El sitio de Acre, 1291 d.C.

El sitio de Acre en 1291 d.C. fue el último golpe mortal a las ambiciones de los cruzados cristianos en Tierra Santa. Acre siempre había sido el puerto más importante de los cristianos en el Levante, pero cuando finalmente cayó el 18 de mayo de 1291 ante los ejércitos del sultán mameluco Khalil, los cristianos se vieron obligados a huir definitivamente y buscar refugio en Chipre. La caída de Acre, como se conoció en Occidente la impactante derrota, fue el último capítulo de la historia de las Cruzadas en Oriente Medio.

El sultanato mameluco

Los desastres militares de la Séptima Cruzada (1248-1254 d.C.) y el abandono de la Octava Cruzada de 1270 d.C. tras la muerte de su líder Luis IX, rey de Francia (r. 1226-1270 d.C.), habían sellado efectivamente el destino de los estados creados por los cruzados, el Oriente Latino. Los cristianos de Levante se enfrentaron solos a dos enemigos a la vez: los musulmanes del sultanato mameluco con sede en Egipto y los ejércitos invasores del imperio mongol. Ahora sólo un puñado de ciudades costeras y castillos aislados sin ningún territorio interior del que hablar, el Oriente Latino estaba empobrecido y cerca de la extinción total.

El gran líder mameluco fue el sultán Baibars (alias Baybars, r. 1270-1277 d.C.) que consiguió expandir su imperio y hacer retroceder a los mongoles hasta el río Éufrates. Las ciudades cristianas también sufrieron, ya que Baibars capturó Cesarea y Arsuf. Antioquía cayó en 1268 y también el castillo de los Caballeros Hospitalarios de Krak des Chevaliers en 1271. La secta musulmana de los Asesinos también fue atacada, y sus castillos en Siria fueron capturados durante la década de 1260. Baibars era ahora el amo del Levante y se declaró instrumento de Dios y protector de La Meca, Medina y Jerusalén.

Para hacer frente a la amenaza de su existencia, a diferencia de los cristianos de Antioquía, que en realidad habían unido fuerzas con los mongoles para tomar Alepo, los cristianos de Acre decidieron permanecer neutrales y no ponerse del lado de los musulmanes ni de los mongoles. Desgraciadamente, Acre era una ciudad demasiado importante desde el punto de vista estratégico y un premio demasiado prestigioso como para no atraer la atención de los mamelucos.

El menguante Oriente Latino

El Oriente Latino no fue abandonado del todo después de la Octava Cruzada, el futuro rey Eduardo I de Inglaterra (r. 1272-1307 d.C.) llegó a Acre en 1271 d.C. con un pequeño ejército de caballeros, pero apenas pudo conseguir nada antes de regresar a su país para ser coronado rey al año siguiente. El Papa Gregorio X (r. 1271-1276 d.C.) estaba dispuesto a convocar otra cruzada en 1276 d.C., pero la expansión de la cristiandad en España y el Báltico resultó ser una empresa más atractiva para muchos nobles y clérigos europeos. Gregorio X siguió adelante y fijó una fecha provisional para la salida de una cruzada en abril de 1277, pero cuando murió en enero de 1276, el proyecto fue abandonado.

En 1281 la fortaleza cristiana de Margat fue capturada por los mamelucos, Lattakiah fue tomada en 1287, y luego Trípoli en 1289, que fue, al igual que otras capturas, demolida para disuadir cualquier intento de recaptura y, sobre todo, para aplazar cualquier futura cruzada. La siguiente en ser conquistada fue la poderosa Acre, que durante mucho tiempo fue la base de los ejércitos cruzados, un lugar de retiro final en tiempos de problemas y la capital del Oriente Latino. El pretexto para el asedio mameluco fue el ataque de un pequeño grupo de cruzados italianos a comerciantes musulmanes en el mercado de la ciudad. Cuando los latinos se negaron a entregar a los autores, el sultán mameluco decidió que la ciudad caería, de un modo u otro, tarde o temprano.

Acre

Acre había sido durante mucho tiempo el puerto más importante del Levante para los estados latinos desde la creación del Reino de Jerusalén tras la Primera Cruzada (1095-1102 EC). La ciudad portuaria estaba bien fortificada, construida en una península con los lados oeste y sur protegidos por el mar y los otros dos lados por enormes murallas dobles salpicadas de 12 torres. Las formidables defensas de la ciudad no impidieron que algunos líderes la atacaran y asediaran, sobre todo Saladino, el sultán de Egipto y Siria (r. 1174-1193 d.C.), en 1187 d.C., y luego, para recuperarla, los ejércitos de la Tercera Cruzada (1189-1192 d.C.) dirigidos por Ricardo I de Inglaterra (r. 1189-1199 d.C.) entre 1189 y 1191 d.C. Acre siguió siendo entonces un refugio cristiano en un mar de política regional en constante cambio. La ciudad fue también la sede de la orden militar medieval de los Caballeros Hospitalarios desde 1191. Contaba con una fuerte fuerza de las otras dos grandes órdenes militares, los Caballeros Teutónicos y los Templarios, y en 1291 CE serían muy necesarios.

El sultán de los mamelucos era entonces al-Ashraf Khalil (r. 1290 – 1293 d.C.), y estaba decidido a continuar la obra de su padre, el sultán Kalavun, y echar a los cristianos del Levante de una vez por todas. Marchó sobre Acre con una gran fuerza y el equipo adecuado para derribar sus murallas, quizás con unas 100 catapultas. Una de estas enormes catapultas fue tomada de Krak des Chevaliers; llamada «Victoriosa», era tan grande que tuvo que ser desmantelada, pero incluso entonces se necesitó un mes y 100 carros para arrastrarla hasta Acre, matando a innumerables bueyes de puro agotamiento en el camino. Otra catapulta gigante se llamaba «Furiosa», pero quizá la artillería más útil eran las catapultas mamelucas, más pequeñas y mucho más precisas, conocidas como «Bueyes Negros». Con un ejército reunido de todo el Sultanato, el 6 de abril de 1291 CE comenzó el asedio de la ciudad.

El asedio

La población de Acre en ese momento era probablemente de 30-40.000 habitantes, aunque muchos civiles ya habían huido de la ciudad para correr riesgos en otros lugares. Sin un ejército terrestre considerable para enfrentarse al enemigo en el terreno, los cristianos que quedaban no podían hacer otra cosa que observar cómo Khalil organizaba metódicamente sus fuerzas y catapultas para cortar el acceso terrestre a la ciudad. Los defensores tenían sus propias catapultas, incluso tenían una o dos montadas en sus barcos, y éstas disparaban rocas para intentar dañar a las de Khalil que ahora golpeaban las murallas de Acre con una regularidad alarmante, tanto con piedras como con vasijas de cerámica que contenían una sustancia explosiva. Parecía cuestión de tiempo que se abriera una brecha, pero la ciudad no estaba indefensa. Había unos 1.000 caballeros y quizás 14.000 soldados de infantería listos para enfrentarse al enemigo si, o más bien cuando, entraran en Acre. Al menos, los cristianos seguían controlando el acceso al mar y podían reabastecer la ciudad cuando fuera necesario. De hecho, el rey Enrique de Chipre-Jerusalén (r. 1285-1324 CE) llegó a la ciudad de esta manera el 4 de mayo.

Los caballeros de las órdenes militares realizaban regularmente pequeñas salidas para atacar los flancos del enemigo y ocasionalmente incursiones de comandos, pero sin mucho éxito. Un joven emir presente en el asedio, Abu’l-Fida, relata uno de estos ataques nocturnos:

Un grupo de frany hizo una salida inesperada y avanzó hasta nuestro campamento. Pero en la oscuridad algunos de ellos tropezaron con las cuerdas de las tiendas; un caballero cayó en las zanjas de las letrinas y murió. Nuestras tropas se recuperaron y atacaron a los franj desde todos los flancos, obligándoles a retirarse a la ciudad tras dejar varios muertos en el campo. A la mañana siguiente, mi primo al-Malik al-Muzaffar, señor de Hama, hizo atar las cabezas de algunos de los frany muertos a los cuellos de los caballos que habíamos capturado y se las presentó al sultán. (Maalouf, 258)

A principios de mayo los defensores se encontraban en circunstancias tan reducidas -apenas había suficientes hombres para tripular toda la longitud de las murallas- que se detuvo cualquier salida. El rey Enrique se ofreció a negociar con Khalil, pero el sultán sólo buscaba la victoria total. Para la segunda semana de mayo, los atacantes habían socavado secciones de las murallas, provocando finalmente el derrumbe parcial de varias torres.

Según un relato contemporáneo del asedio, el comandante militar o mariscal de los Caballeros Hospitalarios, el Hermano Mateo de Claremont, se mostró especialmente valiente en la defensa de una de las puertas abiertas:

Corriendo en medio de las tropas como un hombre furioso… cruzó la puerta de San Antonio más allá de todo el ejército. Con sus golpes arrojó al suelo a muchos de los infieles que morían. Porque huyeron de él como las ovejas que, sin saber a dónde van, huyen ante el lobo. (citado en Nicolle, 23)

A pesar de estos pequeños episodios de resistencia efectiva, el 16 de mayo los defensores se vieron obligados a retirarse tras el muro del circuito interior. El 18 de mayo comenzó un último asalto mameluco concentrado que consistió en fuego de artillería, salvas de flechas y la cacofonía de 300 tamborileros montados en camellos. Como señala el historiador T. Asbridge:

Mamítico en su escala, incesante en su intensidad, este bombardeo no se parecía a nada que se hubiera visto hasta entonces en el campo de la guerra de los cruzados. Equipos de soldados mamelucos trabajaron en cuatro turnos cuidadosamente coordinados, durante el día y la noche. (653)

El devastador ataque hizo que el ejército mameluco irrumpiera en las calles de Acre. El caos y la masacre siguieron con los residentes que pudieron hacerlo, huyendo hacia los pocos barcos restantes que ofrecían el único medio de escape. No había suficientes barcos para llevar a todo el mundo -aunque el rey Enrique había logrado huir de la escena ileso- y se contaban historias desagradables de algunos capitanes que vendían amarres al mejor postor. Los que no fueron masacrados ni trasladados a un lugar seguro fueron hechos prisioneros y vendidos como esclavos. Sin embargo, había un rincón de la ciudad que seguía luchando. En la parte suroeste de la ciudad se encontraban los cuarteles fortificados de los fanáticos Caballeros Templarios que, sabiendo que para ellos la derrota significaba una muerte segura, lograron resistir contra todo pronóstico durante otros diez días. Cuando finalmente fueron capturados, los caballeros fueron ejecutados, pero hubo un mínimo de venganza cuando una parte de las inestables murallas de la ciudad se derrumbó y mató a varios de los vencedores.

Khalil ordenó la destrucción total de las fortificaciones de la ciudad, retiró trozos de arte y arquitectura para reutilizarlos en El Cairo, y luego pasó a tomar los pocos focos de resistencia latina que quedaban en el Levante. Así, en agosto de 1291, las ciudades de Sidón, Tiro y Beirut, y los castillos templarios de Tortosa y Athlit habían caído. Minucioso como siempre, Khalil ordenó la destrucción de los huertos y canales de riego a lo largo de la costa para que cualquier futuro ejército cruzado no se beneficiara de ellos. Los estados cruzados del Oriente Latino que se habían establecido en 1099 CE ya no existían.

Secuelas

Los Caballeros Hospitalarios fueron reconocidos por ayudar a muchos refugiados a escapar a la seguridad de Chipre, donde la orden estableció su nueva sede (antes de trasladarse a Rodas en 1306 CE). Los templarios también hicieron de la isla su nuevo cuartel general, y se convirtió en el único punto de apoyo cristiano en la región, junto con Cilicia en el norte de Levante. Hubo dos cruzadas populares en 1309 y 1320 d.C. y después algunas cruzadas oficiales respaldadas por los Papas y los reyes europeos, pero no habría ningún ataque directo a Oriente Medio. En cambio, el ideal de las cruzadas se aplicaría a otras zonas -donde se creía que los cristianos estaban amenazados o los infieles se consideraban maduros para la conversión- como el Báltico, Iberia y Europa central.