El año pasado escribí una entrada en el blog sobre los diferentes tipos de conectores disponibles, que suscitó una gran cantidad de comentarios y debates, lo que demuestra lo importante que es todo este tema tanto para los instaladores de fibra como para los planificadores de redes.
Gracias de nuevo a todas las personas de todo el mundo que contribuyeron, tanto directamente en el blog de PPC como a través de varios grupos sociales.
Para recapitular, cubrí los conectores SC, LC, FC, ST y MTP/MPO, y al revisar los comentarios pensé que sería beneficioso centrarse en un área que el post original no cubrió deliberadamente: las diferencias entre los conectores de contacto físico angular (APC) y los de contacto físico ultra (UPC).
Además de que uno tiene un cuerpo verde y el otro es de color azul, las diferentes formas en que ambos tratan la luz son cruciales a la hora de planificar una red, como señalaron varios lectores.
Para ayudarnos a entender toda esta jerga, echemos la vista atrás y veamos por qué el conector de fibra plana original evolucionó hacia el conector de contacto físico (PC) y luego hacia el UPC y el APC.
El principal problema de los conectores de fibra plana es que cuando se acoplan dos de ellos, naturalmente queda un pequeño espacio de aire entre las dos férulas; esto se debe en parte a que la cara final del conector, relativamente grande, permite que se acumulen numerosas imperfecciones leves pero significativas en la superficie. Esto no es muy útil para los cables de fibra monomodo con un tamaño de núcleo de sólo 8-9 µm, de ahí la necesaria evolución a los conectores de contacto físico (PC).
El PC es similar al conector de fibra plana pero está pulido con un ligero diseño esférico (cónico) para reducir el tamaño total de la cara final. Esto ayuda a reducir el problema del entrehierro al que se enfrentan los conectores de fibra plana normales, lo que resulta en una menor pérdida de retorno óptico (ORL), ya que se envía menos luz hacia la fuente de alimentación.
A partir de los atributos convexos de la cara final del PC, pero utilizando un método de pulido ampliado, se crea un acabado de la superficie de la fibra aún más fino: lo que nos lleva al conector de contacto físico ultra (UPC). El resultado es una reflexión posterior (ORL) más baja que la de un conector de PC estándar, lo que permite unas señales más fiables en los sistemas de TV digital, telefonía y datos, en los que el UPC domina actualmente el mercado.
La mayoría de los ingenieros e instaladores creen que cualquier rendimiento deficiente que se atribuya a los conectores UPC no se debe al diseño, sino a unas técnicas de corte y pulido deficientes. Los conectores UPC tienen una baja pérdida de inserción, pero la reflexión posterior (ORL) dependerá de la calidad de la superficie de la fibra y, tras repetidos empalmes/desempalmes, comenzará a deteriorarse.
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Así que lo que la industria necesitaba era un conector con baja reflexión trasera, que pudiera soportar repetidos apareamientos/desapariciones sin degradación de la ORL. Así surgió el conector de contacto físico angular (APC).
Aunque los conectores PC y UPC tienen una amplia gama de aplicaciones, algunos casos requieren pérdidas de retorno en la región de uno en un millón (60dB). Sólo los conectores APC pueden alcanzar este rendimiento de forma consistente. Esto se debe a que la adición de un pequeño ángulo de 8° a la cara final permite realizar conexiones aún más ajustadas y radios de cara final más pequeños. Además, toda la luz que se redirige hacia la fuente se refleja en el revestimiento de la fibra, de nuevo en virtud del ángulo de 8° de la cara final.
Es cierto que este ligero ángulo en cada conector conlleva problemas de rotación que los conectores Flat, PC y UPC simplemente no tienen. También es cierto que los tres conectores mencionados son interconectables, mientras que el APC no lo es. Entonces, ¿por qué el conector APC es tan importante en la fibra óptica?
Los usos de los conectores APC
Los mejores ejemplos de retroalimentación de mi blog anterior vinieron de personas con experiencia en aplicaciones FTTx y de radiofrecuencia (RF). El avance de la tecnología de fibra óptica analógica ha impulsado su demanda para sustituir al cable coaxial más tradicional (cobre). A diferencia de las señales digitales (que están encendidas o apagadas), los equipos analógicos utilizados en aplicaciones como DAS, FTTH y CCTV son muy sensibles a los cambios de señal y, por tanto, requieren una mínima reflexión de retorno (ORL).
Los casquillos APC ofrecen pérdidas de retorno de -65dB. En comparación, un casquillo UPC no suele superar los -55dB. Esto puede no parecer una gran diferencia, pero hay que recordar que la escala de decibelios no es lineal. Para ponerlo en contexto, una pérdida de -20dB equivale al 1% de la luz que se refleja, -50dB conduce a una reflectancia nominal del 0,001%, y -60dB (típico de un casquillo APC) equivale a sólo el 0,0001% que se refleja. Esto significa que mientras que un conector pulido UPC estará bien para una variedad de aplicaciones de fibra óptica, sólo un APC hará frente a las demandas de los servicios complejos y multiplay.
La elección es aún más importante cuando los puertos de los conectores en la red de distribución pueden quedar sin usar, como suele ocurrir en las arquitecturas de red FTTx PON. En este caso, se utilizan divisores ópticos para conectar varias unidades de red óptica (ONU) o terminales de red óptica (ONT) de abonado. Esto no es un problema con las conexiones APC sin acoplar, en las que la señal se refleja en el revestimiento de la fibra, lo que resulta en una pérdida de reflectancia típica de -65dB o menos. Sin embargo, la señal de un conector UPC sin acoplar se enviará directamente hacia la fuente de luz, lo que provocará una pérdida desastrosa (más de 14dB), impidiendo en gran medida el rendimiento del módulo divisor.
Elegir el conector de contacto físico adecuado
Al observar la tecnología actual, está claro que todas las opciones de cara final del conector mencionadas en esta entrada del blog tienen un lugar en el mercado. De hecho, si nos adentramos en las aplicaciones de fibra óptica de plástico (POF), éstas pueden terminarse con un cuchillo afilado y el rendimiento sigue considerándose lo suficientemente bueno para su uso en la industria automovilística de gama alta. Cuando la especificación también debe tener en cuenta el coste y la simplicidad, no sólo el rendimiento óptico, es difícil afirmar que un conector supera a los demás. Por tanto, la elección de UPC o APC dependerá de su necesidad particular. En aquellas aplicaciones que requieran una señalización de fibra óptica de alta precisión, APC debería ser la primera consideración, pero los sistemas digitales menos sensibles funcionarán igualmente bien utilizando UPC.
