Los remedios refrescantes se han utilizado durante miles de años. Por ejemplo, el aceite de menta, que contiene el agente refrigerante mentol, era un bálsamo tradicional chino. Productos como BenGay son versiones modernas que actúan para enfriar la irritación y la inflamación. Pero estas cremas tópicas son más eficaces para el dolor agudo, es decir, el que se produce directamente por un daño en los tejidos, como una quemadura o un tirón muscular. Es mucho más complicado tratar el dolor neuropático, o relacionado con los nervios, porque los propios nervios lesionados parecen generar señales de dolor sin una influencia externa. La investigación sobre este tipo de dolor crónico relacionado con los nervios se ha centrado en cortar la activación de las neuronas del dolor antes de que las señales lleguen al cerebro.
Mucho del misterio de cómo se origina este dolor reside en la intrincada malla de neuronas sensoriales que hay bajo la piel. Diferentes tipos de neuronas detectan distintos niveles de temperatura, presión y dolor, y envían esta información a la médula espinal y al cerebro. Dentro de un conjunto concreto de neuronas sensibles a la temperatura se encuentra un receptor proteico llamado TRPM8, que está conectado para responder a temperaturas frescas pero no gélidas. Por ejemplo, una ligera brisa podría activar esta proteína, enviando un potencial de acción a lo largo del nervio sensorial hacia la médula espinal, que luego se transmitiría al cerebro, produciendo una agradable sensación de frío. Sabiendo esto, el equipo de Edimburgo buscó compuestos que activaran específicamente el TRPM8, pero que evitaran activar otros receptores sensoriales más extremos.
El equipo experimentó con dosis bajas de icilina y mentol, respectivamente, en ratas con dolor crónico simulado clínicamente (un nervio ciático lesionado). En ensayos separados, las ratas fueron bañadas en piscinas poco profundas de cada solución, así como inyectadas con la solución directamente en la médula espinal. A continuación, los investigadores comprobaron la sensibilidad de las ratas al dolor, observando cuándo retiraban las patas en respuesta a los filamentos de nailon presionados contra la pata lesionada. Descubrieron que después de remar durante cinco minutos en la solución de icilina, las ratas experimentaban una marcada disminución de la sensibilidad al dolor durante hasta cinco horas, una mejora significativa en comparación con los ensayos con mentol.
Pero los investigadores no se detuvieron ahí. Observando los datos eléctricos de los disparos de los nervios de estas ratas, descubrieron que las neuronas TRPM8, al activarse, liberaban un neurotransmisor, el glutamato, en la médula espinal. Y descubrieron que el glutamato liberado por las neuronas de enfriamiento daba la vuelta e inhibía las señales de las neuronas del dolor. «Lo inteligente de este sistema y lo que nadie entendía es que… los nervios sensoriales TRPM8 están actuando como una especie de puerta de control para que las entradas dolorosas no lleguen al cerebro», dice Fleetwood-Walker.
Los observadores dicen que los hallazgos son prometedores, aunque preliminares. «Es muy poco probable que una sola vía o un solo tratamiento funcione en todos los tipos de dolor, por lo que, en cambio, vamos desgranando el dolor poco a poco», afirma John T. Farrar, investigador del dolor crónico en el Centro Médico de la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia. «El modelo animal utilizado en este estudio representa sólo un posible mecanismo por el que el dolor puede producirse en los seres humanos. Sin embargo, está claro que merece la pena explorarlo – y quizás tengamos suerte con éste.»
El equipo de Edimburgo planea comenzar las pruebas en humanos el próximo año, experimentando con soluciones tópicas de icilina en pacientes con dolor relacionado con los nervios en los que los tratamientos con morfina no han tenido éxito. El grupo también está buscando compuestos aún más eficaces que la icilina como posibles ingredientes activos para su uso en una crema tópica que algún día podría proporcionar un alivio refrescante a las personas que sufren dolor crónico.
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