El romero se ha asociado durante mucho tiempo con la mejora de la memoria en la literatura clásica y en el folclore. La hierba hace un notable cameo en Hamlet de Shakespeare, por ejemplo, cuando Ofelia describe el romero como «para el recuerdo». Más recientemente, Internet se ha llenado de una afirmación específica sobre el romero y la memoria que pretende ser una prueba científica a favor de esta noción clásica: «Esnifar la hierba puede aumentar la memoria en un 75%»
Esta afirmación -que un estudio científico demostró que esnifar romero puede «aumentar» la memoria «en un 75 por ciento» (sea lo que sea que eso signifique prácticamente)- se puede encontrar en todos los sitios web habituales de salud natural pseudocientífica. «Los resultados fueron notables: las personas tenían entre un 60 y un 75% de posibilidades de recordar cosas, ¡en comparación con las personas a las que no se les dio aceite esencial de romero!» exclamó Natural News. «Estudio: Oler romero aumenta la memoria en un 75%» proclamó un titular de David «Avocado» Wolfe.
Todas estas afirmaciones tienen su origen en la cobertura del Daily Mail de una presentación académica del 9 de abril en la reunión anual de la Sociedad Británica de Psicología de 2013, realizada por un estudiante que trabaja en el laboratorio del profesor Mark Moss, psicólogo de la Universidad de Northumbria en Newcastle, U.Reino Unido. Las presentaciones académicas no son estudios revisados por pares (a pesar del titular de Wolfe), e incluso cuando se informa sobre ellas de buena fe (un tramo para la redacción de ciencia del Daily Mail), hay que tomarlas con granos de sal.
La charla en la reunión de 2013 se centró en un experimento a pequeña escala en el que apenas 66 participantes fueron colocados en una habitación con aroma a romero o en otra sin aroma y se les pidió que realizaran tareas específicas de recuerdo, tal y como describe el Daily Mail:
Un equipo de psicólogos de la Universidad de Northumbria, en Newcastle, probó los efectos de los aceites esenciales de romero. El Dr. Mark Moss, que presentará los resultados hoy en la conferencia de la Sociedad Británica de Psicología en Harrogate, dijo que el beneficio de los aromas estaba quedando claro a través de la investigación científica …
El aceite esencial de romero se difundió en una sala de pruebas colocando cuatro gotas en un difusor de corriente de aroma y encendiéndolo cinco minutos antes de que la gente entrara en la habitación. En total, 66 personas participaron en el estudio y fueron asignadas al azar a la habitación con aroma de romero o a otra sin aroma. En cada habitación los participantes completaron una prueba diseñada para evaluar sus funciones de memoria prospectiva …
La investigadora Jemma McCready dijo ‘La diferencia entre los dos grupos fue del 60-75 por ciento, por ejemplo un grupo recordaba hacer siete cosas en comparación con cuatro tareas completadas por los que no olían el aceite, y eran más rápidos.
El Daily Mail fue una de las varias publicaciones que cubrieron esta historia allá por 2013, la mayoría de las cuales parecían haberse basado en un comunicado de prensa emitido por la Universidad de Northumbria. En ese comunicado de prensa -y en el resto de la cobertura no realizada por el Daily Mail generada por los medios de comunicación que tomaron citas de ese comunicado de prensa- la investigadora Jemma McCready no hizo la declaración de que «la diferencia entre los dos grupos era del 60-75%» en la prensa. A menos que haya hecho esa declaración específicamente al Daily Mail, no podemos determinar su fuente o su contexto más amplio. (Intentamos ponernos en contacto con McCready para preguntarle si ofreció alguna formulación de esta declaración al Daily Mail, pero no pudimos contactar con ella.)
Incluso si McCready hizo esta declaración, sin embargo, hay que tomarla como lo que es: una destilación extremadamente reductora de información que suena bien en un titular pero que significa muy poco científicamente. Parece provenir únicamente de la observación de que las personas del grupo del aroma – «por ejemplo»- «se acordaban de hacer siete cosas» mientras que las personas del otro grupo sólo realizaban cuatro tareas, y siete, matemáticamente hablando, es un 75% más que cuatro. Las tareas referenciadas forman parte de una batería de pruebas utilizadas para la investigación de la memoria, y suelen incluir retos como recordar palabras, poner las cosas en orden, etc.
Le preguntamos a Moss, el profesor en cuyo laboratorio se llevó a cabo el experimento, si sería justo calificar tales resultados como un «aumento del 75% en la memoria», y nos respondió por correo electrónico que «¡creo que le faltó un decimal! El 7,5% estaría más cerca de la marca!».
Una gran parte de la investigación de Moss, incluido el estudio que nos ocupa, se centra en la sustancia química 1,8-cineol, que es un componente fragante del romero que, como descubrieron Moss y sus colegas, puede pasar al torrente sanguíneo humano cuando se huele, proporcionando un posible mecanismo químico subyacente a los efectos del romero sobre la memoria.
Aunque la investigación en este ámbito sigue activa, muchos científicos se han ido alejando de la idea de que los componentes químicos específicos del aceite de romero (u otros aceites esenciales) puedan afectar directamente a la memoria. Rachel Hertz, profesora de Psiquiatría y Comportamiento Humano en la Facultad de Medicina de la Universidad de Brown, autora de varias revisiones detalladas de la base científica de la aromaterapia, nos dijo por correo electrónico que no hay nada especial en el romero o en cualquier otro aroma en lo que respecta a la memoria, a menos que ese recuerdo se asocie previamente con un olor, en cuyo caso el aroma puede servir como «pista de recuperación»:
«El romero no puede por sí mismo aumentar la memoria y el campo ha cambiado . El romero no sería mejor que cualquier otro aroma al que se hubiera vinculado una asociación a determinados recuerdos. Sin embargo, si el romero estuviera vinculado a recordar cierta información, funcionaría como una pista de recuperación eficaz»
Independientemente de estos debates, sin embargo, ningún estudio científico sólido ha demostrado que oler romero aumente la memoria de un ser humano en un 75%.