El papel del sistema endocannabinoide en el cuerpo humano

Fuente: Drug Discovery Today, Vol 22, Issue 1, January 2017

Para entender el sistema endocannabinoide, también es importante comprender el concepto biológico clave de «homeostasis», que se refiere a cualquier proceso o reacción que el cuerpo utiliza para mantener activamente un entorno interno estable. En muchos casos, estas funciones orientadas a mantener el equilibrio son necesarias para que cualquier organismo sobreviva. Las alteraciones del equilibrio fisiológico, si no se corrigen, pueden provocar un deterioro de la salud, con síntomas que van desde los dolores de cabeza hasta enfermedades más graves como la artritis, la epilepsia, la apoplejía, la obesidad, la enfermedad de Alzheimer, el cáncer y el glaucoma. La capacidad del cuerpo para ajustarse a los cambios y mantener la homeostasis repercute directamente en el estado de salud de ese organismo.

El sistema endocannabinoide es un sistema molecular responsable de regular y equilibrar muchos procesos en el cuerpo, incluyendo la respuesta inmune, la comunicación entre las células, el apetito y el metabolismo, la memoria, y más. Es a través de este sistema de receptores y enzimas metabólicas que los cannabinoides interactúan con el cuerpo humano y desencadenan efectos beneficiosos. A pesar del papel integral que el sistema endocannabinoide tiene en el funcionamiento del cuerpo humano, fue descubierto hace relativamente poco tiempo y gran parte de su importancia apenas está siendo comprendida por los científicos y la comunidad médica en general.

Una breve historia del sistema endocannabinoide

«Relájate, come, duerme, olvida y protege». ~ Vincenzo Di Marzo

En 1998, Vincenzo Di Marzo, uno de los científicos de cannabinoides más importantes del mundo, afirmó que estos procesos fisiológicos del cuerpo humano: el estado de ánimo, el apetito, el sueño, la memoria y la sensación de dolor están en el dominio de un sistema regulador biológico conectado para mantener el cuerpo en equilibrio.

Nombrado con el nombre de la planta que condujo a su descubrimiento, el sistema cannabinoide endógeno es quizás el sistema fisiológico más importante implicado en el establecimiento y mantenimiento de la salud humana. Está compuesto por endocannabinoides, que son neurotransmisores retrógrados endógenos basados en lípidos que se unen a los receptores cannabinoides, y por proteínas receptoras de cannabinoides que se encuentran por todo el cuerpo en el cerebro, los órganos, los tejidos conectivos, las glándulas y las células inmunitarias. En cada tejido, el sistema cannabinoide realiza diferentes tareas, pero el objetivo es siempre el mismo: la homeostasis. De hecho, casi todos los procesos fisiológicos se ven afectados por el sistema endocannabinoide en algún nivel. Esto significa que se puede dirigir al tratamiento de muchas enfermedades.

Lo sorprendente es que el sistema endocannabinoide se descubrió hace menos de 30 años.

En 1964, el Dr. Raphael Mechoulam, el padrino de la investigación del cannabis, identificó y aisló por primera vez el tetrahidrocannabinol (THC). El THC es históricamente conocido por sus propiedades psicoactivas. Además, Mechoulam también logró aislar el cannabidiol (CBD), un cannabinoide no psicotrópico y generalmente asociado a propiedades antioxidantes y neuroprotectoras. Estos cannabinoides se denominan «fitocannabinoides» porque se encuentran de forma natural en las plantas. Poder aislar estos fitocannabinoides por primera vez fue un paso fundamental para descubrir el sistema endocannabinoide.

En 1990, una bióloga molecular, Lisa Matsuda, y sus colegas del Instituto Nacional de Salud Mental identificaron un receptor sensible al THC en cerebros de ratas de laboratorio. Esta fue la primera vez que se definió el sistema endocannabinoide. Poco después, las investigaciones de Mechoulam le llevaron a descubrir dos endocannabinoides: la anandamida y el 2-araquidonilglicerol, o 2-AG. Los endocannabinoides son cannabinoides que el cerebro produce de forma natural en el cuerpo. Estos endocannabinoides se unen a los receptores cannabinoides de las células diana de todo el cuerpo, desencadenando una respuesta celular que se amplía o disminuye a medida que las enzimas metabólicas destruyen o producen más endocannabinoides. Esta actividad produce diversos efectos que van desde respuestas antiinflamatorias hasta la euforia.

«Al utilizar una planta que existe desde hace miles de años, descubrimos un nuevo sistema fisiológico de inmensa importancia. No habríamos podido llegar a él si no hubiéramos observado la planta». ~ Mechoulam

Estos descubrimientos desencadenaron una explosión de investigaciones que exploran el sistema endocannabinoide. El sistema ha sido implicado en múltiples funciones fisiológicas y ahora tenemos valiosos conocimientos sobre la farmacología, la bioquímica y los efectos clínicos de los endocannabinoides. Se ha establecido que los endocannabinoides tienen un papel en la patología de muchos trastornos y se cree que también cumplen un «papel protector» en muchas condiciones médicas. Enfermedades como la emesis, el dolor, la inflamación, la esclerosis múltiple, la anorexia, la epilepsia, el glaucoma, la esquizofrenia, los trastornos cardiovasculares, el cáncer, la obesidad, las enfermedades relacionadas con el síndrome metabólico, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington, la enfermedad de Alzheimer y el síndrome de Tourette podrían tratarse con fármacos que modulen el sistema endocannabinoide.

Receptores cannabinoides: Qué son y qué hacen:

Hay al menos dos tipos de receptores cannabinoides. Muchos de los efectos de los cannabinoides y endocannabinoides están mediados por dos receptores acoplados a proteínas G (GPCRs), CB1 y CB2, aunque hay nuevas evidencias de que pueden estar implicados otros receptores adicionales.

Los receptores CB1 se encuentran principalmente en varias regiones del cerebro y del sistema nervioso central. También se encuentran en el cerebelo y en los sistemas reproductivos masculino y femenino. Estos receptores median muchos de los efectos psicoactivos de los cannabinoides. Los receptores CB2 se distribuyen predominantemente en el sistema inmunitario. Parecen ser responsables de la actividad antiinflamatoria y de otras actividades relacionadas con el sistema inmunológico.

Los dos endocannabinoides primarios producidos por el cuerpo humano interactúan directamente con estos receptores. La anandamida se centra principalmente en activar el receptor CB1, sin embargo, tiene una tendencia menor hacia el receptor CB2. El 2-AG, interactúa con los receptores CB2.

La planta de cannabis contiene fitocannabinoides – sustancias de origen vegetal con afinidad por los receptores cannabinoides.

¡Espera, hay más! Receptores cannabinoides de los que probablemente no has oído hablar:

Hay nuevas pruebas que sugieren que el sistema endocannabinoide es más complejo de lo que se creía. Desde 1999, hemos aprendido que los cannabinoides seguían siendo capaces de afectar a la presión arterial, el dolor, la inflamación y la motilidad gástrica en ausencia de los receptores CB1 y CB2. Esto condujo al descubrimiento de al menos otros ocho receptores a los que se unen los cannabinoides. Los GPR18, GPR55 y GPR119 tienen funciones en el sistema inmunitario, el SNC y el sistema gastrointestinal, respectivamente, mientras que otros son capaces de regular la transmisión del dolor y la función celular.