Energía nuclear

La energía nuclear proporciona casi el 15% de la electricidad mundial. Las primeras centrales nucleares, que eran pequeñas instalaciones de demostración, se construyeron en la década de 1960. Estos prototipos sirvieron de «prueba de concepto» y sentaron las bases para el desarrollo de los reactores de mayor potencia que vinieron después.

La industria de la energía nuclear atravesó un periodo de notable crecimiento hasta aproximadamente 1990, cuando la parte de la electricidad generada por la energía nuclear alcanzó un máximo del 17%. Ese porcentaje se mantuvo estable a lo largo de la década de 1990 y comenzó a disminuir lentamente hacia el inicio del siglo XXI, debido principalmente a que la generación total de electricidad creció más rápidamente que la electricidad procedente de la energía nuclear, mientras que otras fuentes de energía (en particular el carbón y el gas natural) pudieron crecer más rápidamente para satisfacer la creciente demanda. Esta tendencia parece que continuará hasta bien entrado el siglo XXI. La Administración de Información Energética (EIA), una rama estadística del Departamento de Energía de Estados Unidos, ha proyectado que la generación mundial de electricidad entre 2005 y 2035 se duplicará aproximadamente (de más de 15.000 teravatios-hora a 35.000 teravatios-hora) y que la generación a partir de todas las fuentes de energía, excepto el petróleo, seguirá creciendo.

En 2012 había más de 400 reactores nucleares en funcionamiento en 30 países de todo el mundo, y más de 60 estaban en construcción. Estados Unidos tiene la mayor industria de energía nuclear, con más de 100 reactores; le sigue Francia, que tiene más de 50. De los 15 principales países productores de electricidad del mundo, todos menos dos, Italia y Australia, utilizan la energía nuclear para generar parte de su electricidad. La inmensa mayoría de la capacidad de generación de los reactores nucleares se concentra en Norteamérica, Europa y Asia. El primer período de la industria de la energía nuclear estuvo dominado por Norteamérica (Estados Unidos y Canadá), pero en la década de 1980 ese liderazgo fue superado por Europa. La EIA proyecta que Asia tendrá la mayor capacidad nuclear para 2035, principalmente debido a un ambicioso programa de construcción en China.

Una central nuclear típica tiene una capacidad de generación de aproximadamente un gigavatio (GW; mil millones de vatios) de electricidad. Con esta capacidad, una central que funcione el 90% del tiempo (la media de la industria estadounidense) generará unos ocho teravatios-hora de electricidad al año. Los tipos predominantes de reactores de potencia son los reactores de agua a presión (PWR) y los reactores de agua en ebullición (BWR), ambos clasificados como reactores de agua ligera (LWR) porque utilizan agua ordinaria (ligera) como moderador y refrigerante. Los LWR constituyen más del 80% de los reactores nucleares del mundo, y más de tres cuartas partes de los LWR son PWR.