El continente más frío, más alto, más ventoso y más seco de la Tierra
La Antártida es un vasto continente virgen que desafió a los exploradores e inspiró a los soñadores a lo largo de los siglos. Es un lugar de belleza y misterio, cubierto de hielo a kilómetros de profundidad. Pero nosotros simplemente lo llamamos hogar.
Tamaño
El continente antártico es una masa de tierra cubierta de hielo de hasta 4 km de espesor. Con todas las islas y plataformas de hielo, la Antártida tiene casi 1½ veces el tamaño de Estados Unidos, dos veces el de Australia y 58 veces el del Reino Unido. Cubre 8.500.000 millas cuadradas (13.661.000 kilómetros cuadrados).
Elevación
La Antártida es el continente más alto de la Tierra: la elevación media es de 2.500 metros. La elevación en el Polo Sur es de 2835 metros. El punto más alto del casquete polar se encuentra en el Territorio Antártico Australiano, a 4.100 metros de altitud, en los 82° 20’S, 56° 30’E. El monte Vinson es la montaña más alta de la Antártida, con 4.892 metros.
Precipitación
La Antártida es el continente más seco de la Tierra. La cantidad de humedad que recibe la meseta polar es comparable a la que cae en los calurosos desiertos del mundo, tan sólo 20 mm al año.
Temperatura &Viento
La Antártida es el continente más frío de la Tierra. La temperatura más baja jamás registrada en la Tierra fue de -89,2C (-128,6F) en Vostok, en el Territorio Antártico Australiano, en 1983. La Antártida es el continente más ventoso de la Tierra. Los vientos bajan por las laderas costeras bajo la influencia de la gravedad. Se han registrado velocidades de estos vientos catabáticos de hasta 204 millas por hora (327 kilómetros por hora).
Vecinos más cercanos
América del Sur, cuya punta comparten Chile y Argentina, es el continente más cercano a la Antártida. Hay 774 millas (1238 km) desde Ushuaia, la ciudad más meridional de Argentina, hasta la estación argentina, Vice Comodoro Marambio, en la punta de la Península Antártica.
Geografía
Alrededor del 98% de la Antártida está cubierta por la capa de hielo antártica, una capa de hielo con un grosor medio de al menos 1,0 millas (1,6 km). El continente posee alrededor del 90% del hielo del mundo (y, por tanto, alrededor del 70% del agua dulce del planeta). Si todo este hielo se derritiera, el nivel del mar subiría unos 60 metros. La Antártida está dividida en dos partes contrastadas por las Montañas Transantárticas que cruzan el continente cerca del «cuello» entre los mares de Weddell y Ross.
La Antártida Occidental, que incluye la Península Antártica, es más pequeña y consta de cuatro unidades terrestres, cada una con una historia diferente. Aquí ha habido una importante actividad volcánica en tiempos geológicos recientes y todavía hay algunos centros volcánicos activos. Existen aguas profundas entre las unidades terrestres y la capa de hielo de la Antártida Occidental, que puede considerarse una masa de hielo flotante sostenida por picos terrestres. La capa de hielo de la Antártida Occidental ha sido motivo de preocupación recientemente debido a la posibilidad real, aunque pequeña, de su colapso. Si la capa se rompiera, el nivel de los océanos subiría varios metros en un periodo de tiempo relativamente corto desde el punto de vista geológico, quizás en cuestión de siglos. ALE ha estado apoyando a investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur que están investigando cómo la Antártida Occidental ha respondido a los cambios de temperatura en el pasado geológico reciente. www.ellsworthmountains.com y tv.unsw.edu.au/video/antarctica-1912-discovering-science-on-ice
La mayor parte de la Antártida Oriental aún no es bien conocida por los geólogos, pero incluye las Montañas Transantárticas. El escudo está muy deprimido en el centro, donde lleva la mayor parte de la capa de hielo antártica. Grandes zonas se encuentran a más de 1.000 metros de profundidad bajo el nivel del mar.
Montañas & Volcanes
Los picos más altos de la Antártida se encuentran en la cordillera Sentinel de los montes Ellsworth. El monte Vinson es la montaña más alta de la Antártida, con 4.892 metros. Los picos de las montañas transantárticas suelen superar los 4.000 metros de altitud. El Monte Erebus, situado en la isla de Ross, es el volcán activo más meridional del mundo. Otro volcán muy conocido se encuentra en la isla Decepción, famosa por una gigantesca erupción en 1970. El monte Sidley, situado en la cordillera del Comité Ejecutivo de la Tierra de Marie Byrd, es el volcán más alto de la Antártida. Lee sobre la Experiencia ALE en el Monte Sidley
Cráteres
Científicos planetarios han encontrado evidencia de un impacto de meteorito mucho más grande y anterior al que mató a los dinosaurios – un impacto que creen que causó la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra. El cráter, de 482 km de ancho, está escondido a más de un kilómetro y medio bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental. Y las mediciones de la gravedad que revelan su existencia sugieren que podría remontarse a unos 250 millones de años, la época de la extinción del Pérmico-Triásico, cuando se extinguió casi toda la vida animal de la Tierra. Su tamaño y ubicación -en la región de Wilkes Land de la Antártida Oriental, al sur de Australia- también sugieren que podría haber iniciado la ruptura del supercontinente Gondwana al crear la grieta tectónica que empujó a Australia hacia el norte. http://researchnews.osu.edu/archive/erthboom.htm
Lagos subglaciales
Se han descubierto más de ciento cuarenta y cinco lagos subglaciales bajo la capa de hielo de la Antártida. Estos lagos han estado aislados de la superficie durante periodos de tiempo considerables y cada uno representa un entorno único. Varios lagos han sido objeto de investigaciones exploratorias: el proyecto Whillans Ice Stream Sub-glacial Resarch Drilling (WISSARD); la Expedición Antártica Rusa (Lago Vostok); y el Proyecto del Lago Ellsworth en la Antártida Occidental, apoyado por ALE. El Consorcio del Lago Ellsworth, con sede en el Reino Unido, tenía como objetivo explorar el Lago Ellsworth para buscar vida en el lago y adquirir registros del hielo y el cambio climático del pasado.
Geología
Hace más de 180 millones de años, la Antártida, junto con África, Sudamérica y la India peninsular, formaba parte del supercontinente Gondwana. Con el tiempo, Gondwana se separó gradualmente y la Antártida se desplazó hasta su ubicación actual, centrada en la latitud 90S. La separación definitiva de Australia y Sudamérica de la Antártida hace unos 35 millones de años creó una corriente circumpolar que dio lugar a un continente aislado. Esto, a su vez, dio lugar a nevadas de larga duración y a la preservación de los glaciares y de una eventual capa de hielo, que comenzó hace unos 14 millones de años.
Al igual que todos los demás continentes, la Antártida tiene en su núcleo un antiguo escudo. Las rocas del escudo de la Antártida Oriental tienen una antigüedad de hasta 4.000 millones de años, lo que significa que se encuentran entre las rocas más antiguas conocidas de la Tierra. Los geólogos están estudiando este escudo para ayudarles a comprender los primeros procesos geológicos de la historia de la Tierra.
Geológicamente, la Antártida Occidental se parece mucho a la cordillera de los Andes de Sudamérica. La única zona anómala de la Antártida Occidental es la región de los Montes Ellsworth, donde la estratigrafía es más parecida a la de los Montes Transantárticos y la Antártida Oriental. Esto sugiere que las Montañas Ellsworth deben haberse desprendido de una conexión directa con las Montañas Transantárticas y haber girado 90 grados para llegar a su ubicación actual en la Antártida Occidental.
Tal vez la evidencia históricamente más significativa de una vegetación anterior, bien conservada en la Antártida, es la forma de hoja Glossopteris que estaba en el centro del concepto de Gondwana, una hipótesis que se propuso por primera vez para explicar la amplia distribución de las rocas glaciares y Glossopteris. Cuando el grupo de Robert Falcon Scott fue encontrado muerto en su tienda de campaña a la vuelta del Polo Sur, se encontraron con ellos especímenes de Glossopteris de la región del glaciar Beardmore. Aunque habían desechado casi todo lo demás en el camino de vuelta, reconocieron la inmensa importancia científica del Glossopteris y se negaron a dejar los especímenes atrás. Estos tienen una antigüedad de entre 280 y 300 millones de años. Leer más www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files/geology/antarctic-prehistory-facts
Recursos minerales
El principal recurso mineral conocido en el continente es el carbón. Fue registrado por primera vez cerca del glaciar Beardmore por Frank Wild en la expedición Nimrod, y ahora se conoce carbón de baja calidad en muchas partes de las montañas transantárticas. Las montañas del Príncipe Carlos contienen importantes depósitos de mineral de hierro. Los recursos más valiosos de la Antártida se encuentran en alta mar, concretamente los yacimientos de petróleo y gas natural encontrados en el Mar de Ross en 1973. El Protocolo sobre la Protección del Medio Ambiente del Tratado Antártico prohíbe todas las actividades relacionadas con los recursos minerales de la Antártida, excepto la investigación científica.
Clima
La Antártida es un desierto helado con escasas precipitaciones; el propio Polo Sur recibe menos de 4 pulgadas (10 cm) al año, de media. Las temperaturas alcanzan un mínimo de entre -112F (-80C) y -130F (-90C) en el interior en invierno y alcanzan un máximo de entre 41F (5C) y 59F (15C) cerca de la costa en verano.
La Antártida oriental es más fría que su homóloga occidental debido a su mayor elevación. Los frentes meteorológicos rara vez penetran lejos en el continente, dejando el centro frío y seco. A pesar de la falta de precipitaciones en la parte central del continente, el hielo se mantiene durante largos periodos de tiempo. Las fuertes nevadas no son infrecuentes en la parte costera del continente, donde se han registrado nevadas de hasta 48 pulgadas (1,22 m) en 48 horas.
En el borde del continente, los fuertes vientos catabáticos de la meseta polar soplan a menudo con fuerza de tormenta. En el interior, sin embargo, las velocidades del viento suelen ser moderadas. Durante el verano, en el Polo Sur llega más radiación solar a la superficie durante los días despejados que en el ecuador, debido a las 24 horas diarias de luz solar en el Polo. Las quemaduras solares suelen ser un problema de salud, ya que la superficie de la nieve refleja casi toda la luz ultravioleta que incide sobre ella.
La Antártida es más fría que el Ártico por dos razones. En primer lugar, gran parte del continente está a más de 2 millas (3 km) por encima del nivel del mar y la temperatura disminuye con la elevación. En segundo lugar, el océano Ártico cubre la zona polar norte: el calor relativo del océano se transfiere a través del manto de hielo e impide que las temperaturas de las regiones árticas alcancen los extremos típicos de la superficie terrestre de la Antártida.
Flora
La flora de la Antártida está formada por unos 250 líquenes, 100 musgos, 25-30 hepáticas, unas 700 especies de algas terrestres y acuáticas, un número desconocido de hongos (en su mayoría microscópicos) y 2 plantas con flores. El principal factor que determina la distribución de la vida vegetal terrestre en la Antártida es la disponibilidad de agua libre.
Un liquen es un organismo formado a partir de la asociación simbiótica de ciertos hongos y (generalmente) algas verdes. Los líquenes ocupan muchos hábitats diferentes, a menudo en ambientes extremos. En la Antártida existen tres tipos principales de líquenes. Los líquenes costrosos, que forman una fina costra en la superficie del sustrato en el que crecen; los líquenes foliosos, que forman lóbulos similares a los de las hojas; y los líquenes fruticulosos, que tienen un hábito de crecimiento arbustivo. Los líquenes tienen un ritmo de crecimiento muy lento. En el duro entorno del interior de la Antártida, el crecimiento puede ser de tan sólo 0,4 pulgadas (1 cm) por 1000 años.
Los líquenes tienen una serie de adaptaciones que les permiten sobrevivir en la Antártida. Son capaces de mostrar una fotosíntesis neta mientras están congelados a temperaturas tan bajas como -4F (-20C). Pueden absorber agua de una atmósfera saturada cuando están cubiertas de nieve. Además, la cubierta de nieve les protege de los elementos y parece que la mayor parte del crecimiento se produce cuando están enterradas bajo al menos una fina capa protectora de nieve. Pueden sobrevivir a largos períodos desfavorables de sequía en un estado seco e inactivo. En la Antártida continental, muchos líquenes son capaces de absorber el vapor de agua de la nieve y el hielo.
Fauna
En la Antártida viven pocos vertebrados terrestres. La vida invertebrada incluye ácaros microscópicos, piojos, nematodos, tardígrados, rotíferos, krill y colémbolos. Recientemente se han encontrado antiguos ecosistemas formados por varios tipos de bacterias que viven atrapados en las profundidades de los glaciares. El mosquito no volador Belgica antarctica, con un tamaño de hasta 6 mm, es el mayor animal puramente terrestre de la Antártida. El petrel de las nieves es una de las tres aves que se reproducen exclusivamente en la Antártida. La gran variedad de animales marinos incluye ballenas azules, orcas, calamares colosales, focas peleteras y varias especies de pingüinos. Los pingüinos emperador y Adelia hacen del continente antártico su verdadero hogar, mientras que otros (barbijo, papúa y macarrón) se reproducen en el extremo norte de la Península Antártica, donde las condiciones son menos duras.
Mientras buscaban huesos de reptiles marinos, los investigadores dieron con unos huesos inusuales en el fondo del océano cerca de la isla James Ross. Los restos fosilizados incluían piezas con características sólo vistas en terópodos carnívoros o dinosaurios de «patas de bestia» como el Tyrannosaurus rex y carnívoros más pequeños. El equipo acabó concluyendo que habían encontrado una especie de dinosaurio nunca antes registrada. Leer más www.nsf.gov/news/special_reports/dino/lowebb.jsp
Más información
www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files
www.antarctica.ac.uk/about_antarctica/index.php