según se dice, el haber testimoniado una indiscreta indignación de una proposición que le hizo Danton, para supervisar la construcción de una triple guillotina.
No hay duda de que se pensó en un instrumento doble, y se dice que tal máquina fue fabricada, y pensada para ser erigida en el gran salón del Palacio de Justicia; pero ciertamente nunca fue utilizada, y debemos dudar mucho, y por muchas razones, de que pudiera haber sido un diseño de Danton.
La entrega de la cárcel general del 9 de Termidor liberó a Guillotin , y éste vivió después, en una decente mediocridad de fortuna, en París, estimado, según se dice, por un pequeño círculo de amigos, pero abrumado por una profunda sensibilidad ante la gran, aunque no podemos decir totalmente inmerecida, desgracia, que había hecho de su nombre una ignominia, y de su misma existencia un tema de temible curiosidad.
Sólo vivió para ver la restauración, y murió en su cama, en París, el 26 de mayo* de 1814, a los 76 años. – Quarterly Review.
* El Dr. Joseph-Ignace Guillotin murió realmente el 26 de marzo de 1814 y no en mayo. No está claro si la Quarterly Review se equivocó, o si los tipógrafos de The Northern Sun se equivocaron al transcribir el artículo
* Gracias Susie Kelly, autora de «El Valle del Cielo y del Infierno – ciclismo a la sombra de María Antonieta.» por su ayuda para aclarar el párrafo sobre el destino de la monarquía francesa.