1926-1931Editar
El cuñado de Ness, Alexander Jamie, un agente de la Oficina de Investigación (que se convirtió en la Oficina Federal de Investigación en 1935), influyó en Ness para que entrara en la aplicación de la ley. Ness se incorporó al Departamento del Tesoro de Estados Unidos en 1926, trabajando con la Oficina de la Prohibición, que contaba con 1.000 efectivos, en Chicago.:67-71, 96-105
En marzo de 1930, el abogado Frank J. Loesch, de la Comisión del Crimen de Chicago, pidió al presidente Herbert Hoover que acabara con Al Capone. Los agentes de la Oficina de Impuestos Internos, a las órdenes de Elmer Irey y del agente especial Frank J. Wilson, de la Unidad de Inteligencia, ya estaban investigando a Capone y a sus socios por evasión de impuestos. A finales de 1930, el fiscal general William D. Mitchell, en busca de un final más rápido para el caso, puso en práctica un plan ideado por el presidente Hoover para enviar un pequeño equipo de agentes de la Ley Seca, que trabajaban bajo las órdenes de un fiscal especial de los Estados Unidos, con el fin de atacar las cervecerías ilegales y las rutas de suministro de Capone, al tiempo que se reunían pruebas de conspiración para violar la Ley Seca Nacional (conocida informalmente como la Ley Volstead). El fiscal George E.Q. Johnson, el fiscal de Chicago directamente encargado de las investigaciones sobre la Prohibición y el impuesto sobre la renta de Capone, eligió a Ness, de 27 años, (ahora asignado al Departamento de Justicia) para dirigir esta pequeña brigada.:170-172, 239-241, 247-250, 265-269, 311-314
Cuando la corrupción de los agentes de la ley de Chicago era endémica, Ness revisó los expedientes de todos los agentes de la Prohibición para crear un equipo fiable (inicialmente de seis personas, que acabaría llegando a una decena) conocido posteriormente como «Los Intocables.» Las redadas contra los alambiques y cervecerías ilegales comenzaron en marzo de 1931. En seis meses, los agentes de Ness habían destruido operaciones de contrabando por un valor estimado de 500.000 dólares y que representaban una pérdida adicional de 2 millones de dólares en ingresos para Capone; sus redadas acabarían costándole a Capone más de 9 millones de dólares en ingresos perdidos. La principal fuente de información para las redadas fue una amplia operación de escuchas telefónicas. Los intentos fallidos de los miembros del Chicago Outfit de sobornar o intimidar a Ness y sus agentes inspiraron a Charles Schwarz, del Chicago Daily News, a empezar a llamarlos «intocables». George Johnson adoptó el apodo y lo promocionó ante la prensa, estableciéndolo como el título no oficial de la brigada.:317-331, 349-365, 419-421, 493
Los esfuerzos de Ness y su equipo infligieron un importante daño financiero a las operaciones de Capone y le llevaron a ser acusado de cinco mil violaciones de la Ley Volstead en junio de 1931. Pero el juez federal James H. Wilkerson impidió que esa acusación llegara a juicio, y en su lugar siguió el caso de evasión de impuestos construido por George Johnson y Frank Wilson.:385-421, 493-496 El 17 de octubre de 1931, Capone fue condenado por tres de los 22 cargos de evasión de impuestos. Fue condenado a once años de prisión y, tras una apelación fallida, comenzó su condena en 1932. El 3 de mayo de 1932, Ness se encontraba entre los agentes federales que llevaron a Capone desde la cárcel del condado de Cook hasta la estación de Dearborn, donde se embarcó en el Dixie Flyer con destino a la penitenciaría federal de Atlanta, la única vez que se sabe que ambos hombres se conocieron en persona.:423-461, 496-501
1932-1957Editar
En 1932, Ness fue ascendido a Investigador Jefe de la Oficina de la Prohibición para Chicago. Tras el fin de la Prohibición en 1933, fue asignado como agente de impuestos sobre el alcohol en las «Moonshine Mountains» del sur de Ohio, Kentucky y Tennessee, y en 1934 fue trasladado a Cleveland, Ohio. En diciembre de 1935, el alcalde de Cleveland, Harold H. Burton, contrató a Ness como Director de Seguridad de la ciudad, lo que le puso a cargo de los departamentos de policía y de bomberos. Ness no tardó en poner en marcha un innovador programa de reformas inspirado en las ideas de August Vollmer, que se centraba en profesionalizar y modernizar la policía, frenar la delincuencia juvenil y mejorar la seguridad del tráfico. Declaró la guerra a la mafia, y sus principales objetivos fueron «Big» Angelo Lonardo, «Little» Angelo Scirrca, Moe Dalitz, John Angerola, George Angersola y Charles Pollizi.:493, 529-530
Ness también era Director de Seguridad en la época de varios asesinatos espeluznantes que ocurrieron en el área de Cleveland de 1935 a 1938; aunque tenía la supervisión del departamento de policía, sólo participó de forma periférica en la investigación. Ness fue quien interrogó a uno de los principales sospechosos de los asesinatos, el Dr. Francis E. Sweeney, mediante la prueba del polígrafo. En un momento dado, dos cuerpos de las víctimas del asesino en serie fueron colocados a la vista de la ventana de su despacho.
En 1938, Ness y su esposa Edna se divorciaron. Su carrera, por lo demás notablemente exitosa en Cleveland, se fue marchitando poco a poco. Cayó especialmente en desgracia después de que hiciera evacuar e incendiar los grandes barrios de chabolas de la ciudad durante los asesinatos del torso de Cleveland. Los críticos de Cleveland apuntaron a su divorcio, a su elevado consumo de alcohol en sociedad y a su conducta en un accidente de coche una noche en la que conducía ebrio. Aunque no hubo víctimas en el accidente, Ness, temeroso de perder su trabajo, trató de ocultar el accidente. Más tarde, su implicación en el accidente fue revelada por un periódico local y aumentaron las peticiones de dimisión; sin embargo, el sucesor de Burton como alcalde, Frank Lausche, mantuvo a Ness en su puesto.
En 1939 Ness se casó con la ilustradora Evaline Michelow. En 1942 los Ness se trasladaron a Washington, D.C., donde él trabajó para el gobierno federal. Dirigió la lucha contra la prostitución en las comunidades que rodeaban las bases militares, donde las enfermedades venéreas eran un grave problema. Más tarde hizo varias incursiones en el mundo empresarial, todas ellas fallidas debido a su falta de visión empresarial. En 1944, lo dejó para convertirse en presidente de la Diebold Corporation, una empresa de cajas fuertes de seguridad con sede en Ohio.
Tras su segundo divorcio y su tercer matrimonio, se presentó sin éxito a la alcaldía de Cleveland en 1947, tras lo cual abandonó Diebold en 1951. A partir de entonces, Ness se vio obligado a aceptar varios trabajos extraños para ganarse la vida, como dependiente de una librería y mayorista de piezas electrónicas y hamburguesas congeladas:255-256 En 1956, entró a trabajar en una empresa emergente llamada Guaranty Paper Corporation, que afirmaba tener un nuevo método de marcar con agua los documentos legales y oficiales para evitar su falsificación. A Ness le ofrecieron el trabajo por su experiencia en el cumplimiento de la ley y se trasladó de Cleveland a Coudersport, Pensilvania, donde se encontraba gran parte del capital de inversión de la empresa. Ahora que bebía más, Ness pasaba el tiempo libre en un bar local, contando historias de su carrera como agente de la ley. Guaranty Paper comenzó a desmoronarse cuando se hizo evidente que uno de los socios comerciales de Ness había tergiversado la naturaleza de su proceso de marca de agua supuestamente patentado, dejando a Ness en grave peligro financiero.