Es hora de jubilar la frase «el pecho es lo mejor» de una vez por todas

Eran las 3 de la mañana y habíamos llegado al límite con nuestra recién nacida que lloraba perpetuamente. Cada vez era más propensa a sufrir largos ataques de llanto inconsolable y, aunque la amamanté constantemente, nunca pude calmarla. Finalmente, en mitad de la noche del quinto día, cogimos el teléfono y llamamos a la línea de enfermería.

La enfermera fue cortante y rápida con su diagnóstico -el bebé estaba deshidratado- y sugirió que fuéramos a urgencias. Después de algunos sollozos por mi parte, mi marido decidió correr a la farmacia de 24 horas para conseguir leche de fórmula y un biberón. Mi hija no pudo beberlo lo suficientemente rápido y cayó en el primer sueño profundo que había conocido. Lloré hasta quedarme dormida.

Decir que sentí que la había defraudado es quedarse corto. En los días previos a ese momento, sabía, en el fondo, que no la estaba alimentando, a pesar de la insistencia de mis proveedores de atención médica en lo contrario. Fue tanto su firme creencia en que «el pecho es lo mejor» como la mía lo que nos impidió admitir que tenía hambre, y entonces me di cuenta de que tal vez el pecho no sea siempre lo mejor.

Antes de seguir adelante, por favor, sabed esto: Creo que la leche materna es el alimento ideal para los bebés y, en la mayoría de los casos, el pecho es lo mejor. Dicho esto, también creo que es hora de jubilar la frase porque machaca a todas las madres que no son capaces de dar a su bebé lo que es «mejor»

«El pecho es lo mejor», la omnipresente campaña de salud pública que insta a las mujeres a no dar a sus bebés más que leche materna durante los primeros seis meses, me hizo sentir un fracaso. Me seguía a casa desde el hospital, en los folletos que me entregaban las enfermeras, que estaban demasiado ocupadas para enseñarme a dar el pecho. Resonaba en mi cabeza cuando me alimentaba a demanda cada dos horas y me sacaba leche entre las tomas; cuando me sentaba en la clínica de apoyo a la lactancia de mi hospital, sollozando y sintiéndome abrumada; cuando luchaba con un complicado sistema de tubos para la alimentación suplementaria que permitía a mi bebé beber leche de fórmula mientras se amamantaba; y cuando llenaba mi cuerpo de suplementos y medicamentos. Todavía podía oírlo en mi cabeza cuando lo dejé todo y agité la bandera blanca.

«El pecho es lo mejor» me dejó sintiéndome rota, avergonzada, abrumada y agotada. Esos sentimientos, de los que se hacen eco otras miles de mujeres que luchan con la lactancia, explican la creciente reacción contra el movimiento de la lactancia materna exclusiva, incluso entre personas que están de acuerdo con ella en principio.

El impacto positivo de «lo mejor es el pecho»

Aunque sus orígenes precisos no están claros -incluso para las consultoras de lactancia con las que hablé para este reportaje-, la iniciativa de defensa de la lactancia materna, tal y como la conocemos hoy, puede remontarse al menos a los años 60 y 70, en una época en la que muchas mujeres de los países occidentales recurrían a la leche artificial con más frecuencia que a la lactancia materna.

A mediados de los años 60, sólo el 25% de las mujeres canadienses intentaban siquiera dar el pecho, según las estadísticas de Canadá. Cuando nací, en 1979, mi madre recurrió a la leche artificial cuando las enfermeras no se inmutaron ante su lucha por conseguir que me prendiera. De hecho, la mayoría de mis amigos fueron alimentados con leche artificial. Sin embargo, a principios de la década de 1990, el número de mujeres canadienses que se iniciaban en la lactancia materna había aumentado hasta el 75%, gracias en parte a la Iniciativa de Hospitales Amigos del Bebé, lanzada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Fondo Internacional de Emergencia de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) en 1991 para promover y apoyar la lactancia materna en todo el mundo. Y en 2012, el año más reciente del que dispone de datos Statistics Canada, el 89% de las nuevas madres amamantaban a sus bebés. Si estas tendencias son un indicio, es probable que las tasas actuales sean más altas.

Lo que estas estadísticas significan es que la campaña breast-is-best ha tenido un impacto positivo en la lactancia materna en el hogar y en otros lugares. Las mujeres están amamantando en mayor número y durante más tiempo a sus bebés. También ha contribuido a normalizar la lactancia en público y a permitir que las mujeres se extraigan leche en el trabajo, lo cual es digno de celebrar.

La otra cara del movimiento

Sin embargo, el movimiento breast-is-best tiene consecuencias devastadoras de las que no se habla lo suficiente. Para las madres que luchan contra el dolor, la escasa producción de leche, las lesiones, la fatiga, las exigencias del trabajo y las enfermedades, la presión para dar el pecho de forma exclusiva puede tener un profundo impacto en su salud mental.

Para mí, el esfuerzo que supuso mantener mi producción de leche hizo que los primeros seis meses de maternidad fueran casi insoportables. La lactancia constante, la extracción de leche, los medicamentos y el estrés me dejaron exhausta y deprimida. Además, me sentía avergonzada por haber dado a mi hija una alimentación que mucha gente considera de baja calidad. La amamantaba con orgullo en público y luego me dirigía a mi coche para darle leche de fórmula en privado por miedo a ser juzgada. Me aseguraba de que el pasillo estuviera vacío antes de coger un cartón de leche artificial de la estantería del supermercado y luego lo escondía debajo de la comida para que nadie se diera cuenta.

Cuando nació mi segunda hija y mi comadrona me preguntó si quería un sacaleches y una receta de Domperidona para aumentar mi producción de leche, le dije que no. Ella sonrió, me dijo que lo que fuera mejor para mi salud mental era lo mejor para mi bebé y me dio un abrazo. Fue uno de los momentos más liberadores de mi vida, y aprendí a disfrutar simplemente de la alimentación de mi bebé.

La salud mental materna no es algo para encogerse de hombros. Según la OMS, alrededor del 13% de las madres primerizas sufren un trastorno de salud mental, principalmente depresión, y las investigaciones han demostrado que la depresión puede verse exacerbada por el estrés y la ansiedad añadidos. En algunos casos, el resultado es trágico.

Los gritos de ayuda

En 2016, una mujer de Vancouver llamada Florence Leung se quitó la vida después de luchar contra la depresión posparto. Su afligido esposo recurrió a las redes sociales, rogando a los proveedores de atención médica que suavizaran a las nuevas madres en lo que respecta a la lactancia materna. «No os sintáis NUNCA mal o culpables por no poder ‘amamantar exclusivamente'», escribió en un post de Facebook poco después de su muerte, «aunque podáis sentir la presión de hacerlo basándoos en los carteles de las salas de maternidad, en los folletos de las clases prenatales y en las enseñanzas de las clases de lactancia materna».

En 2017, la perturbadora foto de la recién estrenada mamá Mandy Dukovan y su historia viral sobre el hecho de haber matado de hambre a su recién nacido sin querer porque se sintió presionada para amamantar exclusivamente a pesar de tener una baja producción de leche encendieron aún más el debate. «Me dijeron que la lactancia materna era lo mejor que podía hacer por mi bebé, así que seguí adelante a costa de la salud de mi bebé y de mi bienestar», escribió en un ensayo de seguimiento para la Fundación Fed Is Best (fedisbest.org). «Sólo oía historias sobre lo increíble y natural que era la lactancia materna y que todas las madres podían dar el pecho si se esforzaban lo suficiente».»

Cuando su bebé tenía dos meses, Dukovan cambió a la leche de fórmula, y dice que por fin empezó a ganar peso. «Ahora, cuando miro a mi pequeño sano, feliz y próspero, sé que no soy un fracaso como madre», dice. «Sé que mi valor como madre no es un reflejo de cómo fue alimentado».

La mamá de Ottawa Ashleigh Lewis también tomó Instagram recientemente para condenar la tendencia de avergonzar a las madres por cómo alimentan a sus bebés. «Fui avergonzada por extraños más de una vez por alimentar a mi hija con fórmula», escribió Lewis, quien luchó con un bajo suministro de leche con su primera hija. «Me dijeron que era una madre horrible en los grupos de madres. A todas las madres de leche que tiran la toalla y se pasan a la leche de fórmula, yo era tú y no me arrepiento de nada. Haced lo que sea mejor para vosotras».

También las famosas han opinado sobre la incesante presión para dar el pecho. La actriz Whitney Port publicó un emotivo vídeo en YouTube, apenas una semana después de que naciera su hijo, en el que hablaba de sus dificultades para dar el pecho y de la culpa por querer dejarlo. «He oído a la gente hablar de esta presión, y nunca pensé que me afectaría», dice en el vídeo, secándose las lágrimas. «Creo que como es tan doloroso, lo he demonizado en mi cabeza, y ahora la idea de hacerlo es espantosa. No me culpo de que me duela. Me culpo por la posibilidad de dejarlo». En un reciente episodio del podcast, la comediante Amy Schumer compartió que ella también eligió cambiar a la fórmula. «Hay tanta presión para amamantar, pero realmente todo está en tu cabeza», dijo. «Tú importas, y va a ser mejor para tu bebé que estés bien».

La reciente iniciativa «fed-is-best» intenta deshacer parte del daño causado por la intensa presión ejercida sobre las mujeres para que den el pecho a toda costa. Pero «lo mejor es el pecho» sigue estando en todas partes, sobre todo en los folletos para padres primerizos y en las revisiones del bebé.

Incluso el Gobierno de Canadá es inamovible. «La leche materna es el mejor alimento que puede ofrecer a su bebé», según el sitio web de la Agencia de Salud Pública de Canadá. «Health Canada y la OMS recomiendan que sea el único alimento o bebida durante los primeros seis meses de vida… Rara vez hay razones para no dar el pecho… así que no te rindas: es importante para tu bebé».

El mensaje que se envía a las mamás es «No te rindas». Pero, ¿y si tienes que hacerlo?

Misión cumplida

El movimiento breast-is-best ha conseguido lo que se proponía: La leche artificial ha dejado de ser la opción por defecto para las madres primerizas, y la mayoría de nosotras somos muy conscientes de que la leche materna es la fuente ideal de alimentación para nuestros bebés. Ahora, es el momento de bajar el megáfono y, en su lugar, centrarse en un mejor apoyo a las nuevas mamás, libre de juicios.

Es doloroso recordar aquella noche agobiante, hace casi seis años, en la que no conseguíamos que mi hija dejara de llorar. Es ridículo que los nuevos padres tengan que llamar a líneas de salud gratuitas a las 3 de la mañana para saber que su recién nacido se muere de hambre. Me avergüenza admitir que un biberón de leche de fórmula fue lo único que evitó que mi bebé llegara a la sala de urgencias esa noche porque debería habérselo dado antes.

Mi historia no es única. Las mujeres de todo el país están luchando con la culpa, la confusión y el dolor por no poder amamantar correctamente, así que pongamos en práctica el «el pecho es lo mejor».