El nombre «bebida de malta aromatizada» puede no sonar especialmente interesante, pero la categoría FMB ha desempeñado un papel fascinante y de rápida evolución en el mercado de bebidas actual y futuro. El segmento de las FMB creció a una CAGR del 14,2% desde 2013 hasta 2016 y se prevé que siga creciendo a una tasa de crecimiento anual compuesta del 4,6% hasta 2020. Las bebidas de malta aromatizadas han aparecido en diversas formas desde la década de 1990 y siguen utilizándose para atraer de forma exclusiva a los consumidores con gustos cambiantes, al tiempo que contribuyen al reconocimiento de la marca y a los resultados de las empresas, tanto grandes como pequeñas. Entonces, ¿qué es exactamente una bebida de malta aromatizada y qué le depara el futuro a las FMB?
Bebidas de malta: Cerveza & FMBs
Para entender las bebidas de malta aromatizadas, es importante definir las bebidas de malta en general. Una bebida de malta es una bebida fermentada cuyo ingrediente principal es el grano de la planta de cebada, que se maltea antes de ser procesado. Según la Ley Federal de Administración del Alcohol, en EE.UU., una bebida de malta debe elaborarse a partir de una base que tenga un 25% de malta y debe contener al menos 7,5 libras de lúpulo por cada 100 barriles de producto terminado. La cerveza y la FMB son las dos bebidas de malta más comunes.
La cerveza se elabora con granos de cereales malteados (que pueden incluir cebada u otros granos), lúpulo y agua que se fermenta añadiendo levadura. La mayoría de las cervezas son bebidas de malta, excepto algunas que se fermentan con algo distinto a la malta de cebada, como las cervezas sin gluten elaboradas con malta de sorgo. La mayoría de las bebidas de malta son cervezas sujetas a impuestos, excepto las cervezas con un contenido de alcohol inferior al 0,5% de volumen de alcohol (ABV).
Además de la cerveza, el término bebida de malta también se aplica a las bebidas elaboradas a base de malta con sabores naturales o artificiales añadidos para crear un perfil de sabor diferente al de la cerveza tradicional. Estas bebidas se conocen como bebidas de malta aromatizadas (FMB), «malternativas» o «alcopops». Una de las bases de malta más utilizadas es la base de malta neutra (NMB), que es una base alcohólica derivada de la malta a la que se le han quitado todas sus características, como el color y el olor. Existen diferentes grados de NMB en el mercado y la oferta del grado más alto es difícil de conseguir, lo que hace que el mercado sea muy competitivo. Ejemplos populares de FMB son Mike’s Hard Lemonade, Redd’s Apple Ale, Kinky Cocktails y Four Loko.
Para permanecer en la categoría de bebidas de malta a efectos fiscales, las FMB deben seguir elaborándose con una base de malta legal, y al menos el 51% del alcohol final del producto debe proceder de esa base de malta. Si una cerveza o bebida de malta contiene más de un 6% de ABV, no más del 1,5% del volumen del producto final puede consistir en alcohol derivado de aromatizantes y otros ingredientes no relacionados con la bebida.
Por qué es importante la clasificación
Cumplir con los requisitos de una bebida de malta aromatizada puede tener enormes implicaciones en un producto desde el punto de vista del etiquetado, la comercialización, la distribución y los impuestos. Una FMB puede caer bajo la regulación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), la Oficina de Impuestos y Comercio de Alcohol y Tabaco (TTB), o ambas. Los requisitos de etiquetado de las cervezas no elaboradas con cebada malteada y lúpulo están regulados por la FDA, mientras que los productos a base de malta, los productos a base de bebidas espirituosas destiladas y los vinos con más de un 7% de graduación alcohólica están sujetos principalmente a los requisitos de la TTB y tendrán que obtener la aprobación del Certificado de Etiqueta (COLA) y muy probablemente la aprobación de la fórmula. Los productos regulados por la FDA deben incluir información nutricional y otros datos que no exige la TTB. Algunos productos que caen bajo la jurisdicción de etiquetado de la FDA todavía necesitarán la aprobación de la fórmula del TTB.
Creatividad y confusión
Con las nuevas fórmulas, los métodos de elaboración y las mentes creativas de los comercializadores, las líneas entre segmentos y categorías no son tan claras como antes. Algunos propietarios de marcas de FMB optan por comercializar su bebida como una cerveza aromatizada o una bebida elaborada como una cerveza, difuminando las líneas entre la cerveza tradicional y las FMB para los consumidores. A menudo, cualquier tipo de refresco duro o seltzer es comúnmente categorizado como una FMB incluso si se produce utilizando una base de azúcar fermentada, no derivada de la malta.
Sólo hay que ver la controversia sobre un producto como «Not Your Father’s Root Beer» de Small Town Brewery, que dice ser una cerveza artesanal, pero que muchos categorizarían como una FMB, para ver cómo la conversación puede llegar a ser confusa, incluso para aquellos que están familiarizados con las normas y reglamentos.
El futuro de las FMBs
Confusos o no, los consumidores parecen estar adoptando el cambio y la innovación en el espacio de las FMBs, y las empresas están utilizando esto como una oportunidad para atraer a más clientes y construir sus marcas. Las marcas de bebidas espirituosas han utilizado las FMB para disfrutar de las ventajas fiscales de ser clasificadas como una bebida a base de malta frente a una bebida espirituosa destilada. Las bebidas espirituosas de marca pueden aumentar el conocimiento de la marca y la familiaridad con la marca original. Las grandes y pequeñas cerveceras han creado FMB para atraer a los bebedores que normalmente han elegido otros sabores en lugar de la cerveza. El sector del hard seltzer (una subcategoría de las bebidas de malta aromatizadas) creció más de un 3000% entre 2015 y 2016. El reciente lanzamiento de Corona Refresca por parte de Constellation, a la que llaman «refresco premium con gas», indica que puede haber más innovación en camino tanto en la producción como en la comercialización de FMBs.