El general Tom Thumb, el hombre de 25 pulgadas, se convirtió en la atracción más popular de P.T. Barnum con su carisma y encanto sin igual.
Biblioteca Wellcome, Londres/Wikimedia CommonsPulgar en 1844 a la edad de seis años.
Algunos dirán que las acciones de Barnum en favor de Stratton fueron explotadoras, pero lo que sí es cierto es el estatus de celebridad sin precedentes que Stratton alcanzó al lado de Barnum.
Los primeros años del general Tom Thumb
Charles Stratton nació el 4 de enero de 1838 en Bridgeport, Connecticut, hijo de un carpintero y una ama de casa. Sus padres eran de estatura normal, pero el joven Stratton no fue tan afortunado. Dejó de crecer cuando sólo tenía seis meses y no empezaría a crecer de nuevo hasta mucho más tarde en su vida.
En un frío día de invierno de noviembre de 1842, P.T. Barnum buscó al legendario niño de cuatro años que pesaba lo mismo que un bebé. En ese momento, Charles Stratton pesaba sólo 15 libras y medía 2’1″, es decir, 25 pulgadas.
Galería Nacional de Retratos/Wikimedia Commons P.T. Barnum (izquierda) junto al general Tom Thumb, hacia 1850. El general Tom Thumb tenía 12 años en ese momento.
Barnum ofreció 3 dólares a la semana a los padres de Charlie, y luego se fue a Nueva York.
Charles Stratton se convierte en el General Tom Thumb
En el backstage del museo de Barnum, a Charlie le enseñaron a convertirse en un showman. El joven asimiló rápidamente las lecciones de Barnum y el niño pronto se convirtió en la atracción más popular del Salón de las Curiosidades Vivientes.
Tom Thumb demostró ser un imitador y showman de gran talento.
Los espectáculos regulares presentaban al pequeño como Napoleón Bonaparte (conocido por su baja estatura) o un personaje de las Tierras Altas de Escocia (en un irónico giro de la comedia). En lugar de presentarlo como un niño de cuatro años, Barnum mintió y dijo que el general Pulgarcito tenía 11 años y era de Inglaterra. Barnum cambió la edad para evitar acusaciones de explotación. El nombre artístico procedía del folclore inglés, y al público le encantaba.
Barnum actuaba a menudo con el General Tom en el escenario para ser testigo de su niño prodigio de primera mano.
Compañía Estereoscópica de Londres/Getty ImagesTom Thumb de pie sobre la mano de un Guardia, hacia 1875.
Nadie parecía cuestionar si Barnum explotaba o no a Charlie. En la época de la prominencia del General Tom Thumb, las exhibiciones de las discapacidades físicas de las personas se veían como algo totalmente normal. Quizá al diminuto joven le encantaba ser el centro de atención. En lugar de pensar que su discapacidad era algo de lo que había que avergonzarse, Charlie parecía abrazarla por completo.
Después de un mes de prueba, Charlie se convirtió en un elemento permanente. Barnum aumentó el salario semanal a la asombrosa cifra de 50 dólares por semana (una suma enorme en aquella época) y Charlie vivió con su madre en un apartamento situado encima del museo.
A principios de 1844, Barnum decidió llevar a Inglaterra al general Tom Thumb, de seis años. Al fin y al cabo, el héroe popular era originario de Inglaterra, así que ¿qué mejor manera de convertir a Charlie en una estrella internacional?
Preocupaba que los británicos vieran el espectáculo como algo desagradable. Sus primeras actuaciones fueron mal recibidas. Pero una visita con la reina Victoria tras la muerte del padre del príncipe Alberto cambiaría la situación.
Archivo Histórico Universal/UIG vía Getty ImagesEl general Pulgarcito en traje de montaña, 1860.
El propio Barnum describió la actuación ante la reina Victoria en Buckingham Place de esta manera:
» estaban de pie en el extremo más alejado de la sala cuando las puertas se abrieron de golpe, y el general entró, con el aspecto de un muñeco de cera dotado del poder de la locomoción. La sorpresa y el placer se reflejaron en los rostros del circulo real al contemplar a este notable espécimen de la humanidad mucho mas pequeño de lo que evidentemente esperaban encontrarlo.
El General avanzo con paso firme, y al llegar a la distancia de saludo hizo una inclinacion muy elegante, y exclamo, «¡Buenas noches, damas y caballeros!»
Un estallido de risas siguio a este saludo. La Reina lo tomó de la mano, lo condujo por la galería y le hizo muchas preguntas, cuyas respuestas mantuvieron a la fiesta en una tensión ininterrumpida de alegría.»
La parte del espectáculo que hizo reír a todos fue el final. El general Pulgarcito tenía que salir del salón de baile, pero no podía dar la espalda a la reina (por normas de etiqueta real). En su lugar, corrió unos pasos, se dio la vuelta e hizo una reverencia. Después de seguir este régimen unas cuantas veces, un perro empezó a ladrar a Charlie, que procedió a fingir que se peleaba con el perro usando este bastón. Todo el mundo se rió de la actuación.
© Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis via Getty ImagesTom Thumb vestido como Napoleón I.
No sólo Barnum y el General Tom Thumb consiguieron una invitación para volver a actuar, sino que además se embarcaron en una gira de tres años por Europa tras esta actuación. Grandes multitudes acudieron a ver al General Tom Thumb, que era especialmente popular entre las mujeres jóvenes, que hacían colas de varias manzanas para conseguir un beso de la principal atracción de Barnum.
Europa fue un éxito total, pero Barnum aún no había terminado con Charlie.
Gira americana y boda
En 1856, Barnum decidió que el General Tom Thumb necesitaba una gira americana. Durante un año, las principales ciudades pudieron ver al divertido enano, que a estas alturas alcanzaba su altura máxima de 1 metro y pesaba 70 libras.
En 1863, Barnum organizó la boda de celebridades del siglo. El general Tom Thumb se casó con otra de las curiosidades de Barnum, Lavinia Warren.
Warren también era increíblemente pequeña, conocida como la «Pequeña Reina de la Belleza». Los dos se conocieron y se enamoraron. Barnum les organizó una fastuosa ceremonia en la catedral episcopal Grace de Nueva York.
Wikimedia Commons Boda del general Tom Thumb en la ciudad de Nueva York en febrero de 1863.
Mucha gente vio la boda de Barnum como un truco publicitario, pero la pareja insistió en que estaban enamorados. El propio Stratton escribió que:
«Es cierto que somos pequeños, pero somos como Dios nos hizo, perfectos en nuestra pequeñez», escribió. «Somos simplemente un hombre y una mujer de pasiones y debilidades similares a las vuestras y a las de los demás mortales. Los arreglos de nuestro matrimonio no están controlados por ningún showman’.»
Después de la boda, pasaron la luna de miel en la Casa Blanca y actuaron para Abraham Lincoln.
Barnum hizo desfilar a la pareja casada, a veces con un bebé a cuestas. Fue entonces cuando las acusaciones de explotación alcanzaron su punto álgido. Barnum abandonó rápidamente la actuación de la pequeña familia alegando que el bebé había muerto. Lavinia escribió en su autobiografía que la «muerte» del bebé era un engaño. Había pruebas de que la pareja tuvo, de hecho, un hijo.
A finales de la década de 1860, el general Tom Thumb y su esposa se embarcaron en una gira mundial. Esta vez, fueron a Australia, China y Asia. Allá donde iban, les seguían grandes multitudes.
La última reverencia del general Tom Thumb
Charles Stratton vivió una vida fastuosa de adulto. Se compró una lujosa casa en la ciudad de Nueva York, y ganó enormes sumas de dinero como principal atracción de P.T. Barnum.
Biblioteca del Congreso El general Pulgarcito, a la izquierda, de pie junto a Lavinia Warren, su futura esposa, en algún momento entre 1855 y 1865.
Charlie murió en 1883 a la edad de 45 años a causa de un derrame cerebral. Los expertos médicos contemporáneos coinciden en que tanto él como su esposa sufrían de una deficiencia de la hormona del crecimiento, una condición relacionada con una glándula pituitaria defectuosa en el cerebro. No se sabe con certeza si esta afección influyó en la muerte de Stratton. Su viuda se volvió a casar 10 años después y vivió hasta 1919.
Si Charlie Sutton sufría o no de explotación, una cosa es cierta: El General Tom Thumb era una superestrella internacional. Tenía admiradores en todos los rincones del planeta. A su muerte, decenas de miles de personas viajaron para ver su tumba.
El propio P.T. Barnum sería enterrado a pocos metros de su artista más preciado.
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