Una dirigente de la ciudad & del condado de Honolulu quiere reciclar menos porque dice que no tiene sentido ni económica ni ambientalmente. Los ecologistas dicen que «rechazar» y «reutilizar» es mucho mejor que reciclar. Esto es lo que debes saber.
El reciclaje está cambiando en Oahu y en todo el mundo, y RRR Recycling tiene que ser flexible para hacer frente a esos cambios.
RRR y muchas otras empresas estadounidenses no pudieron vender sus materiales reciclables a China a principios de este año después de que las autoridades de ese país cerraran la frontera a la yang lese, o basura extranjera. Montañas de fardos de cartón y papel, protegidos de la intemperie por láminas de plástico, se apilaron en las instalaciones de RRR en el Parque Industrial de Campbell mientras su propietario, Dominic Henriques, luchaba por encontrar compradores. Pasaron los meses y RRR finalmente trasladó los artículos con pérdidas. Henriques dice que ha encontrado nuevos mercados para los materiales reciclables y que la acumulación no ha vuelto a producirse, pero fue un periodo difícil para la empresa.
«No te preparas para que los países cierren sus puertas. Movemos nuestro material con regularidad, pero ese fue un caso súper especial», dice Henriques.
RRR Recycling ha sido contratada por la ciudad y el condado de Honolulu para procesar todo lo recogido en los contenedores azules de los residentes desde que la iniciativa de reciclaje de la ciudad comenzó en 2007. Aproximadamente 160.000 contenedores azules se recogen cada dos semanas; RRR Recycling procesó unas 24.000 toneladas de material de esos contenedores el año pasado.
«Triple R coge el material mezclado, los residuos mixtos, en el carro azul», dice Michael O’Keefe, jefe de la rama de reciclaje de la División de Residuos del Departamento de Servicios Medioambientales de la ciudad. «Todo el material que entregamos: el cartón, el papel de impresora blanco y de color, el periódico, los plásticos nº 1 y nº 2». Otros artículos reciclables que pertenecen al contenedor azul son las botellas y tarros de vidrio, para los que Henriques ha podido encontrar compradores en California. HI-5 botellas y latas son generalmente materiales de alta calidad que se mueven fácilmente fuera del estado.
China comenzó en 2013 a ser más selectiva sobre lo que aceptaría de otros países para el reciclaje. Luego, el 1 de enero de 2018, una ofensiva china incluyó la prohibición de la importación de 24 tipos de material reciclable, incluidos varios tipos de chatarra de plástico postconsumo y papel sin clasificar. China también aplicó un límite de 0,05% de contaminación para la mayoría de los materiales reciclables que entran en el país, frente al límite anterior del 5%. Henriques dice que el límite más bajo no es realista y que básicamente requiere material virgen. Dice que un ejemplo local de material virgen son los periódicos descatalogados del Honolulu Star-Advertiser que nunca llegan a la circulación y se transportan directamente a las instalaciones de RRR, pero este tipo de material virgen es raro en el negocio del reciclaje.
RRR ha trabajado para cumplir con los nuevos requisitos de China ralentizando el procesamiento y la separación de los materiales en las instalaciones, aumentando los turnos y contratando más trabajadores. Henriques todavía puede vender algo de material a China, pero admite que es mucho más difícil y su agente ha encontrado diferentes mercados en Tailandia y Corea del Sur para compensar.
«Ahora hay más gastos que antes y menos valor debido a China», dice Henriques. «Si podemos llegar a ese punto en el que China lo está aceptando, entonces es de esperar que podamos encontrar ese valor de nuevo.»
Scott Montoya, subdirector de Island Recycling Inc, cree que las recientes acciones de China son una represalia por los aranceles del presidente Donald Trump sobre los productos chinos. Montoya dice que antiguos compañeros de trabajo, que ahora trabajan en la industria del reciclaje en el estado de Washington y sus alrededores, le dicen que Canadá y otros países no tienen problemas para introducir su material en China. Henriques está de acuerdo.
«Entiendo que los mercados han cambiado y que hay fluctuaciones», dice Henriques. «Reciclar es lo correcto. Tiene muchos beneficios y esa es la dirección en la que queremos centrarnos. Todavía hay mercados para ello. China es la que ha causado todos los problemas». La gente de la industria del reciclaje de Estados Unidos espera que China suavice las restricciones como lo ha hecho después de anteriores medidas drásticas.
El material reciclable que la ciudad entrega a RRR es reciclado y no puede ser quemado en H-Power ni enviado al vertedero. Pero a Lori Kahikina, directora del Departamento de Servicios Medioambientales, le gustaría cambiar eso.
«No tiene sentido económico ni medioambiental reciclar en Oahu», dice Kahikina. «Hemos hecho que un consultor realice un estudio para nosotros. Si nos fijamos en Oahu, en ese pedazo de papel o en esa botella de plástico, no tiene sentido para nosotros reciclar. Lo enviamos al continente o a China, utilizando combustibles fósiles para hacerlo.
«Pero si lo miras globalmente, tiene sentido porque no estás cortando otro árbol o excavando recursos en el suelo para crear esa nueva botella. Si solo miras a Oahu, tenemos una instalación de H-Power que puede (crear) energía renovable, y obtener un beneficio con HECO en nuestro acuerdo de compra de energía.»
El estudio que describe es una auditoría de octubre de 2017 del programa de reciclaje de la ciudad. Encontró que la ciudad podría haber ahorrado 7 millones de dólares al año en costes de eliminación de residuos sólidos quemando los reciclables en H-Power, y generar 29,5 millones de dólares en ingresos adicionales vendiendo más electricidad a HECO. En la actualidad, H-Power reporta a la ciudad unos 127 millones de dólares al año por la venta de electricidad a HECO.
La ciudad está explorando formas de enviar más materiales reciclables a H-Power, aunque Kahikina subraya que la ciudad no está planeando enviar todos los materiales reciclables allí. Dice que la ciudad sólo quiere cierta flexibilidad para aliviar la presión en tiempos difíciles, pero no quiso ser más específica.
Un plan es reducir la recogida del contenedor azul a una vez al mes antes de que termine el año. La ciudad dice que sólo la mitad de los contenedores azules recogidos tienen material en ellos y esos sólo están llenos hasta la mitad en promedio. La recogida una vez al mes ahorrará dinero a la ciudad, pero también significa que si su contenedor azul está lleno y la recogida está a días o semanas de distancia, tendrá que poner cualquier material reciclable adicional en el contenedor gris para ser quemado en H-Power.
Los ecologistas se oponen a H-Power por sus emisiones tóxicas y las cenizas residuales producidas por la incineración. La ciudad dice que los humos de H-Power son seguros según las normas de la EPA, pero no todos están convencidos. «¿Quién establece las normas de la EPA?», se pregunta Kahi Pacarro, director ejecutivo de Sustainable Coastlines Hawaii. «Las corporaciones establecen los estándares de la EPA a través de la influencia en las contribuciones políticas, etc.»
El Programa de Informes de Gases de Efecto Invernadero de la EPA federal tiene una herramienta en línea que muestra las emisiones de los principales contaminadores. La herramienta de la EPA muestra que, basándose en los megavatios de electricidad generados, los productores de energía más sucios de Hawaii son, por orden, la central eléctrica de AES Hawaii, que quema carbón para generar electricidad, H-Power y la central eléctrica de Kahe, que quema petróleo. H-Power produce un 12% menos de emisiones por megavatio producido que AES; Kahe produce alrededor de un 14% menos de emisiones por megavatio producido que H-Power.
Tanto los ecologistas como la ciudad apoyan la reducción en origen, es decir, usar menos y reutilizar más y, por tanto, tirar menos cosas. Ese es el pensamiento detrás de la prohibición de las bolsas de plástico de la ciudad que comenzó en 2015 y se perfeccionó este año. Ambos grupos también apoyan a empresas como Re-use Hawaii, que recupera material de proyectos de demolición y lo pone a disposición del público para que lo vuelva a utilizar en proyectos de construcción.
Pacarro tiene otras ideas para la reducción en origen. «Todos estamos atrapados en este estilo de vida de consumo o cultura de usar y tirar, donde es más fácil tirarlo que lavar algunos platos o prescindir de él», dice Pacarro. «¿Realmente necesitas una pajita en tu bebida ahora mismo? No la necesitas.»
Pacarro cree que las tres R del reciclaje -reducir, reutilizar y reciclar- deberían ser: rechazar, reducir y reciclar. Explica que reciclar es la tercera R a propósito porque es el último esfuerzo para reducir el impacto ambiental. Negarse a utilizar productos innecesarios o de desecho pondría fin a todos los plásticos de un solo uso, como los millones de tapones de botellas que ensucian nuestra tierra, playas y océanos. Reducir nuestro consumo es necesario para evitar que haya más plástico en el mar. El Foro Económico Mundial informa de que en 2050 habrá más plástico en peso que peces en los océanos del mundo.
Los plásticos de un solo uso o desechables son los que más contribuyen a la acumulación de plástico en la Tierra, ya que representan aproximadamente la mitad de los plásticos que se producen en el mundo. Son plásticos que se usan una vez y luego se tiran, como las pajitas, los utensilios de plástico y las botellas de agua. El pequeño tamaño de las pajitas hace que sean difíciles de reciclar, por lo que acaban en nuestros vertederos o en el océano. Una vez allí, estos materiales ligeros se descomponen lentamente en trozos cada vez más pequeños, pero nunca desaparecen. Con el tiempo se convierten en microplásticos y podrían ser comidos por los peces o aparecer en la sal del océano.
El proyecto de ley 2285 del Senado habría prohibido la distribución, venta y suministro de pajitas de plástico en Hawái. No fue aprobada por los comités de Justicia y de Medios y Arbitrios del Senado. El senador Karl Rhoads, que presentó el proyecto de ley, dice que «incluso los buenos proyectos de ley suelen tardar años en ser aprobados. Tenemos una buena oportunidad de aprobar un proyecto de ley de paja en los próximos años. No sé por qué el presidente Taniguchi no lo apoyó». Hawaii Business se puso en contacto con el senador Brian Taniguchi, presidente del Comité Judicial, en múltiples ocasiones por teléfono y correo electrónico para pedirle comentarios, pero no recibió respuesta.
Algunas ciudades, incluyendo Seattle y San Luis Obispo, California, han prohibido las pajitas de plástico, y algunos locales, como Sky Waikiki y Top of Waikiki, ya no las utilizan.
Los proyectos de ley para prohibir el poliestireno en el servicio de alimentos fueron aprobados en los condados de Maui y Hawái en 2017, pero fracasaron en Oahu. La Asociación de la Industria Alimentaria de Hawái ha dicho que sería prohibitivo para las pequeñas empresas dejar de usar contenedores de poliestireno y que los almuerzos en platos calientes y salados no aguantarían con materiales alternativos.
Doorae Shin, directora del programa Plastic Free Hawaii, rechaza esas afirmaciones y dice que los negocios que no pueden permitirse unos céntimos más por plato de comida para utilizar platos o utensilios biodegradables deberían replantearse sus modelos de negocio.
Más de 200 restaurantes de Hawái se han comprometido a ser «Restaurantes Amigos del Océano» reduciendo su uso de plásticos de un solo uso, según la Fundación Surfrider. La campaña anima a los negocios de comida a renunciar voluntariamente a ofrecer envases de espuma, utensilios de plástico y pajitas a los clientes.
Una interesante propuesta utilizaría las cenizas volantes generadas en H-Power en materiales de construcción. Las cenizas, que contienen materiales tóxicos, se vierten actualmente en el vertedero de Waimanalo Gulch; la ciudad dice que una empresa ha sugerido utilizar las cenizas pero aún no ha presentado una propuesta.
Panos Prevedouros, presidente del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la UH Mānoa y antiguo candidato a la alcaldía de Honolulu, dice que las cenizas pueden utilizarse como base en la construcción de carreteras.