Canadá, Australia y Groenlandia han sido los principales contendientes por albergar los especímenes geológicos más antiguos de la Tierra:
Groenlandia: Los fósiles más antiguos encontrados en la roca, especímenes de Iusa, con 3.700 millones de años
Australia: Minerales más antiguos, circón de Jack Hills, 4.360 millones de años
Canadá: Roca más antigua, Canadian Shield, 4.300 millones de años
Así es, geólogos, Canadá alberga las rocas más antiguas descubiertas en el mundo
La corteza original
Cuando la Tierra se formó hace unos 4.600 millones de años, la roca fundida de la superficie se endureció para formar una corteza sólida. Esta corteza se consume y se crea constantemente a través de un proceso de reciclaje, alimentado por la corriente de convección del manto líquido bajo la superficie.
Este reciclaje significa que una gran mayoría de la corteza original de la Tierra ha sido empujada a las profundidades de la corteza, lejos del alcance de los geólogos. La corteza más antigua que existe en la actualidad se encuentra en el Escudo Canadiense y se creía que se había formado hace unos 2.700 millones de años, hasta un reciente descubrimiento.
El linaje de las rocas del Escudo Canadiense
Investigadores de la Universidad de Ottawa se propusieron encontrar pruebas del linaje de esta corteza de 2.700 millones de años, tratando de determinar cómo se formó por primera vez y de qué está compuesta. Se centraron en el Escudo Canadiense, en Nunavik, QC, ya que la roca aquí constituye el núcleo del Escudo y contendría la roca más antigua. Las muestras recogidas en este granito revelan que algunas partes del escudo se formaron por fusión y reelaboración de partes de la corteza terrestre original, teniendo marcadores isotópicos que se remontan a más de 4.300 millones de años.
¿Cómo datan los científicos las rocas y los fósiles?
Una de las principales técnicas utilizadas para determinar la edad de una roca es la datación radiométrica, que mide los elementos inestables que sufren desintegración radiactiva, o que liberan lentamente energía, para crear nuevos elementos. Para establecer una fecha precisa, los científicos deben identificar uno de estos elementos radiactivos, medir su cantidad, medir la cantidad del nuevo elemento producido y conocer la vida media, o tasa de desintegración, de ese elemento concreto.
En el caso de esta corteza original, los científicos estaban midiendo el neodimio-142, que se produce por la desintegración alfa del samario-146. El cálculo para este trozo de corteza no fue tan complejo como el de la datación de otras rocas, ya que el 146Sm es un isótopo extinto, y sólo produjo 142Nd durante los primeros 500 millones de años de la Tierra. Como esta corteza tiene 142Nd presente, sabemos que este trozo de corteza debe haberse formado hace unos 4.300 millones de años.
¿Qué podemos concluir de esta corteza antigua?
Créeme cuando digo que estas son unas rocas muy emocionantes. Tenemos muy pocas muestras de rocas de 3.600 millones de años o más. De hecho, se podría contar el número de muestras con los dedos. ¡Esto significa que tenemos pocas pruebas físicas que nos ayuden a entender los primeros mil millones de años de la historia de la Tierra.
Este nuevo descubrimiento arrojará algo de luz sobre la vida temprana en este planeta y quizás nos ayude a entendernos mejor a nosotros mismos y a nuestra ubicación en el universo!
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*Imagen destacada del paisaje de Nunavik por Martin Tuchscherer