El huracán de las rocas (Procavia capensis) está lleno de sorpresas. Aunque parece una versión algo más robusta de una cobaya, no es un roedor. Estos animales rechonchos y peludos se encuentran en toda África y Oriente Medio, donde les gusta pasar el rato en las formaciones rocosas y en los rincones aparentemente inhóspitos de los acantilados. Los damanes de las rocas son gregarios y viven en colonias de hasta 80 individuos. Llegan a medir hasta 60 centímetros de largo y pesan unos 3 kilos.
Entonces, si no son roedores, ¿con qué están emparentados? Sigue leyendo para conocer la sorprendente verdad sobre los hiráxidos de roca.
1. Los hírajes de roca pasan mucho tiempo tomando el sol. El hírax de las rocas pasa alrededor del 95 por ciento de su tiempo descansando. Esto puede implicar el amontonamiento, en el que los animales se amontonan unos encima de otros dentro de una guarida, o tomar el sol. Ambos comportamientos son compensaciones por la escasa termorregulación de los damiselas. Suelen permanecer en sus madrigueras hasta que el sol está alto por la mañana y puede que no salgan de sus guaridas en absoluto en los días fríos y lluviosos.
2. Tienen estómagos multicámara. Aunque no son rumiantes, los damanes tienen estómagos de tres cámaras llenos de bacterias simbióticas que ayudan a descomponer las plantas que comen. Las crías de los hírajes no nacen con las bacterias que necesitarán para digerir la materia vegetal, por lo que para obtenerlas comen las cacas de los hírajes adultos.
3. Tienen colmillos. El damisela de las rocas tiene un par de incisivos largos y puntiagudos como colmillos. Los machos tienen colmillos más grandes y afilados que las hembras.
4. Están emparentados con los elefantes y los manatíes. Los híbridos modernos son miembros de la familia Procaviidae, la única familia viva dentro de los Hyracoidea. Durante el Eoceno, los hírajes de todos los tamaños llenaban las llanuras de África: desde una especie del tamaño de un ratón hasta una del tamaño de un caballo pequeño. La competencia de los bóvidos durante el Mioceno desplazó a estos antiguos cápridos. Mientras que algunos evolucionaron hasta convertirse en los híbridos que conocemos hoy en día, otros parecen haber dado lugar a las familias de los elefantes y los sirenios (manatíes y dugongos).
Las pruebas que apoyan un ancestro común para los híbridos, los elefantes y los sirenios provienen de algunas características inusuales compartidas. Al igual que los elefantes, los manatíes y los dugongos, los jiráfidos macho carecen de escroto y sus testículos permanecen anclados en su cavidad abdominal. Los colmillos de los huracanes se desarrollan a partir de los dientes incisivos, como los colmillos de los elefantes; en la mayoría de los demás mamíferos con colmillos, éstos se desarrollan a partir de los dientes caninos. Y los huracanes, al igual que los elefantes, tienen uñas aplanadas, como pezuñas, en las puntas de los dedos de los pies, en lugar de las garras curvadas que se ven en otros mamíferos.
5. Los hírajes de roca tienen los pies acolchados y sudorosos. Los pies de los jiráfidos de roca tienen almohadillas negras y gomosas que están humedecidas por numerosas glándulas sudoríparas. Las almohadillas se levantan en el centro para conseguir un efecto similar al de una ventosa que les ayuda a mantener el agarre en las superficies rocosas.
6. Los huracanes no son kosher. Los hírax tienen varias menciones en el Antiguo Testamento, donde se describe que carecen de una pezuña dividida y por lo tanto no son kosher. También se afirma incorrectamente que mastican el bolo alimenticio, probablemente por los movimientos de masticación que hacen con fines comunicativos. Y en los Proverbios se incluye al jiráfido de las rocas como uno de los animales que es pequeño pero sumamente sabio: «El tejón de las rocas (otro nombre para el hyrax) es un pueblo que no es poderoso, pero que tiene su hogar en los acantilados»
7. Tienen una glándula olorosa en el lomo para comunicarse y marcar el territorio. La glándula dorsal del hyrax puede estar rodeada de pelos negros, amarillos o anaranjados y segrega un olor que utilizan para marcar las rocas. La glándula es más visible en el macho dominante y la producción de feromonas de la glándula es más intensa durante la temporada de cría.
8. Sus testículos cambian con las estaciones. Los jiráfidos de las rocas viven en colonias generalmente dominadas por un solo macho que defiende agresivamente su territorio y a las hembras de sus rivales. Durante la temporada de cría, el macho dominante es especialmente territorial y agresivo y sus testículos pueden crecer 20 veces más que su tamaño en la temporada no reproductiva.
9. Tienen una garra especial para asearse. Los dedos de los huracanes tienen uñas redondeadas, similares a las de las pezuñas, excepto el interior del dedo trasero, que tiene una uña larga llamada garra de aseo. La garra de acicalamiento se utiliza para recoger el pelo y rascarse los puntos que pican.
10. Los cantos de los jiráfidos de las rocas son complejos y utilizan la sintaxis. Los jiráfidos de roca tienen al menos 21 vocalizaciones diferentes, incluyendo trinos, aullidos, gruñidos, lamentos, bufidos, twitters, chillidos, gruñidos y silbidos. Los machos también cantan canciones complejas que pueden durar varios minutos y que tienen un propósito territorial, como el canto de los pájaros. Cuando los investigadores observaron cómo los machos combinan las diferentes sílabas (lamentos, chucks, bufidos, chillidos y tweets) para componer una canción, descubrieron que el orden de las sílabas era significativo; es decir, las canciones de los huracanes hacen uso de la sintaxis, la forma en que se combinan los diferentes elementos. También descubrieron que los damiselas de diferentes regiones utilizaban diferentes dialectos locales en sus canciones.
Referencias y otros recursos
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