Las características y el aspecto únicos del edelweiss han inspirado muchos nombres, empezando por la primera mención de la Wollblume (‘flor de lana’) por el naturalista de Zúrich Konrad Gessner en el siglo XVI. Klein Löwenfuss (‘pequeño pie de león’), étoile du glacier (‘estrella del glaciar’), étoile d’argent (‘estrella de plata’) o immortelle des Alpes (‘flor eterna de los Alpes’) han sido utilizados por varios botánicos y biólogos para describir la flor.
El primer rastro escrito del nombre edelweiss, que en alemán significa ‘blanco noble’, apareció en un estudio de 1785 del naturalista austriaco Karl von Moll, pero no fue hasta mediados del siglo XIX cuando el nombre se puso de moda cuando varios botánicos famosos de habla alemana empezaron a utilizarlo. Desde entonces, el nombre edelweiss ha trascendido idiomas y fronteras.
El culto a la noble flor blanca
¿Cómo es que el edelweiss eclipsó a otras flores de montaña como la rosa alpina, ampliamente consideradas más bellas estéticamente? Tras un viaje por los Alpes berneses en 1881, el escritor estadounidense Mark Twain calificó al edelweiss como la «fea favorita de los suizos» y describió la flor como no atractiva ni blanca, sino que dijo que la «flor peluda es del color de la ceniza de un cigarro malo».
Sin embargo, Twain llegó demasiado tarde. Cuando los críticos empezaron a cuestionar si la flor merecía su estatus de culto, los mitos sobre su mística y excepcionalidad ya estaban ampliamente aceptados. Estos mitos estaban íntimamente ligados al auge del alpinismo a mediados del siglo XIX y a los valores de valentía y fuerza asociados a este deporte.
Uno de los mayores mitos sobre la flor es su inaccesibilidad. Tobias Scheidegger, investigador principal de la cultura popular en la Universidad de Zúrich, que investigó el edelweiss para una exposición de 2011 en los jardines botánicos de Ginebra y Zúrich, sostiene que la creencia popular de que la flor sólo crece en el hielo y en las rocas escarpadas es botánicamente falsa. Explica que «en realidad fueron los propios alpinistas quienes popularizaron esta imagen para promocionarse como hombres valientes y fuertes»
Una de las historias más famosas sobre el edelweiss es la de un joven que arriesga su vida escalando la escarpada pared rocosa de una montaña para recoger flores de edelweiss para una mujer como demostración de su amor y valentía. En la novela de 1861 «Edelweiss», el autor alemán Berthold Auerbach exageró la dificultad de adquirir la flor, afirmando: «La posesión de una es prueba de una audacia inusual».
También se creía que la flor poseía poderes mágicos. La primera mención del edelweiss por parte de Moll describía una conversación con un agricultor del valle de Zillertal (Austria), quien sostenía que, cuando se utilizaba como incienso, el humo de la flor ahuyentaba a los espíritus que atacaban al ganado y causaban infecciones en las ubres. Se decía que la flor facilitaba la digestión y trataba enfermedades respiratorias como la tuberculosis. Sus beneficios medicinales se perpetuaron posteriormente en poemas e historias: por ejemplo, en el clásico de 1970 Astérix en Suiza, Astérix y Obélix son enviados a buscar edelweiss o lo que se conoce como «estrella de plata» para encontrar un antídoto contra un veneno.
El edelweiss también se utilizó para hacer declaraciones políticas en diferentes momentos de la historia. En el siglo XIX, la flor representaba un paraíso en una época de escepticismo sobre el crecimiento de las ciudades europeas. La flor también fue un controvertido símbolo del nacionalismo en Alemania y Austria, ya que era la flor favorita de Adolf Hitler, pero también el emblema del movimiento de resistencia nazi, los Piratas del Edelweiss. La famosa canción «Edelweiss», creada para el musical de Broadway de 1959 y la adaptación cinematográfica de «Sonrisas y lágrimas», fue una declaración de patriotismo austriaco frente a la presión nazi.
Aunque la flor no se utilizó para promover el nacionalismo en Suiza, ha contribuido a configurar la identidad nacional. Scheidegger explica que «Suiza, como muchos países de Europa, pasó por un periodo de reflexión tras la caída del muro de Berlín. El edelweiss se convirtió en una parte importante de la redefinición de lo que significa ser suizo.»
De lo kitsch a lo cool
Cuando el turismo floreció en Suiza, la obsesión por el edelweiss acabó por ponerlo en peligro. Turistas y montañeros recogían la flor como recuerdo de sus viajes. En 1878, el cantón de Obwalden prohibió desenterrar las raíces de la planta, en lo que se considera una de las primeras leyes de protección del medio ambiente en Europa. En la actualidad, la flor no está catalogada como especie en peligro de extinción a nivel federal, pero varios cantones la incluyen como planta protegida.
Aunque el edelweiss ya no se considera raro, su mística y su valor para la vida cultural suiza permanecen. Scheidegger explica que a mediados del siglo XX, el edelweiss se consideraba kitsch. «Aparecía sobre todo en los souvenirs baratos y perdió parte de su atractivo. Sin embargo, en los años 90 hubo un cambio de imagen que ayudó a revivir el edelweiss. Esto estaba fuertemente ligado al concepto de reimaginar las tradiciones y abrazar las raíces y el patrimonio del país.»
Hoy en día, el edelweiss no sólo representa una conexión con la naturaleza y la belleza de Suiza, sino que es una marca de calidad y singularidad suizas. En Suiza, la imagen de una flor de edelweiss lo adorna todo, desde los anuncios de los consultorios dentales hasta la moneda de 5 francos y la insignia de rango de las Fuerzas Armadas suizas. Su valor se extiende más allá de los Alpes, y muchas empresas actuales llevan el nombre y la imagen del edelweiss. A financial services company in Mumbai, a chocolate company in Beverly Hills, and a delicatessen in New York are all named after the flower.
