El Ejército está avanzando formalmente en el desarrollo y puesta en marcha de un exoesqueleto motorizado para ayudar a los soldados a moverse más rápido y cargar más mientras se reduce la fatiga general después de años de experimentación y pruebas.
Los funcionarios del Army Futures Command están actualmente en el proceso de redacción de los requisitos formales para un exoesqueleto de infantería antes de un día de la industria de defensa en algún momento de noviembre, dijo Ted Maciuba, subdirector de la división de requisitos robóticos para el Army Futures Command.
Breaking Defense informó por primera vez de las noticias sobre el esfuerzo del exoesqueleto fresco.
«Para mí, comenzó hace 50 años cuando leí por primera vez Starship Troopers y dije, ‘hey espera, necesitamos un traje motorizado'», dijo Maciuba a Task & Purpose en una entrevista telefónica. «Entonces, hace tres años, Milley llamó a los exoesqueletos como una prioridad de modernización para la letalidad de los soldados, y se centró realmente en la reducción de la carga de los soldados».
Los requisitos, llamados oficialmente Documento Abreviado de Desarrollo de Capacidades, permitirán al Mando de Futuros del Ejército perseguir la creación rápida de prototipos de un exoesqueleto completamente nuevo, según Rich Cofer, un ex soldado que ahora es el principal desarrollador de capacidades del Ejército en el nuevo proyecto.
Pero no te emociones demasiado todavía: En palabras de Cofer, el proyecto «no es un traje de Iron Man» en la línea de los proyectos del Pentágono como el Traje de Operador Ligero de Asalto Táctico (TALOS) del Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos que se ha intentado producir durante el último medio siglo.
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«Este es un enfoque completamente diferente que hemos tomado» en comparación con los esfuerzos de exoesqueletos anteriores, dijo Cofer, que pasó 23 años en el Ejército antes de retirarse como sargento de primera clase y unirse al proyecto del exoesqueleto como funcionario. «Estamos en la fase de gateo de la fase de gateo-caminata-corrida. Va a ser deliberado, y nos vamos a tomar nuestro tiempo para asegurarnos de que lo hacemos bien, pero el objetivo final es sacar el equipo lo antes posible para los soldados.»
Desde un punto de vista práctico, esto significa que los investigadores del Ejército están buscando un «dispositivo de tipo rodilla-tobillo-bota», dijo Cofer, que permitirá a los soldados compensar cargas pesadas como equipo extra o armas servidas por la tripulación, ayudando a los soldados a ruck más rápido y más duro que nunca.
«Estamos buscando un sistema que asiste a la parte inferior del cuerpo, o la parte superior del cuerpo, o un sistema híbrido que combina todo y hace ambas cosas», dijo Cofer. «No buscamos algo como con Iron Man que desvíe las balas».
El sistema ideal permitirá a los soldados «hacer su trabajo habitual más fácilmente de lo que pueden hacerlo ahora», como dijo Maciuba. «Les permite hacer su trabajo habitual con mejores capacidades. Más munición, armas más pesadas… estamos haciendo que el soldado individual de las unidades pequeñas sea más eficaz»
«Queremos algo que les ayude a ser más letales, que les ayude a llegar a la batalla más rápido, a llegar a la batalla menos fatigados», añadió.
Para dar vida a esas capacidades, El Mando de Futuros del Ejército está solicitando ideas a la industria de la defensa, además de buscar la opinión de los altos funcionarios tanto del PEO Soldier -la oficina del Ejército responsable de la adquisición y el envío de equipos a los soldados- como del Centro de Soldados del Mando de Desarrollo de Capacidades de Combate, pero con ejemplos de la industria. Un «punto de contacto con el soldado» en diciembre de 2018 en Fort Drum, Nueva York, mostró las capacidades del Dephy Exo Boot y el ONYX de Lockheed Martin, dos exoesqueletos para la parte inferior del cuerpo diseñados para reducir la fatiga en las piernas de los soldados.
«La tecnología que se ha estado demostrando es lo suficientemente madura para la creación rápida de prototipos, por lo que avanzamos para obtener el permiso del Army Futures Command para redactar los requisitos», dijo Maciuba.
Aún así, los comentarios más importantes provienen de los soldados de a pie, que han puesto a prueba el equipo de nueva generación en sus frecuentes contactos. Los soldados han comentado todo, desde la distribución del peso hasta la sensación del equipo, comentarios que han demostrado ser «inestimables» para los oficiales del Ejército, dijo Cofer.
«Cuando era soldado, siempre me quejaba al recibir una nueva pieza de equipo, ‘¿quién diablos diseñó esta cosa?», dijo Cofer. «Ahora el soldado está realmente muy involucrado en ayudar a desarrollar esta nueva tecnología».
De hecho, Maciuba hizo hincapié en que el desarrollo más importante para un futuro exoesqueleto del Ejército no será lo que la tecnología puede hacer realmente, sino cómo los soldados adaptan el traje a sus necesidades – suponiendo que lo adopten en absoluto.
«Es estupendo tener una tecnología que hace cosas increíbles, pero si es tan frágil que no dura el primer día en manos de un soldado, no sirve de nada», dijo Maciuba. «Tiene que tener la fiabilidad, la disponibilidad y la capacidad de mantenimiento para que los soldados puedan confiar en ella. Es una cuestión de cultura: tenemos que proporcionar cosas que, cuando estén en manos de los soldados, no quieran devolverlas.»
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En términos de puesta en campo, los funcionarios del Comando de Futuros del Ejército no tienen una línea de tiempo establecida más allá de «tan pronto como sea posible.» La siguiente fase crítica vendrá con un compromiso con la industria el próximo mes de noviembre, cuando varios contratistas de defensa proporcionarán orientación crítica en cuanto a lo que es realmente factible cuando se trata de la tecnología de exoesqueletos existentes.
Y ese esfuerzo no puede llegar lo suficientemente pronto. A medida que el Ejército se moderniza en medio de un pivote de todo el Pentágono hacia la «competencia de gran poder» contra adversarios cercanos como Rusia y China, los exoesqueletos son lo más importante para los principales ejércitos del mundo.
En los últimos años, el ejército ruso ha mostrado una variedad de nuevos sistemas de exoesqueletos, incluido el exoesqueleto pasivo para la parte inferior del cuerpo K-2 que se mostró por primera vez públicamente en 2017 y la armadura motorizada Ratnik-3 que el Kremlin mostró durante una exposición en 2018. Aunque la armadura motorizada TALOS del Comando de Operaciones Especiales puede haberse estrellado y quemado, los experimentos de Rusia en la tecnología de exoesqueletos avanzan a toda máquina con pruebas reales en el campo de tiro.
«El desarrollo más importante es que Rusia tuvo la oportunidad de probar sus desarrollos en Siria, y el modelo pasivo es una medida provisional adecuada en este momento, que ofrece al soldado la capacidad de llevar más equipo durante un período de tiempo más largo», dijo Samuel Bendett, un analista de investigación en el Centro de Análisis Navales.
Si bien los esfuerzos de Estados Unidos en materia de exoesqueletos pueden estar actualmente muy por detrás de los de Rusia, el Army Futures Command está tratando de cambiar eso – y con algunos éxitos modestos, no hay razón para que el proyecto actual no pueda producir algo más parecido a la armadura potenciada de Starship Troopers y la fama de Iron Man.
«La forma en que lo veo es, ¿por qué no disparar a Iron Man?» dijo Cofer. «Hay que empezar por algún sitio»