Hasta hace poco, el latín era un elemento básico de cualquier plan de estudios occidental. Desde la época medieval hasta la fundación de América, ninguna educación se consideraba completa sin él. La instrucción solía comenzar a una edad temprana; al graduarse, los estudiantes podían recitar Virgilio o Cicerón con facilidad. No fue hasta las reformas educativas de la década de 1960 que fue prácticamente borrada de las aulas estadounidenses, desechada por irrelevante y elitista. Sin embargo, en las últimas décadas se ha producido un silencioso resurgimiento del aprendizaje clásico. El reconocimiento de su belleza y utilidad ha llevado a su lenta reintroducción en un puñado de aulas. Aunque todavía queda mucho por hacer, hay organizaciones (como el Davenant Latin Institute) que están insuflando nueva vida a estas antiguas llamas.
Sin embargo, este resurgimiento va a veces acompañado de exageraciones sobre los beneficios de aprender latín. Podemos disculpar cierto entusiasmo, pero al escuchar a algunos entusiastas, uno pensaría que la aptitud arquitectónica y matemática de los antiguos romanos podría ingerirse de alguna manera a través del aprendizaje de su lengua.
Aparte de eso, al latín se le atribuyen con frecuencia los beneficios genéricos que conlleva el aprendizaje de cualquier segunda lengua. Por ejemplo, cuando un estudio sugiere que el aprendizaje del latín fomenta el procesamiento lógico o las habilidades de secuenciación (lo que ocurre), rara vez se demuestra por qué esto no sería también el caso de, por ejemplo, el mandarín o el alemán (lo que ocurre). Del mismo modo, he escuchado a muchos clasicistas vender lo que ofrecen con el argumento de que «el latín es hermoso, y por lo tanto debe ser perseguido». De nuevo, hay muchas lenguas bellas; esta observación por sí sola, aunque sea cierta, no responde a por qué alguien debería cursar latín en lugar de alguna otra lengua estimulante o bella.
Mi misión aquí es identificar qué es lo único que tiene el latín. Y aunque mi política en materia de idiomas es «Cuantos más, mejor», hay razones para considerar prioritario el aprendizaje del latín. Las clasificaré bajo las tres lecciones que doy a mis alumnos el primer día de clase: El latín es una lengua muerta, el latín es una lengua materna y el latín es una lengua eclesiástica.
El latín es una lengua muerta
El latín está muerto, lo que significa que ya nadie lo habla como primera lengua. Esto es ampliamente considerado como una desventaja. Sin embargo, yo lo considero lo contrario. Significa que el latín debe enseñarse de forma diferente a la de un curso de idiomas corriente.
Cuando se plantea este punto sobre el latín de forma peyorativa, me gusta preguntar: «¿Qué idioma estudiaste en el instituto o en la universidad?»
Después de indicar una lengua viva, pregunto: «¿Podrías mantener una conversación con alguien en este idioma, ya sea en la época en la que estabas matriculado o ahora mismo?» La respuesta rara vez es afirmativa.
La supuesta superioridad de aprender una lengua viva es que realmente se utilizará. Sin embargo, pocos estudiantes prosiguen sus estudios después de cumplir con los requisitos lingüísticos académicos. Además, a pesar de que el dominio conversacional es el ideal, muy pocos estudiantes lo consiguen realmente. Se trata de una buena cantidad de aprendizaje que está casi garantizado que será inútil.
Sólo una lengua muerta puede beneficiar a un estudiante, independientemente de que logre o no la competencia conversacional. Como el latín está muerto, la mayoría de los planes de estudio que se encuentran no se preocupan por reproducir los intercambios sociales. Hay un chiste que dice que mientras otros idiomas enseñan a los estudiantes a decir «Hola. ¿Cómo estás? Me llamo Joe. ¿Qué hora es?» Los estudiantes de latín aprenden a decir: «Cuando la dama entró en el campo de batalla, encontró todas las reliquias de una lucha sangrienta: el pequeño valle estaba cubierto de hombres y caballos muertos y armaduras rotas, además de muchos heridos que ahora estaban demasiado débiles para salvarse».»
Bromas aparte, el punto central es cierto: Mientras que una lengua viva prepararía idealmente a los estudiantes para una futura conversación (que puede ocurrir o no), el latín funciona con un estándar de éxito diferente que recompensa a los estudiantes incluso si no siguen estudiando latín. A menos que tu objetivo sea la fluidez, obtendrás mayores beneficios con dos años de latín que con dos años de cualquier otro idioma. Que el dominio de la conversación dicta nuestro modelo de educación lingüística es evidente en el hecho de que nadie ve ningún sentido en un solo semestre de francés a español. Sin embargo, un solo semestre de latín tiene recompensas inmediatas -aunque las recompensas ciertamente se multiplican inmensamente a medida que se avanza.
En lugar de instruir el lenguaje simplemente como un vehículo para transmitir el significado o la intención, el latín obliga a los estudiantes a profundizar en la arquitectura del lenguaje en sí mismo. Para mis alumnos de tercer grado, el latín confiere al inglés una calidad transparente. Su comprensión va un paso más allá de la alfabetización; ven bajo la superficie cómo se construyen y enlazan las palabras, las frases y las oraciones. Antes, las palabras tenían un carácter abstracto comparable al de los símbolos matemáticos, pero ahora tienen anatomía. Esto, además, proporciona un dominio más allá de los medios de una clase de gramática inglesa. (Es un dominio distinto del puramente gramatical. De hecho, una vez di clases de gramática junto con las de latín. Cuando llegamos a la lección sobre las preposiciones, un alumno observó que la preposición son dos palabras, no una. Una disección magnífica. La gramática no podría haberle enseñado esto.)
Naturalmente, este estándar alternativo de éxito es el modelo para cualquier lengua muerta, no sólo para el latín: la competencia conversacional tampoco es el objetivo para una clase de griego koiné. Sin embargo, las ventajas del latín son especialmente pertinentes para los hablantes nativos de inglés, lo que lleva a mi segundo punto…
El latín es una lengua madre
El latín es una lengua madre porque millones de personas hablan hoy su descendencia. El latín engendró las lenguas románticas (es decir, «romanas»): El francés, el español, el italiano, el portugués, el rumano, etc. El inglés es como un hijastro que reclama su herencia latina a través del francés. Sin embargo, el parecido es asombroso: aproximadamente el 40% del vocabulario inglés está compuesto por palabras de origen latino. Este porcentaje aumenta cuantas más sílabas se añaden. Las similitudes estructurales también son considerables.
Algunos cursos reservan un solo período de clase para instruir a los estudiantes de segundo año de latín sobre cómo leer el español. Con la instrucción adecuada, sólo se tarda una hora. El italiano requiere unas dos. Aunque he sugerido los beneficios del latín para los estudiantes que no tienen interés en seguir estudiando idiomas, ofrece mucho para los que sí lo tienen. Con una sólida formación en latín, se pueden dominar otra media docena de idiomas en menos de un año (con la tutoría adecuada).
Sin embargo, sigue siendo cierto que, para los hablantes nativos de inglés, un solo semestre -incluso una sola lección- conlleva beneficios inmediatos. Esto se demuestra de manera más obvia en la forma sistemática en que el latín construye el vocabulario de un estudiante. Los estudiantes de latín superan sistemáticamente a sus compañeros en las secciones de lengua y vocabulario de los exámenes estandarizados. Se ha llegado al punto de que los responsables de las admisiones favorecen a los estudiantes que han cursado latín. Posteriormente, gran parte del resurgimiento de la educación clásica está teniendo lugar en los barrios de bajos ingresos y minorías con el fin de aumentar las puntuaciones del SAT y dar a los estudiantes una mejor oportunidad de ser aceptados en la universidad.
«El latín es una lengua muerta», me dijo un compañero tutor, «a los ojos de una mente muerta». Aparte de su presencia genética en el inglés, el latín también goza de un uso más explícito en el mundo moderno. La ciencia y la terminología médica son las más obvias, pero los dichos y términos latinos se han incrustado también en nuestro lenguaje cotidiano. Cuando decimos la hora, indicamos la mañana o la tarde con a.m. o p.m. -forma abreviada de ante meridiem (es decir, «antes del mediodía») y post meridiem (es decir, «después del mediodía»), respectivamente. Otros refranes abundan: non sequitur (es decir, «no se deduce»), antebellum (es decir, «antes de la guerra»), semper fidelis (es decir, «siempre fiel»), ad nauseum (es decir, «hasta la náusea»), i.e. (id est, «eso es»), etc. (es decir, «y así sucesivamente»). A pesar de haber sido declarado muerto, el latín se sigue hablando.
Puesto de otra manera, scilicet latine loquor nonne faciunt omnes.
El latín es una lengua eclesiástica
Aquí llegamos por fin al beneficio más distintivo, y para los cristianos el más importante, de aprender latín. Quiero decir, lisa y llanamente, que el latín es una lengua eclesiástica porque es la Iglesia la que lo habla. Es decir, originalmente pertenecía a los romanos, pero en su ausencia se recogió como un abrigo desechado y se le dio un buen uso. Pero sigue muerto, así que lo hablamos en préstamo, por así decirlo. El latín ya no se desarrolla ni añade palabras a su vocabulario. Es estático y está fuera del tiempo. Como escribió G.K. Chesterton, «Una lengua debe morir para ser inmortal»
Lo que esto significa es que el estudio del latín para ser inteligible debe traer consigo el contexto en el que vivió. Con el dominio de la conversación destronado como objetivo principal de un curso de idiomas, el latín tiende a medir el progreso de sus estudiantes en la traducción magistral y el compromiso con la literatura original. Aprender latín es sobre todo una cuestión de lectura, y abre las puertas a algunas de las literaturas más importantes que se pueden leer. No todo es vocabulario y paradigmas. Viene con un colorido elenco de héroes, santos, monstruos e ideas.
El primer cristiano que escribió en latín fue Tertuliano en el siglo II. Durante el siguiente milenio y medio, el latín fue la lengua universal de la iglesia y la academia. Durante varios cientos de años, los servicios eclesiásticos, las homilías y las misas se hablarían en latín; los himnos, salmos y cantos espirituales se cantarían en él. Ambrosio, Agustín, Aquino y otros contribuyeron al arsenal de escritos teológicos en latín. Incluso Lutero, aunque era famoso (y escandaloso) por escribir en la lengua vernácula común, escribió numerosas obras en latín.
Estos gigantes de la historia de la Iglesia leyeron a sus predecesores y escribieron las mejores obras de teología en latín. Cualquier estudiante moderno de teología que desee profundizar en sus estudios necesita acceder a este tesoro de sabiduría cristiana, y hasta que tengamos un ejército de traductores dispuestos a traducirlo todo al inglés contemporáneo, eso significa aprender a leer latín (¡o quizás incluso formarse para formar parte de ese ejército de traductores!).
Conclusión
Podría nombrar otras ventajas de aprender latín (por ejemplo, expulsar demonios, invocar un Patronus, etc.), pero terminaré con una invitación. Tanto si eres un seminarista, un estudiante, un erudito independiente, un ministro, o un estudiante de secundaria con interés en los estudios clásicos o teológicos, los cursos diseñados a medida (tanto en casa como en línea) están disponibles para cualquier persona en cualquier nivel en el Instituto de Latín Davenant (haga clic aquí para obtener más información o para inscribirse). Como tutor de latín, me complace que tantos empiecen sus estudios clásicos a una edad temprana. Los envidio. Yo no empecé los míos hasta mi tercer año de universidad, lo que demuestra que nunca es demasiado tarde.
*Por supuesto que hablo latín. ¿No lo hace todo el mundo?
Blake Adams es un editor, educador y aspirante a estudioso de los primeros estudios cristianos. Ha escrito para Salvo Magazine, World Magazine, Ad Fontes y el blog echurch. Vive con su esposa en Seattle, WA.