Los pueblos que vivían alrededor del Mar Mediterráneo comenzaron a explorar este mar casi sin salida al mar hace varios miles de años. Los marineros de Egipto, Fenicia y Creta cartografiaron las costas regionales para establecer algunas de las primeras rutas comerciales. Las primeras civilizaciones mediterráneas, incluida la griega, han transmitido muchos mitos que incluyen dioses y diosas que gobernaban la naturaleza, como Poseiden con su tritón. Muchas leyendas mediterráneas, como la de Jasón y los argonautas, también incluían aventuras en grandes y peligrosos mares.
Muchos de nuestros primeros mapas de los océanos y las costas proceden de esta región. Estos primeros cartógrafos, o cartógrafos, eran probablemente comerciantes mediterráneos que hacían los mapas para ayudarles a ir y venir a las diferentes ciudades de la costa mediterránea.
Hace unos 2.900 años, los griegos comenzaron a aventurarse fuera del Mediterráneo, más allá del Estrecho de Gibraltar, en el extremo occidental del Mar Mediterráneo. Este estrecho canal separa Europa de África y el Mediterráneo del Océano Atlántico. Justo fuera del Estrecho de Gibraltar, los primeros navegantes griegos notaron una fuerte corriente que corría de norte a sur. Como los marineros sólo habían visto corrientes en los ríos, pensaron que esta gran masa de agua al otro lado del Estrecho era un río muy grande. La palabra griega para río era okeano, que es la raíz de nuestra palabra para océano.