Por Paula Fitzsimmons
Cuando una imagen gráfica de Bailey, la perra con más de 40 escarabajos asiáticos pegados al paladar, salió a la luz en 2016, los padres de mascotas se alarmaron de forma natural. Afortunadamente, su veterinario pudo eliminar los escarabajos y Bailey recuperó su buena salud.
Como buen padre de perro, te gustaría saber si los escarabajos asiáticos son una amenaza para tu mascota. La respuesta corta es que sí. Pero la buena noticia es que estos encuentros son raros, y cuando ocurren, suelen ser bastante tratables.
Descubre si tu perro está en riesgo, cómo prevenir los encuentros con los escarabajos asiáticos y qué hacer si acaba como Bailey.
Los escarabajos asiáticos 101
Puede ser difícil distinguir la diferencia entre un escarabajo asiático multicolor (Harmonia axyridis) y una especie nativa de Norteamérica como la mariquita de nueve manchas (conocida como C-9). Una forma práctica de distinguirlos es observar la zona que hay detrás de la cabeza del escarabajo (llamada pronoto): el escarabajo asiático es de color amarillo con marcas negras en el centro. Los escarabajos asiáticos también varían mucho en color, desde el amarillo hasta el negro, y tienen entre cero y 19 manchas en el caparazón exterior, en contraste con las nueve estándar del C-9.
Ambas especies pertenecen a una familia de escarabajos llamados Coccinellidae, y ambos tienen un apetito voraz por plagas molestas como pulgones, cochinillas y ácaros. Los escarabajos son tan eficaces en el control de plagas, de hecho, que el gobierno federal los ha introducido desde el este de Asia para ayudar a controlar nuestras poblaciones de pulgones. Han sido prolíficos en todo el país desde aproximadamente mediados de la década de 1980, y están presentes en gran parte de los Estados Unidos continentales, a excepción de Montana, Wyoming y partes del suroeste.
Mientras que las poblaciones de escarabajos asiáticos han crecido en número, las especies norteamericanas como el C-9 (Coccinella novemnotata) han disminuido durante las últimas décadas, según The Lost Ladybug Project. Así que lo más probable es que el pequeño insecto naranja de forma ovalada que ha encontrado recientemente sea la variedad asiática.
Los escarabajos asiáticos pueden ser codiciados por su papel como agentes naturales de control de plagas, pero también tienen la reputación de ser una especie molesta. Su fuerte apetito se extiende a los insectos que no son plagas, como los huevos y las larvas de la mariposa monarca (cuyo número ya se ha reducido), dice el Dr. Robert Koch, profesor adjunto y entomólogo de extensión en el Departamento de Entomología de la Universidad de Minnesota en Saint Paul.
También son más resistentes y agresivos que las mariquitas norteamericanas (que según los expertos no suponen un riesgo para los perros). En otoño, «se agrupan sobre y dentro de las casas y otros edificios para encontrar lugares protegidos para pasar el invierno», dice.
No es raro ver miles de escarabajos asiáticos congregados en una zona. Cuando el año pasado el condado de Barton (Kansas), de donde es Bailey, experimentó una abundante cosecha de pulgones de la caña de azúcar, los escarabajos asiáticos también estuvieron presentes para disfrutar del festín. «Teníamos literalmente enjambres de ellos», dice la Dra. Lindsay Mitchell, propietaria del Hospital Veterinario Hoisington en Hoisington, Kansas, y veterinaria de Bailey.
Una de las razones por las que son capaces de permanecer pegados tan firmemente al paladar de un perro es por su tamaño y forma, dice Patrick (PJ) Liesch, profesor asociado y entomólogo de extensión del Departamento de Entomología de la Universidad de Wisconsin, Madison. «Los exoesqueletos de los insectos están hechos de un material duro conocido como quitina, que no se descompone fácilmente», dice. «En la boca de un animal, este material sería algo similar a la cáscara de un grano de palomitas de maíz».
Además, los escarabajos tienen cubiertas alares duras y engrosadas que protegen sus alas traseras de los daños, dice Liesch. «En los escarabajos dama, estas cubiertas de las alas dan a los insectos una forma redondeada y semiesférica, lo que dificultaría su eliminación por la lengua del perro.»
¿Son los escarabajos dama asiáticos una amenaza para los perros?
Cuando son atacados, los escarabajos dama asiáticos liberan fluidos corporales (llamados hemolinfa) que contienen sustancias químicas apestosas y venenosas. «La hemolinfa es corrosiva y puede causar quemaduras químicas en la boca y/o en el tracto gastrointestinal. También tiene un fuerte olor repelente y un sabor desagradable», dice la Dra. Elizabeth Doll, veterinaria de WVRC Emergency and Specialty Pet Care en Waukesha, Wisconsin.
Ese horrible sabor y olor es la razón por la que pocos perros intentarán comer más de unos pocos de ellos, dice. Los conflictos entre perros y escarabajos son tan raros, que aparte de los informes anecdóticos (como el de Bailey), existe un único documento formal publicado sobre el tema. En este caso, el paciente tenía 16 escarabajos asiáticos incrustados en la membrana mucosa que cubre el paladar duro, dice Doll.
Si un perro se traga rápidamente los escarabajos, la erosión en la boca parece ser mínima, dice la Dra. Nancy C. Hinkle, profesora de entomología veterinaria en el Departamento de Entomología de la Universidad de Georgia, en Atenas. «Es probable que el perro busque rápidamente agua para quitarse el sabor -lo cual es bueno, porque minimiza la posibilidad de que los escarabajos se queden atascados en el esófago-«
Si las quemaduras químicas no se tratan adecuadamente, podría desarrollarse una infección y ser potencialmente grave. «Por suerte para cualquier perro con daños en la boca, las encías y los tejidos de la boca se curan muy rápidamente -por lo general, en siete días-«, dice el doctor Jonathan Babyak, profesor clínico adjunto del Departamento de Urgencias y Cuidados Críticos de la Escuela de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad Tufts.
Los casos que vio Mitchell, «se limitaron a la anorexia debido a las dolorosas ulceraciones en la boca», dice. «Las úlceras se calmaban con la eliminación manual de los escarabajos y el tratamiento de las úlceras».
Pero la doctora Jennifer Coates, asesora veterinaria de petMD, añade: «Aunque yo no he visto ningún caso, los veterinarios han informado de algunos casos de perros que han ingerido estos escarabajos y que posteriormente han desarrollado vómitos, diarrea y otros signos de gastroenteritis. Un perro incluso murió como resultado»
¿Qué precauciones puede tomar contra los escarabajos asiáticos?
Aunque estos encuentros sean poco comunes, no está de más estar atento por el bien de su perro. Los animales van a ser curiosos y a comer cosas que no deberían comer. Algunos perros -como Bailey, a quien le han tenido que quitar los escarabajos varias veces después de ese incidente inicial- son más curiosos que otros, dice Mitchell.
«No sé que haya una gran manera de prevenirlo», dice. «Si el propietario nota que hay un gran número de estos escarabajos asiáticos alrededor, puede asomarse a la boca de su mascota después de haber estado fuera. Si el dueño nota que su mascota babea o no quiere comer, simplemente mira en su boca»
Su mejor opción como padre de un perro es mantener bajo el número de escarabajos en su casa, dice el Dr. Michael Skvarla, identificador de insectos y educador de extensión en el Departamento de Entomología de la Universidad de Penn State en University Park.
«Las formas de hacerlo incluyen la exclusión mecánica, como calafatear las grietas alrededor de las ventanas, las puertas, las tuberías y el ático por donde entran los escarabajos, y aspirar los escarabajos una vez que entran en la casa», dice.
Los escarabajos asiáticos buscan lugares protegidos en otoño en previsión del invierno. «En la naturaleza, esto incluiría acantilados y paredes de roca y la corteza suelta de los árboles muertos», dice Liesch. «Sin embargo, estos insectos también pueden colarse fácilmente en los edificios. Dependiendo de las condiciones, un gran número de estos insectos puede estar ocasionalmente activo en el interior durante los meses de finales de otoño, invierno o principios de primavera.»
Qué hacer si su perro se encuentra con escarabajos
Algunos signos de un encuentro peligroso con los escarabajos incluyen el babeo excesivo o la formación de espuma en la boca, la renuencia a comer y un olor desagradable que sale de la boca, dice Doll. «Los escarabajos pueden ser visibles dentro de la boca, o pueden verse llagas abiertas. Los posibles efectos secundarios tras la ingestión de grandes cantidades de escarabajos incluyen la reducción del apetito, vómitos, diarrea que puede ser sanguinolenta y letargo.» Si cualquiera de estos signos está presente, llame a su veterinario para una evaluación inmediata.
El tratamiento comienza con la eliminación física de los escarabajos, que su veterinario puede necesitar realizar bajo sedación o, si está gravemente impactado, bajo anestesia general, dice Babyak. «En segundo lugar, el daño de la hemolinfa debe tratarse con medicamentos adecuados y cuidados de enfermería. Por lo general, pensamos en tratar el dolor, la inflamación y acelerar la curación eliminando el tejido muerto o gravemente lesionado. Puede ser necesario un antibiótico para tratar o prevenir la infección. Este tratamiento sería considerado rutinario por la mayoría de los veterinarios de atención primaria»
Mitchell trata a sus pacientes con un enjuague bucal que contiene sucralfato, lidocaína y difenhidramina para tratar las úlceras y reducir las molestias. El tratamiento para todos los pacientes caninos que ha visto, incluyendo a Bailey, ha sido afortunadamente exitoso.
Lo más probable es que tu perro no acabe como Bailey. Pero los encuentros con escarabajos asiáticos siguen siendo una posibilidad, especialmente si su cachorro es del tipo curioso. Estar atento a los alrededores de su perro mientras está en el exterior, y mantener el número de escarabajos en su casa al mínimo, contribuye en gran medida a garantizar que no acabe con la boca llena de bichos… o algo peor.