Beneficios para la salud de las interacciones entre humanos y animales
Nada se compara con la alegría de llegar a casa con un compañero leal. El amor incondicional de una mascota puede hacer algo más que hacerle compañía. Las mascotas también pueden disminuir el estrés, mejorar la salud del corazón e incluso ayudar a los niños con sus habilidades emocionales y sociales.
Se estima que el 68% de los hogares estadounidenses tienen una mascota. Pero, ¿quién se beneficia de un animal? Y ¿qué tipo de mascota aporta beneficios para la salud?
Durante los últimos 10 años, los NIH se han asociado con el Centro WALTHAM de la Corporación Mars para la Nutrición de Mascotas con el fin de responder a preguntas como éstas mediante la financiación de estudios de investigación.
Los científicos están estudiando cuáles son los posibles beneficios para la salud física y mental de los diferentes animales, desde los peces hasta los conejillos de indias, pasando por los perros y los gatos.
Posibles efectos sobre la salud
La investigación sobre las interacciones entre humanos y animales es todavía relativamente nueva. Algunos estudios han mostrado efectos positivos para la salud, pero los resultados han sido mixtos.
Se ha demostrado que interactuar con animales disminuye los niveles de cortisol (una hormona relacionada con el estrés) y reduce la presión arterial. Otros estudios han descubierto que los animales pueden reducir la soledad, aumentar los sentimientos de apoyo social y mejorar el estado de ánimo.
La Asociación NIH/Mars está financiando una serie de estudios centrados en las relaciones que mantenemos con los animales. Por ejemplo, los investigadores están estudiando cómo los animales pueden influir en el desarrollo infantil. Están estudiando las interacciones de los animales con niños que padecen autismo, trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y otras afecciones.
«No hay una única respuesta sobre cómo una mascota puede ayudar a alguien con una afección específica», explica la doctora Layla Esposito, que supervisa el Programa de Investigación de la Interacción entre Humanos y Animales de los NIH. «¿Su objetivo es aumentar la actividad física? Entonces podría beneficiarse de tener un perro. Si tienes que pasear a un perro varias veces al día, vas a aumentar la actividad física. Si tu objetivo es reducir el estrés, a veces ver nadar a los peces puede provocar una sensación de calma. Así que no hay un tipo que sirva para todos».
El NIH está financiando encuestas a gran escala para averiguar la variedad de mascotas con las que viven las personas y cómo se relacionan las relaciones con sus mascotas con la salud.
«Estamos tratando de aprovechar la calidad subjetiva de la relación con el animal -esa parte del vínculo que las personas sienten con los animales- y cómo eso se traduce en algunos de los beneficios para la salud», explica el Dr. James Griffin, experto en desarrollo infantil de los NIH.
Los animales ayudan a las personas
Los animales pueden servir como fuente de consuelo y apoyo. Los perros de terapia son especialmente buenos en esto. A veces los llevan a hospitales o residencias de ancianos para ayudar a reducir el estrés y la ansiedad de los pacientes.
«Los perros están muy presentes. Si alguien está luchando con algo, saben sentarse allí y ser cariñosos», dice la doctora Ann Berger, médico e investigadora del Centro Clínico de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en Bethesda, Maryland. «Su atención se centra en la persona todo el tiempo».
Berger trabaja con personas que tienen cáncer y enfermedades terminales. Les enseña sobre la atención plena para ayudar a disminuir el estrés y manejar el dolor.
«Los fundamentos de la atención plena incluyen la atención, la intención, la compasión y la conciencia», dice Berger. «Todas esas cosas son las que aportan los animales. Las personas tienen que aprenderlo. Los animales lo hacen de forma innata».
Los investigadores están estudiando la seguridad de llevar animales a los entornos hospitalarios porque los animales pueden exponer a las personas a más gérmenes. Un estudio actual está analizando la seguridad de llevar perros a visitar a niños con cáncer, dice Esposito. Los científicos analizarán las manos de los niños para ver si hay niveles peligrosos de gérmenes transferidos por el perro después de la visita.
Los perros también pueden ayudar en el aula. Un estudio descubrió que los perros pueden ayudar a los niños con TDAH a centrar su atención. Los investigadores inscribieron a dos grupos de niños diagnosticados con TDAH en sesiones de terapia de grupo de 12 semanas. El primer grupo de niños leyó a un perro de terapia una vez a la semana durante 30 minutos. El segundo grupo leyó a marionetas que parecían perros.
Los niños que leyeron a los animales de verdad mostraron mejores habilidades sociales y más capacidad de compartir, cooperar y ser voluntarios. También tuvieron menos problemas de comportamiento.
Otro estudio descubrió que los niños con trastorno del espectro autista estaban más tranquilos mientras jugaban con cobayas en el aula. Cuando los niños pasaban 10 minutos de juego en grupo supervisado con cobayas, sus niveles de ansiedad disminuían. Los niños también tuvieron mejores interacciones sociales y se mostraron más comprometidos con sus compañeros. Los investigadores sugieren que los animales ofrecían una aceptación incondicional, lo que los convertía en un consuelo tranquilo para los niños.
«Los animales pueden convertirse en una forma de construir un puente para esas interacciones sociales», dice Griffin. Añade que los investigadores están tratando de comprender mejor estos efectos y a quién podrían ayudar.
Los animales pueden ayudar de otras formas inesperadas. Un estudio reciente demostró que el cuidado de los peces ayudaba a los adolescentes con diabetes a controlar mejor su enfermedad. Los investigadores hicieron que un grupo de adolescentes con diabetes tipo 1 cuidara de un pez mascota dos veces al día, alimentándolo y comprobando los niveles de agua. La rutina de cuidado también incluía cambiar el agua de la pecera cada semana. Esto se combinó con la revisión por parte de los niños de sus registros de glucosa en sangre (azúcar en sangre) con los padres.
Los investigadores hicieron un seguimiento de la constancia con la que estos adolescentes comprobaban su glucosa en sangre. En comparación con los adolescentes a los que no se les dio un pez para que lo cuidaran, los adolescentes que tenían peces eran más disciplinados a la hora de comprobar sus propios niveles de glucosa en sangre, lo cual es esencial para mantener su salud.
Aunque las mascotas pueden aportar una amplia gama de beneficios para la salud, un animal puede no servir para todo el mundo. Estudios recientes sugieren que la exposición temprana a las mascotas puede ayudar a proteger a los niños pequeños de desarrollar alergias y asma. Pero para las personas que son alérgicas a ciertos animales, tener mascotas en casa puede hacer más daño que bien.
Ayudarse mutuamente
Las mascotas también conllevan nuevas responsabilidades. Saber cómo cuidar y alimentar a un animal es parte de tener una mascota. Los NIH/Mars financian estudios que analizan los efectos de las interacciones entre humanos y animales tanto para la mascota como para la persona.
Recuerde que los animales también pueden sentirse estresados y fatigados. Es importante que los niños sepan reconocer los signos de estrés en su mascota y sepan cuándo no deben acercarse. Las mordeduras de los animales pueden causar daños graves.
«La prevención de las mordeduras de perro es, sin duda, una cuestión que los padres deben tener en cuenta, especialmente en el caso de los niños pequeños, que no siempre conocen los límites de lo que es apropiado hacer con un perro», explica Esposito.
Los investigadores seguirán explorando los numerosos efectos sobre la salud de tener una mascota. «Estamos tratando de averiguar qué funciona, qué no funciona y qué es seguro, tanto para los humanos como para los animales», dice Esposito.