Se acerca la temporada de resfriados y gripe; sí, todavía podemos disfrutar de ellos, incluso durante la pandemia. Supongamos que te levantas una mañana con la garganta irritada y dolorida. Mientras intentas convencerte de que no es COVID, te diriges al botiquín y descubres que el único frasco de medicamento para el resfriado que hay allí caducó en 2012. (¡Uy… no dejes que eso ocurra!) ¿Es seguro tomar esos viejos medicamentos, o deberías ponerte los pantalones (y una máscara) y conseguir un nuevo suministro en la farmacia? En general, no es probable que los medicamentos caducados te maten, pero hay algunas cosas que debes saber.
Como siempre, debes hablar con tu médico si tienes alguna duda sobre un medicamento concreto, por supuesto. Y desde luego no vamos a recomendar tomar algo que dice en su envase que no debes tomar. Pero te alegrará saber que las pastillas viejas no se «estropean» de la misma manera que los alimentos. Sin embargo, pueden perder eficacia con el paso del tiempo.
Hubo un caso de personas que enfermaron a causa de antibióticos caducados, allá por la década de 1960. Tres pacientes desarrollaron una enfermedad renal, y se recuperaron. Aparte de eso, los medicamentos caducados no se han relacionado con ninguna enfermedad peligrosa.
En cambio, estos medicamentos se estropean de formas más sutiles. El principio activo puede descomponerse lentamente con el paso del tiempo, de modo que un fármaco que ha pasado su fecha de caducidad puede no ser 100% eficaz. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. describe el tiempo que transcurre antes de la fecha de caducidad como el tiempo en el que se puede esperar que el medicamento conserve su identidad, fuerza, calidad y pureza.
Sin embargo, un medicamento podría seguir siendo bueno después de esa fecha. Si el fabricante quiere garantizar que el medicamento será bueno durante dos años, sólo tiene que probar si durará dos años, y ya está. No está obligado a comprobar lo que ocurre con el medicamento después de esa fecha. Ahí es donde las cosas se ponen un poco confusas.
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Muchos (pero no todos) los medicamentos siguen siendo buenos después de su fecha de caducidad
Sin embargo, si tiene curiosidad por los medicamentos de su reserva, está en buena compañía: el gobierno mantiene los medicamentos para emergencias, y prefiere no reemplazarlos si no se han estropeado realmente. Así que la FDA tiene un programa de extensión de la vida útil, en el que el Departamento de Defensa o los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades pueden solicitar esas pruebas adicionales.
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Un informe publicado en el Journal of Clinical Pharmacology en 2006 encontró que el 88 por ciento de los lotes de medicamentos probados eran buenos durante al menos un año después de su fecha de caducidad, con una extensión media de cinco años. Algunos duraron mucho más. Un lote del antibiótico ciprofloxacina, el fármaco preferido para tratar el ántrax, seguía siendo válido casi 12 años después de su fecha. Varios lotes de gránulos de yoduro de potasio, que forman parte del tratamiento para las personas expuestas a la radiación, seguían siendo buenos después de 18 años.
Aquí está el problema, sin embargo. No se puede asegurar que el frasco de su medicamento favorito siga siendo bueno. Los autores del informe concluyen que «muchos productos farmacéuticos pueden prolongarse más allá de la fecha de caducidad original, pero este período de estabilidad adicional es muy variable.» Si las condiciones de almacenamiento no son perfectas, el medicamento probablemente no durará tanto. Y algunos fármacos pueden ser simplemente más estables que otros.
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Lamentablemente, no hay StillTasty para los fármacos, así que no hay forma de saber si ese frasco de pastillas en el fondo de tu botiquín es uno de los súper estables o si ya ha empezado a perder su eficacia.
No te arriesgues con los medicamentos que te salvan la vida
Si tu Tylenol o tu medicamento para el resfriado es un poco menos efectivo que cuando estaba nuevo, no es el fin del mundo; sólo te dolerá o resoplarás un poco más. Pero si dependes de algo como un Epi-Pen para salvar tu vida, querrás uno con los medicamentos completos.
Advertencia
La epinefrina en los Epi-Pens es, de hecho, un medicamento que se vuelve significativamente menos eficaz después de su fecha de caducidad. Mientras está sentado aquí pensando en ello, debería reemplazar el caducado que ya tiene. Pero si tuvieras una reacción alérgica repentina, cualquier Epi-Pen es mejor que ninguno.
eMedExpert sugiere que deberías reemplazar los medicamentos que pierden su fuerza muy rápidamente o que dependen de una potencia muy específica para funcionar. Estos son algunos ejemplos:
- Anticonvulsivos como fenitoína, carbamazepina, lamotrigina y oxcarbazepina
- Dilantina, phenobarbital
- Nitroglycerin
- Warfarin
- Procan SR
- Theophylline
- Digoxin
- Thyroid preparations like levothyroxine sodium
- Paraldehyde
- Oral contraceptives
- Epinephrine (like the Epi-Pen)
- Insulin
- Eye drops
These make sense, because you need your birth control or your insulin for an important reason. A less-effective dose of these kind of defeats the point.
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Don’t stockpile drugs without a good reason
In some cases, it makes sense to have a stash of drugs. You have allergy medication because from time to time you encounter a cat or a tree full of pollen. But for other drugs, especially prescription ones, you may want to ask yourself why you have leftovers.
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If you have leftover antibiotics, for example, you probably didn’t take them as prescribed. La próxima vez que te receten un antibiótico, intenta establecer recordatorios con una aplicación como Dosecast o simplemente un recordatorio de calendario que se repita para que no te olvides de tomar las pastillas.
Lo mismo ocurre con los analgésicos opiáceos. Tratar de conservarlos en realidad te hace más propenso a volverte dependiente de ellos. Y definitivamente no guardes las sobras para un día lluvioso. Usar un analgésico potente para algo menor como un dolor de cabeza te pone en riesgo de adicción.
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Dicho esto, es razonable querer tener medicación extra a mano en un kit de supervivencia serio o simplemente por comodidad cuando estás lejos de una farmacia. Tendrás que usar tu propio juicio para decidir si te sientes cómodo arriesgándote con medicamentos caducados.
Advertencia
Entonces, haz un balance de ese botiquín. Los medicamentos caducados para la alergia sólo significan que tienes que hacer un viaje a la farmacia… eventualmente. Los medicamentos caducados que salvan vidas deben ser reemplazados lo antes posible. And then bring any unwanted drugs to the pharmacy or look for a medication take-back day in your community—no need to keep it around.
This story was originally published in April 2016 and was updated on Nov. 2, 2020 to provide more thorough and current information as well as updated context.
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Beth is Lifehacker’s Senior Health Editor. She has written about health and science for over a decade, including two books: Outbreak! and Genetics 101. Her best deadlift is 315 pounds.