La ley estatal de la Sección 35, destinada a salvar a los que están al borde de la muerte por la adicción, está bajo el fuego de todos los lados, ya que los defensores piden que se reestructure – o se elimine por completo.
Wendy Myrer estaba al final de su ingenio en noviembre. Su hija de 26 años estaba metida de lleno en la heroína, y Myrer temía que fuera a sufrir una sobredosis.
Así que Myrer hizo lo que pensó que ayudaría, lo que había hecho antes con esta hija y lo que había hecho sólo unos días antes con su otra hija más joven. Acudió al Tribunal de Distrito de Hingham para pedir a un juez que detuviera a su hija en contra de su voluntad y la obligara a recibir tratamiento.
«Pensé que iba a morir», dijo Myrer. «Estaba horrorizada. Temía por su vida».
La policía acabó atrapando a la hija de Myrer en Hull y la llevó ante un juez, que la «seccionó» en virtud de una ley estatal, conocida como la Sección 35, cuyo objetivo es sacar a las personas que luchan contra el alcoholismo o la drogadicción del borde del abismo antes de que sea demasiado tarde.
Hoy en día, la ley se enfrenta a críticas de todas partes: de los críticos que dicen que viola las libertades civiles al encarcelar esencialmente a personas que no han cometido ningún delito, de los médicos que dicen que su eficacia no está probada y que puede poner a los adictos en un mayor riesgo de sobredosis cuando son liberados, y de las familias que dicen que debería reforzarse para permitir a la policía sacar más rápidamente a las personas en peligro de la calle.
De acuerdo con la ley, los familiares directos, los agentes de policía, los funcionarios judiciales y los médicos pueden solicitar a los tribunales que se traiga a alguien que se enfrenta a «una probabilidad de daño grave», que sea evaluado por un profesional médico y que se le envíe a un centro de tratamiento seguro durante un máximo de 90 días. Los jueces concedieron más del 80 por ciento de las solicitudes de la Sección 35 que escucharon en el año fiscal 2018, enviando a más de 6,000 personas a tratamiento forzado, según el Departamento de Salud Mental del estado. El número de personas internadas bajo la ley ha crecido junto con la epidemia de opioides del estado, aumentando más del 47 por ciento en los últimos ocho años.
Una comisión estatal que estudia la ley emitió un informe este verano pasado que encontró una serie de problemas con la forma en que se implementa la ley y recomendó, entre otras cosas, que el estado trabaje para reducir o eliminar el uso de la Sección 35 proporcionando otras alternativas para el tratamiento.
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«Puede que la Sección 35 no sea la solución a nuestro problema con los opioides, pero definitivamente es un componente crítico junto con la provisión de más instalaciones de tratamiento y programas de postratamiento para los adictos», dijo el capitán de la policía de Weymouth, Richard Fuller, que pronto se hará cargo del departamento como jefe. «Las secciones 35 son normalmente para adictos con múltiples sobredosis que han tenido fracasos con los programas de tratamiento y desintoxicación que no pueden buscar ayuda cuando la necesitan. Para muchas familias, es un último recurso que podría salvar la vida de su ser querido»
Ordenes en papel
A Wendy Myrer le gustaría que los departamentos de policía y los tribunales fueran más agresivos a la hora de buscar a las personas que han sido seccionadas.
En la práctica actual, los tribunales emiten una única orden en papel por fax al departamento de policía de la ciudad o pueblo donde se cree que está la persona seccionada. La orden de seccionamiento sólo es válida durante cinco días, excluyendo los fines de semana y los días festivos, y sólo puede notificarse durante las horas en que el tribunal está abierto, para evitar que la persona seccionada pase la noche en la cárcel. Difiere significativamente de una orden de arresto, que se transmite electrónicamente a todos los departamentos de policía y puede ser notificada en cualquier momento.
La hija mayor de Myrer estaba en Weymouth cuando Myrer solicitó al tribunal, por lo que la orden de seccionamiento fue allí primero. La hija terminó yendo a Braintree, Hingham y finalmente a Hull durante los cinco días, lo que significó que la orden tuvo que ser transferida entre departamentos de policía, haciendo que Myrer estuviera cada vez más ansiosa mientras esperaba que su hija fuera encontrada.
La mayoría de las personas entrevistadas para este reportaje dijeron que la transferencia de órdenes de detención no suele ser un problema, pero el sargento de la policía de Braintree Jamie Mosesso, que trabaja en la unidad de servicios familiares del departamento, dijo que hacer que las órdenes de detención sean más accesibles podría ayudar.
«Cualquier cosa electrónica podría facilitar el proceso. Si hubiera una forma de introducirlas en el sistema, similar a una orden penal, de modo que si se busca el nombre de una persona, aparezca como que tiene una Sección 35», dijo Mosesso. «Estoy seguro de que hay veces que entramos en contacto con individuos que tienen una Sección 35 y no somos conscientes».
Tratamiento inconsistente
La hija de Myrer fue finalmente recogida en Hull, llevada al Tribunal de Distrito de Hingham y enviada a un centro de tratamiento en Taunton. Las dos hijas de Myrer fueron seccionadas esa semana, y dijo que recibieron diferentes niveles de tratamiento dependiendo del centro en el que acabaron.
La comisión de la Sección 35 recomendó estandarizar la atención entre los siete centros donde se trata a las personas seccionadas. Esas instalaciones son gestionadas por diferentes agencias, incluyendo el Departamento Correccional del estado, el Departamento de Salud del estado y la oficina del sheriff del condado de Hampden.
La comisión también instó al estado a asegurarse de que las personas continúan recibiendo ayuda después de ser liberadas, en lugar de dejarlas por su cuenta.
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En noviembre, la hija mayor de Myer fue enviada al Programa de Recuperación de Mujeres de la Adicción en el Hospital Estatal de Taunton, gestionado por el Departamento de Salud Mental del estado, mientras que la hija menor acabó en el Centro de Tratamiento de Adicciones de Mujeres de High Point en New Bedford, gestionado por el Departamento de Salud Pública del estado. Myrer dijo que el centro de Taunton proporcionó previamente un mejor tratamiento para su hija y le preparó un plan de servicios cuando salió.
En New Bedford, dijo, «fueron 21 días y enviarlos fuera».
En respuesta a las preguntas sobre los planes de tratamiento posteriores a la liberación, el Departamento de Salud Pública emitió un comunicado en el que decía que cada persona internada bajo la Sección 35 recibe un tratamiento individual y planes de cuidados posteriores basados en sus necesidades.
«Una vez que se determina que la persona ya no cumple los criterios de internamiento y está preparada para el alta, se desarrollan planes de alta individualizados con la persona, incluyendo el cuidado posterior», dijo el portavoz. «Los servicios de gestión de casos están disponibles para ser proporcionados hasta 1 año después del alta.»
El Dr. David Munson, director médico de los programas de relevo en el Programa de Atención Médica para los Sin Techo de Boston y miembro de la comisión de la Sección 35, dijo que la atención posterior al tratamiento es fundamental para mantener a las personas con vida después de ser seccionadas. La tolerancia a los opiáceos disminuye mientras un usuario se recupera y no consume activamente, dijo Munson, lo que crea un mayor riesgo de sobredosis si una persona vuelve a consumir después del tratamiento.
«Hemos tenido una historia tras otra de personas que habían sido puestas en un tren de cercanías desde Bridgewater y aparecen en South Station después de una sección. Así que eso no le hace ningún bien a nadie», dijo Munson. «Y su riesgo de, especialmente las personas que están allí para los opioides, el riesgo de muerte por sobredosis es bastante alto. El estado no ha dado a conocer esos datos, pero el riesgo de muerte por sobredosis después de una sección sería similar a la muerte por sobredosis después de la liberación del encarcelamiento, que sabemos que es realmente alta».
La comisión también recomendó estudiar la eficacia de la Sección 35, un proceso que, según la comisión, carece de mucha investigación. En un comunicado, el Departamento de Salud del estado dijo que tampoco tiene sus propios datos sobre la eficacia de la Sección 35.
Munson dijo que cuando trabajaba con un equipo médico de calle que prestaba servicios a personas sin hogar, sólo buscaba seccionar a las personas en peligro inminente porque no creía que fuera una buena forma de llevarlas a tratamiento.
«No creo que una Sección 35 ayude a mantener a las personas comprometidas con la atención», dijo. «Creo que ayuda a alejar a la gente»
Los pacientes son tratados como presos
Un argumento persistente contra la Sección 35 es que trata a los pacientes como presos, obligándoles a comparecer en un juzgado, a llevar esposas y a viajar en un vehículo de transporte del sheriff hasta un centro seguro.
«Muchos de los problemas de la Sección 35 se derivan de tratar este problema a través de los tribunales», dijo la representante estatal Ruth Balser, una demócrata de Newton que también formó parte de la comisión.
Balser ha presentado una legislación que cambiaría las opciones de tratamiento para los hombres seccionados, sacando su atención de las instalaciones tipo cárcel en Plymouth, Springfield y Ludlow. Las mujeres ya no son tratadas en centros penitenciarios como parte de la Sección 35 debido a una demanda anterior contra el estado.
Hay 250 camas para el tratamiento de la Sección 35 en el Centro de Abuso de Alcohol y Sustancias de Massachusetts en Plymouth, un antiguo campo penitenciario de baja seguridad gestionado por el Departamento Correccional. Otras 117 camas para el tratamiento de la Sección 35 se encuentran en instalaciones de Springfield y Ludlow gestionadas por el Departamento del Sheriff del Condado de Hampden. El centro de Ludlow se encuentra en una cárcel del condado.
Sólo un centro para hombres, en Bridgewater, está gestionado por el Departamento de Salud.
Diez hombres seccionados en el centro de Plymouth, alojado en lo más profundo del bosque estatal de Myles Standish, han demandado a varias agencias estatales por lo que alegan fue un maltrato generalizado, «condiciones espantosas» y un tratamiento inadecuado. La demanda arremete contra el Departamento de Salud Pública del estado por no haber proporcionado, supuestamente, suficientes centros de internamiento para los hombres internados en Massachusetts.
La demanda afirma que los hombres viajan a Plymouth encadenados y esposados en una furgoneta de la prisión, y son registrados al desnudo, vigilados principalmente por funcionarios de prisiones y se les da monos similares a los de los presos, a pesar de entrar en el tratamiento de forma involuntaria y no ser condenados por un delito.
«Massachusetts es el único estado que envía a las personas con problemas de opioides a un centro penitenciario», dijo Balser. «La adicción no es un delito, es una enfermedad. El cuidado de la salud es el tratamiento adecuado»
Ann Grant, abogada del Comité de Servicios de Asesoría Pública, dijo que las personas acusadas de delitos tienen, en cierto modo, mejores derechos de debido proceso que alguien que se enfrenta a una sección. Dijo que los jueces pueden ser deferentes con los familiares que solicitan una sección, en parte porque normalmente no son abogados, y no siempre siguen los criterios para determinar si alguien debe ser seccionado.
«Así que mi esperanza es que … sigamos avanzando hacia un proceso que sea clínicamente apropiado y que también proteja adecuadamente los derechos fundamentales de las personas que se enfrentan al internamiento», dijo Grant.
‘El último recurso’
El juez Mark Coven, primer magistrado del Tribunal de Distrito de Quincy, dijo que el estado necesita más opciones de tratamiento para las personas que luchan contra la adicción, pero defiende el papel del tribunal en el tratamiento. El año fiscal pasado, el Tribunal de Distrito de Quincy recibió la segunda mayor cantidad de peticiones de la Sección 35 de cualquier Tribunal de Distrito en el estado.
«Somos realmente la última parada, el último recurso para la gente. No se entiende la desesperación que tienen los familiares. Están aterrorizados», dijo Coven. «Puede que hayan encontrado a su hijo en el suelo con una aguja clavada en el brazo y no sepan a quién recurrir. Lo han intentado todo».
El jubilado jefe de policía Mark K. Leahy, director ejecutivo de la Asociación de Jefes de Policía de Massachusetts, también está entre los que creen que, por muy defectuoso que sea el seccionamiento, salva vidas.
«No hay que dejar que lo bueno sea enemigo de lo bueno», dijo Leahy.
Se puede contactar con Joe Difazio en [email protected].