El fracking, explicado

¿Qué es el fracking – y por qué es tan controvertido?

El «fracking» es la abreviatura de «fracturación hidráulica» – es un proceso mediante el cual se inyecta agua, arena y productos químicos bajo tierra a presiones muy altas para abrir las capas de roca y liberar el petróleo o el gas atrapado en su interior.

Técnicamente, el fracking no es nuevo: las empresas llevan décadas utilizando esta técnica para extraer petróleo y gas de formaciones rocosas difíciles de explotar. Halliburton utilizó por primera vez la fracturación hidráulica en 1949 como forma de aumentar el flujo de gas de los pozos en Kansas.

En los últimos años, sin embargo, el fracking se ha extendido mucho más. A mediados de la década de 2000, las empresas estadounidenses descubrieron cómo combinar el fracking con métodos como la perforación horizontal para extraer petróleo y gas de vastas formaciones rocosas de esquisto subterráneas a un precio razonable. Hay mucho petróleo y gas en el esquisto, por lo que este avance provocó un boom de perforaciones en estados como Dakota del Norte, Texas y Pensilvania.

El «boom del fracking» ha reconfigurado el panorama energético estadounidense. La producción nacional de petróleo y gas natural ha aumentado considerablemente, lo que ha provocado un abaratamiento de la energía y una menor dependencia de las importaciones.

Los defensores suelen argumentar que el fracking está creando puestos de trabajo, impulsando la fabricación y ayudando a combatir el calentamiento global al reducir la cantidad de carbón que utilizamos. Los opositores suelen argumentar que la industria está mal regulada, que los beneficios para el calentamiento global son exagerados y que la fracturación hidráulica ha provocado un aumento de la contaminación del aire y del agua en todo el país.

¿Cómo funciona exactamente la fracturación hidráulica?

El uso de la fracturación hidráulica y la perforación horizontal para extraer petróleo o gas de la roca de esquisto implica una serie de pasos. Repasemos una operación básica de fracturación hidráulica para obtener gas natural en, por ejemplo, la pizarra Marcellus de Pensilvania:

1) En primer lugar, hay que perforar un «pozo», o agujero, hasta la capa de pizarra rica en gas. Esta capa de esquisto puede estar a más de 1.500 metros bajo tierra y la perforación puede durar hasta un mes. El pozo se recubre con un revestimiento de acero para evitar la contaminación de las aguas subterráneas cercanas.

2) Una vez que el taladro llega a la capa de esquisto, gira lentamente y comienza a perforar horizontalmente, durante una milla o más a lo largo de la roca.

3) Un «cañón de perforación» cargado con cargas explosivas se baja hasta el fondo del pozo y perfora pequeños agujeros en la sección horizontal del revestimiento que está en la profundidad de la capa de esquisto.

4) Ahora viene la fracturación real, o etapa de «finalización»: Una mezcla de agua, arena y productos químicos se bombea en el pozo a presiones extremadamente altas y pasa a través de los pequeños agujeros del revestimiento. Los fluidos abren la roca de pizarra. La arena mantiene abiertas esas grietas. Y los productos químicos ayudan a que el gas natural se filtre.

5) La etapa de «flowback»: El agua y los productos químicos vuelven a salir del pozo y se llevan para su eliminación o tratamiento.

6) Por último, el gas natural comienza a fluir desde el esquisto y sale del pozo, donde finalmente se envía a los consumidores a través de una tubería. Un pozo típico puede producir gas durante 20 a 40 años, bombeando miles de pies cúbicos de gas cada día.

Este es un resumen muy aproximado del proceso de fracturación. Hay muchas variaciones, dependiendo de la geología de la región o de las tecnologías utilizadas. (A menudo se utilizan otras partículas además de la arena, por ejemplo. Y aquí hay una lista parcial de algunas de las diferentes técnicas utilizadas en Dakota del Norte, por ejemplo.)

¿Dónde se realiza el fracking en Estados Unidos?

Este mapa interactivo del Post Carbon Institute muestra la ubicación de más de 63.000 pozos de petróleo y gas de esquisto en todo el país. Gran parte de la actividad se concentra en Texas, Dakota del Norte, Luisiana y la región de Marcellus Shale en el Este:

Estos no son los únicos pozos de petróleo y gas en Estados Unidos (el esquisto representa alrededor del 29% de la producción total de petróleo y el 40% del gas). Pero son los que tienden a depender en gran medida del fracking.

La Administración de Información Energética tiene su propio mapa de las principales formaciones de esquisto en todo el país, incluyendo el Bakken en Dakota del Norte, el Eagle Ford en Texas y el Marcellus arriba en Pensilvania y Virginia Occidental.

¿Cómo ha impulsado el fracking la producción de petróleo y gas en EE.UU.?

Desde finales de la década de 2000, la cantidad de petróleo y gas natural producida en Estados Unidos ha aumentado drásticamente, gracias al fracking, la perforación horizontal, la perforación en alta mar y otras técnicas avanzadas. Se prevé que el suministro siga creciendo en los próximos años:

Petróleo crudo: En noviembre de 2013, Estados Unidos producía 7,8 millones de barriles de crudo al día, la mayor cantidad en un cuarto de siglo. Ahora se espera que la producción de petróleo siga creciendo hasta alcanzar un máximo de 9,6 millones de barriles diarios en 2019:

Gas natural: La producción de gas natural de Estados Unidos también ha alcanzado nuevos máximos históricos, hasta los 24 billones de pies cúbicos en noviembre de 2013. Actualmente se espera que el suministro crezca al menos hasta 2040:

Nótese que estas predicciones están lejos de ser perfectas – hace diez años, pocos predecían el boom del fracking.

¿Cómo ha afectado el fracking a la economía estadounidense?

El boom del petróleo y el gas -impulsado por el fracking- ha tenido todo tipo de efectos en la economía estadounidense. Estos son algunos de los más importantes:

Más empleos en algunos estados: Más perforación significa más puestos de trabajo. La industria del petróleo y el gas añadió 169.000 puestos de trabajo entre 2010 y 2012, creciendo diez veces más rápido que el conjunto del país. Texas, Dakota del Norte y Pensilvania han visto algunos de los mayores aumentos:

Mayor crecimiento económico: La industria del petróleo y el gas es una porción bastante pequeña de la economía general de Estados Unidos, pero los analistas tienden a coincidir en que el auge del fracking ha ayudado a reforzar un poco el crecimiento del país. JP Morgan estima que el auge del petróleo y el gas añadió 0,3 puntos porcentuales al crecimiento económico en 2013. Otros modelos sugieren que el boom podría añadir 0,5 puntos porcentuales al crecimiento cada año durante la próxima década.

Precios de la energía más bajos (a veces): El petróleo sigue siendo bastante caro -porque el precio del crudo depende de factores globales de oferta y demanda-. Pero los precios del gas natural en EE.UU. han caído significativamente desde mediados de la década de 2000 (aunque repuntaron durante el frío invierno de 2013, al aumentar la demanda de calefacción). Eso ha ahorrado dinero a los consumidores. También significa que es más probable que las centrales eléctricas utilicen gas natural para producir electricidad.

El declive de la energía del carbón: Muchas empresas eléctricas han aprovechado los precios baratos para cambiar el carbón por el gas natural como su fuente de energía preferida. Ese cambio ha reducido una serie de contaminantes atmosféricos, así como las emisiones de dióxido de carbono que contribuyen al calentamiento global. Esta tendencia está perjudicando a la industria del carbón, y es una de las razones por las que una cuarta parte de las centrales eléctricas de carbón del país han cerrado desde 2011.

Un impulso para la fabricación estadounidense: El exceso de gas natural barato en Estados Unidos también está atrayendo a algunos fabricantes a este país. Las fábricas que se están construyendo en Texas y Pensilvania convertirán el gas natural en etileno, un ingrediente clave en plásticos y anticongelantes. (Dicho esto, no está claro a cuántas empresas afectará esto – como señala una nota de Morgan Stanley, la energía sigue siendo una pequeña fracción de los costes para la mayoría de las industrias.)

Menos importaciones: Estados Unidos está importando mucho menos petróleo y gas natural de lo que solía hacerlo – una de las razones por las que el déficit comercial ha caído a su nivel más bajo desde 1998. De hecho, muchas empresas argumentan ahora que el gobierno estadounidense debería flexibilizar sus restricciones a la venta de petróleo y gas estadounidense en el extranjero.

¿El fracking contamina el agua y el aire?

Puede hacerlo. A medida que las operaciones de fracking se han extendido por todo Estados Unidos, han desencadenado protestas por la contaminación del aire y del agua. He aquí un resumen de algunas de las principales preocupaciones:

Contaminación del agua subterránea: Una de las grandes preocupaciones es si los productos químicos utilizados en la fracturación o el propio gas natural podrían contaminar el agua potable de la población. (Existe la preocupación, por ejemplo, de que las fugas de gas natural puedan hacer que el agua del grifo de la gente sea inflamable.)

Hay dos grandes formas en que esto podría suceder. Una es a través de accidentes o contaminación cerca de la superficie. En los últimos años, los pozos de fracking han explotado en estados como Dakota del Norte. En otro incidente, miles de galones de fluido de fracturación se escaparon de un tanque de almacenamiento en Dimock, Pennsylvania. Y los pozos mal construidos con problemas de cemento pueden permitir que los fluidos o el gas migren hacia arriba. La Agencia de Protección Medioambiental está llevando a cabo un gran estudio sobre este tipo de contaminación y sobre cómo prevenirla.

Una segunda cuestión es si los productos químicos o el gas natural podrían migrar de alguna manera desde la capa de pizarra fracturada a miles de metros de altura hasta las aguas subterráneas, incluso si los pozos están perfectamente construidos. Esta segunda posibilidad se considera poco probable, ya que hay docenas de capas de roca que separan el esquisto de las aguas subterráneas. Aun así, la EPA ha estado estudiando un pozo (relativamente poco profundo) en Wyoming en el que los productos químicos parecían haberse filtrado al agua.

Contaminación de las aguas residuales: Una cuestión distinta es lo que ocurre con toda esa agua después de que se haya utilizado para abrir el esquisto y se bombee de nuevo a la superficie. La industria del petróleo y el gas produce miles de millones de galones de estas turbias aguas residuales cada año, que suelen contener productos químicos añadidos para el proceso de fracturación.

En muchos estados, estas aguas residuales se bombean de vuelta al subsuelo en «pozos de inyección» separados. Pero cuando no hay suficientes pozos de inyección disponibles, el agua se almacena en tanques y estanques de retención o se envía a plantas de tratamiento. Esto aumenta el riesgo de derrames accidentales o de un tratamiento inadecuado. En 2013, tres plantas de tratamiento de Pensilvania fueron multadas por verter residuos en el río Allegheny.

Contaminación del aire: Una vez que se ha fracturado una zona de esquisto, el gas natural comienza a salir del pozo. La mayor parte de este metano se suele capturar, pero una parte puede escapar al aire o filtrarse por las tuberías, y el metano es un potente gas de efecto invernadero que calienta el planeta.

Por otro lado, otro informe descubrió que ciertos gases químicos, como el benceno, pueden escaparse al aire, lo que supone un riesgo para la salud de los residentes cercanos en Colorado. En 2012, la EPA comenzó a exigir a las empresas de petróleo y gas que limitaran estas emisiones y capturaran el gas escapado.

¿Qué productos químicos se utilizan en el fracking?

Las empresas de petróleo y gas suelen añadir productos químicos al agua utilizada para el fracking. Esos productos químicos pueden ayudar a disminuir la fricción o prevenir la corrosión, etc. Suelen representar entre el 0,5 y el 2 por ciento del volumen de fluido.

Diferentes operaciones requieren diferentes productos químicos, pero en total se han identificado unos 2.500 productos químicos de fracking diferentes. Se puede encontrar una buena lista aquí. Algunos de los aditivos utilizados son bastante comunes, como la sal y el ácido cítrico. Otros, como el benceno, son tóxicos. (Una investigación del Congreso identificó al menos 650 aditivos tóxicos que se han utilizado.)

A veces puede ser difícil conseguir una lista completa de los productos químicos utilizados. Muchas empresas de fracking enumeran ahora los compuestos que emplean en sus sitios web, y algunos estados como Texas tienen leyes de divulgación pública, pero estas normas pueden variar de un estado a otro.

¿El fracking utiliza mucha agua?

El fracking requiere mucha agua para abrir la roca de esquisto. Un pozo típico puede utilizar entre 2 y 7 millones de galones a lo largo de su vida útil.

¿Cuánto es eso en total? En 2011, el agua utilizada para los pozos de esquisto representó alrededor del 0,3% de todo el consumo de agua dulce de Estados Unidos. Pero los porcentajes pueden variar según la región: en Texas, es alrededor del 1 por ciento.

Eso plantea la cuestión de si puede estresar los suministros locales de agua. En las regiones secas de Texas o Colorado, las operaciones de fracturación hidráulica pueden suponer una gran presión sobre las fuentes de agua locales. Pero esto no es universal. En cambio, en la región de Marcellus, en el este del país, los estudios han revelado que no hay peligro de escasez de agua.

¿Cómo se regula el fracking en Estados Unidos?

En la actualidad, el fracking está regulado por los estados, que tienen normas muy diferentes sobre todo, desde la divulgación de los productos químicos hasta el tratamiento de las aguas residuales y los revestimientos de los pozos.

En Resources for the Future se pueden encontrar varios mapas útiles que muestran la situación de las diferentes regulaciones del fracking. Este mapa, por ejemplo, muestra cómo los diferentes estados regulan la inyección de aguas residuales bajo tierra. Missouri no tiene ninguna regulación, mientras que Carolina del Norte tiene una prohibición estatal:

Una cuestión importante es si el gobierno federal de EE.UU. debería involucrarse más en la regulación del fracking. En la actualidad, la Agencia de Protección Medioambiental ha emitido normas que exigen a las empresas petroleras y de gas que limiten la contaminación atmosférica de las operaciones de fracking, y está estudiando la contaminación de las aguas subterráneas. Pero, por ahora, los federales se han andado con pies de plomo. Y el Congreso ha eximido a la fracturación hidráulica de ciertas disposiciones de la Ley de Agua Limpia.

Algunos estados y localidades, por su parte, han propuesto prohibir totalmente la fracturación hidráulica. El estado de Nueva York, por ejemplo, tiene una moratoria desde 2010. Aquí hay una lista más larga de regulaciones en Estados Unidos.

¿Puede el fracking causar terremotos?

El fracking en sí mismo rara vez se ha relacionado con los terremotos (aunque Ohio lo está investigando). Pero se sabe que la eliminación de todas las aguas residuales utilizadas en el fracking puede provocar temblores.

Una vez que se fractura un pozo, quedan miles de galones de aguas residuales. Las empresas suelen deshacerse de esa agua cargada de productos químicos bombeándola en «pozos de inyección» subterráneos separados. A medida que la presión del agua aumenta en esos pozos, puede desplazar las rocas. Si esas rocas se encuentran cerca de una falla geológica, eso podría desencadenar un temblor. Al menos, esa es la teoría.

Un estudio realizado por el Servicio Geológico de EE.UU. descubrió que los terremotos aumentaban en las zonas donde la inyección de aguas residuales se incrementaba. Un estudio de seguimiento descubrió que la inyección de aguas residuales probablemente causó un terremoto en 2011 en Oklahoma.

Cabe destacar que no todos los pozos de inyección están asociados a terremotos, y que muchos de estos eventos fueron temblores menores. Aun así, hay muchas preguntas sobre si estos terremotos podrían ser más fuertes a medida que se expande el fracking.

¿Cuánto petróleo y gas tiene Estados Unidos?

En 2011, Estados Unidos tenía 220.000 millones de barriles de petróleo y 2.203 billones de pies cúbicos de gas natural «técnicamente recuperables».

Este es el petróleo y el gas al que actualmente tenemos la tecnología para acceder. Pero eso no significa que vayamos a extraer todo ese petróleo y gas. Depende mucho de las condiciones económicas. Si los precios suben, a las empresas les resultará más rentable extraer más petróleo y gas. Pero si los precios caen, se vuelve menos rentable y podrían dejarlo en el suelo.

Por eso muchos analistas se centran en una medida diferente, conocida como «reservas probadas»: lo que podríamos recuperar dada la tecnología existente y las condiciones económicas. Según esta medida, hay 29.000 millones de barriles de petróleo y 348,8 billones de pies cúbicos de gas natural disponibles.

Para poner todo esto en perspectiva, Estados Unidos consumió unos 7.000 millones de barriles de petróleo y 26 billones de pies cúbicos de gas natural en 2012. Así que eso significa que tenemos desde un suministro de 13 años de gas natural hasta un suministro de 84 años. Todo depende.

¿Para qué usamos el petróleo y el gas?

Muchas cosas. Alrededor del 93 por ciento del combustible que utilizamos para el transporte proviene del petróleo. Y el gas natural se utiliza actualmente para proporcionar alrededor de un tercio de la electricidad del país. He aquí un desglose más preciso:

Petróleo: Estados Unidos consume actualmente unos 15 millones de barriles de petróleo crudo al día, una vez procesado por las refinerías. Aproximadamente el 87% se convierte en combustible para coches, camiones y aviones. Una parte del petróleo se refina para convertirlo en combustible para calefacción doméstica. El resto se utiliza para una amplia gama de fines industriales (para fabricar productos químicos, pinturas, plásticos, grasas, asfalto, etc.).

Gas natural: Estados Unidos consumió unos 25 billones de pies cúbicos de gas natural en 2012. Alrededor del 36% se utilizó para generar electricidad en las centrales eléctricas. Otro 28% se utilizó para calentar hogares y edificios. Y el resto se utilizó para diversos fines industriales (generando electricidad o calor para ayudar a producir todo tipo de productos, desde acero hasta papel y alimentos).

¿Cuál es el debate sobre las exportaciones de petróleo y gas de Estados Unidos?

Durante las últimas décadas, Estados Unidos ha sido un gran importador de petróleo y gas natural. Pero gracias al boom del fracking, el país está ahora en condiciones de vender parte de su nueva abundancia a otros países. Pero eso requeriría cambiar ciertas leyes – y hacerlo es controvertido.

Gas natural: Si las empresas quieren enviar gas natural a otros países, necesitan obtener un permiso del Departamento de Energía para hacerlo (lo obtienen automáticamente si Estados Unidos tiene un acuerdo de libre comercio con ese país). Cada vez son más las empresas que solicitan permisos de exportación en estos días y construyen terminales de envío.

Los que se oponen a estos planes dicen que el aumento de las exportaciones podría conducir a aumentos en el precio del gas natural para los estadounidenses, perjudicando a los consumidores y a los fabricantes nacionales. Vea aquí más detalles.

Petróleo: Desde la década de 1970, es ilegal que las empresas exporten crudo al extranjero (con algunas excepciones). A raíz del auge del fracking, muchas compañías petroleras quieren revisar estas leyes, alegando que estas restricciones están deprimiendo los precios y perjudicando su negocio. Los que se oponen a las exportaciones argumentan, entre otras cosas, que esto podría aumentar los precios de la gasolina para algunos conductores en el Medio Oeste. Ver aquí para más detalles.

¿Puede Estados Unidos independizarse del petróleo extranjero?

No es probable – en parte porque la «independencia del petróleo» es un poco un mito.

Ahora mismo, Estados Unidos importa el 40% del petróleo que consume. Se espera que esa cifra se reduzca al 32% en las próximas décadas, gracias al aumento de la producción y al hecho de que conducimos vehículos más eficientes. Pero esto sigue significando un montón de importaciones:

Incluso si pudiéramos reducir nuestras importaciones hasta cero, sin embargo, Estados Unidos todavía no sería totalmente independiente de los países extranjeros. Esto se debe a que los precios del petróleo se fijan en el mercado mundial. Por lo tanto, la inestabilidad en Oriente Medio o el rápido crecimiento de China harían subir los precios del petróleo en todo el mundo, lo que provocaría un aumento de los precios en Estados Unidos.

¿Puede el gas natural ayudar a combatir el calentamiento global?

En teoría, sí, aunque hay grandes advertencias al respecto.

El gas natural es un combustible fósil, y cuando lo quemamos para producir electricidad, producimos emisiones de dióxido de carbono que contribuyen al calentamiento global. Pero el gas natural es mucho más limpio en este sentido que el carbón, ya que produce la mitad de dióxido de carbono por unidad de energía. Así que cuando sustituimos el carbón por el gas natural, contribuimos algo menos al calentamiento global.

Eso es lo que está ocurriendo en Estados Unidos. La superabundancia de gas de esquisto barato ha persuadido a muchas empresas eléctricas a cambiar el carbón por el gas natural. Esa fue una de las razones por las que las emisiones de dióxido de carbono de Estados Unidos cayeron un 10% entre 2005 y 2013 (la recesión y el aumento de la eficiencia también ayudaron).

Sin embargo, hay una trampa: Todo el proceso de fracturación hidráulica y transporte de gas natural puede provocar emisiones de metano, otro potente gas de efecto invernadero. Nadie sabe con certeza cuál es la magnitud de esas fugas de metano; hay mucho desacuerdo entre los investigadores. Pero esas fugas podrían socavar los beneficios climáticos del gas natural, a menos que las empresas encuentren la forma de solucionarlas. He aquí un resumen de las posibles soluciones.

A largo plazo, sin embargo, el gas natural sigue siendo una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero, y los esfuerzos para evitar un calentamiento global drástico probablemente requerirán que el mundo reduzca drásticamente su uso de gas en las próximas décadas. Así que el gas natural, por sí mismo, no es una solución para el calentamiento global. (Ver aquí para más detalles sobre esto.)

¿Utilizan otros países el fracking?

Unos pocos países han estado utilizando el fracking durante algún tiempo – particularmente Canadá. Pero la fracturación hidráulica de esquisto aún no se ha puesto de moda en ningún sitio como lo ha hecho en Estados Unidos.

Muchos países del extranjero tienen sus propios recursos de gas y petróleo de esquisto. Eso incluye a China, que parece tener casi el doble de gas de esquisto en el subsuelo que Estados Unidos:

Pero la fracturación ha tardado en extenderse en el extranjero, por diversas razones. Algunos países, como Francia y Holanda, han prohibido el fracking por miedo a la contaminación del agua. Otros, como Austria, tienen normativas tan estrictas que la perforación no es rentable.

Incluso los países que están a favor del fracking han visto un progreso lento, en parte porque trabajar con el esquisto puede ser extremadamente difícil y complicado. En Polonia, aún queda mucho trabajo por hacer para entender la geología de la región. Y en China, la expansión de la fracturación hidráulica se ha visto obstaculizada por una serie de factores: la compleja geología, la escasez de suministros de agua en regiones clave y una pesada capa de regulaciones que dificultan la innovación.

No ha respondido a mi pregunta

Esta pila de tarjetas es en gran medida un trabajo en curso. Seguirá actualizándose a medida que se desarrollen los acontecimientos, se publiquen nuevas investigaciones y surjan nuevas preguntas.

Así que si tiene más preguntas, comentarios, objeciones o quejas, envíe una nota a Brad Plumer: [email protected].

¿Qué más debería leer sobre el fracking?

El sitio web de la Administración de Información Energética de EE.UU. tiene una gran cantidad de detalles sobre la industria del petróleo y el gas de Estados Unidos. Allí podrá encontrar la respuesta a la mayoría de las preguntas sobre la producción o el consumo.

El informe de la Agencia Internacional de la Energía «Golden Rules for a Golden Age of Gas» (Reglas de oro para una era dorada del gas) ofrece una visión global de los problemas del fracking en todo el mundo, así como una guía de preguntas sobre la contaminación y la regulación.

Carl T. Montgomery y Michael B. Smith de NSI Technologies han escrito una historia agradable y legible de la fracturación hidráulica.

ProPublica tiene una cobertura constante de varios problemas de contaminación relacionados con el fracking en los Estados Unidos.

¿Cómo han cambiado estas tarjetas?

Esta es una lista actualizada de las actualizaciones, correcciones y adiciones sustanciales a esta pila de tarjetas. Estas tarjetas se actualizaron por última vez el 10 de abril de 2014. He aquí un resumen de las ediciones:

• 9 de abril: Se actualizó «¿Reducirá el boom de Estados Unidos los precios de la gasolina?» para añadir el estudio del Center for New American Security.
• 10 de abril: Corregido «¿Cuál es el debate sobre las exportaciones de petróleo y gas de EEUU?» para reflejar el hecho de que todas las empresas deben solicitar permisos de exportación de gas natural -incluso las que envían a países con Acuerdos de Libre Comercio.
• 11 de abril: Actualizado «¿Cómo ha cambiado el fracking la economía de EEUU?» para señalar que los precios del gas natural han repuntado durante el invierno 2012-13. Actualizado «¿Utilizan otros países el fracking?» para dejar más claro que otros países han utilizado el fracking, pero aún no han explotado sus recursos de esquisto como lo ha hecho EEUU.

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