El 8 de octubre, 1871, se produjo un incendio en un granero en el suroeste de Chicago, Illinois. Durante más de 24 horas, el fuego quemó el corazón de Chicago, matando a 300 personas y dejando a un tercio de la población de la ciudad sin hogar.
La «Gran Reconstrucción» fue el esfuerzo por construir un nuevo centro urbano. Grandes negocios, edificios innovadores y un nuevo estilo de arquitectura fueron los resultados.
El Gran Incendio de Chicago comenzó la noche del 8 de octubre de 1871. Aunque hay pocas dudas de que el fuego comenzó en un granero propiedad de Patrick y Catherine O’Leary, la causa exacta del incendio sigue siendo un misterio. Desde el granero situado en el número 137 de la calle DeKoven, en el lado suroeste de la ciudad, el fuego se extendió hacia el norte y el este, hasta el corazón del distrito comercial de Chicago.
La lluvia apagó el fuego más de un día después, pero para entonces había quemado un área de 4 millas de largo y 1 milla de ancho. El fuego destruyó 17.500 edificios y 73 millas de calles. Noventa mil personas -uno de cada tres residentes de Chicago- se quedaron sin hogar a causa del incendio. Aunque sólo se recuperaron 120 cuerpos, se cree que 300 personas murieron en el incendio.
El verano y el otoño de 1871 en Chicago fueron inusualmente secos, con sólo una cuarta parte de la cantidad normal de lluvia entre julio y octubre. Muchos de los edificios y aceras de madera de la ciudad se habían secado con el intenso calor del verano.
En la primera noche del incendio, los fuertes vientos del suroeste avivaron las llamas hacia el cielo y crearon espirales de convección, o «diablos de fuego». Los diablos de fuego escupieron escombros ardientes en todas las direcciones, provocando el incendio de más edificios.
Los edificios a menudo tenían una sola capa de material ignífugo en el exterior, ocultando la estructura de madera que había debajo. El Waterworks, en la calle Pine, era uno de esos edificios. Sus tejas de madera habían sido sustituidas por pizarra, pero la estructura en sí era de pino. Cuando una brasa ardiente golpeó el tejado en las primeras horas del incendio, la fábrica de agua quedó rápidamente destruida. Era la principal fuente de agua para el departamento de bomberos de la ciudad, que carecía de personal.
El primer domingo después del incendio, el reverendo Robert Collyer se dirigió a su congregación unitaria frente a las ruinas de la Iglesia de la Unidad en la calle Dearborn. «No hemos perdido, en primer lugar, nuestra geografía. La naturaleza convocó los lagos, los bosques y las praderas en una convención mucho antes de que naciéramos, y decidió que en este lugar se construiría una gran ciudad.» La Iglesia de la Unidad fue reconstruida al año siguiente.
El incendio destruyó el distrito comercial de la ciudad, pero dejó intactos los corrales y las nuevas plantas de envasado del lado sur. Conocidos como la «Carnicería del Mundo», los corrales de Chicago procesaban más carne que cualquier otro lugar del mundo.
La mayoría de los muelles, astilleros y molinos a lo largo del río Chicago sobrevivieron, al igual que dos tercios de los elevadores de grano al oeste. Las industrias que rodean la agricultura y el comercio mantuvieron las finanzas de la ciudad lo más estables posible, y emplearon a miles de personas.
La mayoría de las vías de ferrocarril no sufrieron daños. Esto permitió que llegaran cargamentos de ayuda de todo el país y de todo el mundo. Las donaciones de libros recogidas en Inglaterra pasaron a formar parte de la primera biblioteca pública y gratuita de Chicago. La Biblioteca Pública de Chicago abrió sus puertas el 1 de enero de 1873. Su edificio original era un depósito de agua en la calle LaSalle que había sobrevivido al incendio.
En 1956, se construyó la Academia de Bomberos de Chicago en el lugar donde se encontraba el granero de los señores O’Leary. La escuela forma a los nuevos bomberos hasta el día de hoy.
Primera fase de la gran reconstrucción
La reconstrucción de Chicago comenzó inmediatamente. A veces, la construcción comenzaba incluso antes de que el arquitecto y los ingenieros hubieran completado el diseño.
Después del incendio, se aprobaron leyes que exigían que los nuevos edificios se construyeran con materiales ignífugos como el ladrillo, la piedra, el mármol y la piedra caliza. Estos materiales de construcción, mucho más caros que la madera, se mantienen unidos por una sustancia pegajosa y fuerte llamada mortero. La técnica de construcción que utiliza el mortero se llama albañilería. Los albañiles son un grupo de trabajadores de la construcción cualificados.
Muchos de los habitantes más pobres de Chicago no podían permitirse los materiales ignífugos ni los albañiles cualificados para reconstruir. Además, muchos no podían permitirse un seguro contra incendios. (Antes del incendio, mucha gente tenía seguro, pero sus pólizas se quemaron en el incendio). Sin los medios para reconstruir o asegurar sus propiedades, miles de personas y pequeños negocios se vieron desplazados de Chicago.
Muchos otros negocios simplemente ignoraron las nuevas leyes de construcción. La madera a menudo sustituía a la piedra, y los constructores decoraban sus edificios con toldos, cúpulas y cornisas de madera.
Terra Cotta
Dos acontecimientos detuvieron esta fase de reconstrucción. El primero fue la quiebra de un banco, Jay Cooke and Company, en septiembre de 1873. La quiebra del banco desencadenó una depresión nacional que detuvo gran parte de la construcción en Chicago. El segundo acontecimiento fue otro incendio, algo menor, en julio de 1874. Este incendio destruyó más de 800 edificios en 60 acres.
Después del incendio de 1874, comenzó el lento y costoso proceso de reconstrucción con materiales ignífugos. Los grandes bancos y empresas, que manejaban millones de dólares en ingresos cada año, dominaban el nuevo distrito comercial de Chicago.
La terracota surgió como un material de construcción popular y eficaz. A mediados de la década de 1880, los azulejos de terracota convirtieron a Chicago en una de las ciudades más resistentes al fuego del país.
La renovación de Palmer House, un hotel de lujo en la calle Monroe, es un ejemplo de cómo los esfuerzos de reconstrucción utilizaron la terracota. El Palmer House había abierto sólo 13 días antes del Gran Incendio. Cuando parecía que la Palmer House iba a ser destruida, su arquitecto, John M. Van Osdel, enterró los planos en un agujero del sótano y los cubrió con una gruesa capa de arena y arcilla. La arena y la arcilla son los principales materiales utilizados en la construcción conocida como terracota. Los planos sobrevivieron al incendio y Van Osdel se convenció de que las baldosas de terracota serían un excelente material ignífugo.
Las tejas de terracota se convirtieron en el material de cubierta de la nueva Palmer House. El edificio en sí era de hierro y ladrillo. El Palmer House, que ahora forma parte de la cadena hotelera Hilton, se anunciaba como «El único hotel del mundo a prueba de incendios»
La terracota también se utilizaría en el Montauk Block, en la calle Monroe, a menudo considerado como uno de los primeros edificios de gran altura del mundo. El Montauk tenía 10 pisos, con 150 oficinas. Tras el incendio, las baldosas de arcilla formaron un aislamiento ignífugo alrededor de la estructura de hierro del edificio. El Montauk fue también el primer edificio de Chicago cuya construcción no se detuvo durante el invierno, y fue el primer edificio del mundo que se construyó de noche, utilizando la nueva técnica de iluminación eléctrica.
Escuela de Chicago
Los arquitectos de Chicago trabajaban para satisfacer las demandas de los empresarios comerciales. Los hombres de negocios preferían edificios de aspecto sencillo, porque poner adornos extravagantes costaba más dinero. Este estilo simplificado se conoció como la Escuela de Arquitectura de Chicago. William Le Baron Jenney, Daniel Burnham, John W. Root, Louis Sullivan y Dankmar Adler son algunos de los arquitectos más conocidos de la Escuela de Chicago.
La construcción del Home Insurance Building es un buen ejemplo de cómo los arquitectos de la Escuela de Chicago trabajaron con las empresas para formar un nuevo estilo. Cuando la Compañía de Seguros del Hogar de Nueva York trasladó su negocio a Chicago, desafió a la comunidad de arquitectos para que idearan un diseño que llevara la luz natural a todas las partes del edificio. William Le Baron Jenney dio con la solución: El acero, más ligero y resistente que el hierro, podía utilizarse en los pisos superiores.
El Home Insurance Building de Jenney, en la calle LaSalle, fue el primero en utilizar una jaula de acero como soporte de un edificio. La estructura de acero permitió construir más ventanas grandes en todos los lados del edificio. La luz natural inundaba la alta estructura. Los tabiques entre las oficinas eran de ladrillo y terracota. Construido en 1884, el Home Insurance Building está considerado como el primer rascacielos del mundo.